• 1 Annuaire-manuel de la documentation photographique, Paris, Charles-Mendel, 1908, p. 19.

« Il semble que les éléments pour constituer des archives photographiques existent épars, comme des pierres destinées à la construction d’un monument ; il s’agit de les réunir, de les coordonner, de les souder1. »

• 2 Sur les premiers projets de constitutions d’archives documentaires et sur les hésitations entre les (...)

1La fin du XIX^e siècle voit naître plusieurs projets visant à optimiser la conservation et la diffusion des photographies. Émergeant dans les milieux associatifs, ces initiatives prennent la forme et le nom de « dépôts d’archives photographiques », de « bibliothèques d’images » ou encore de « musées de photographies documentaires »2. Ils ont en commun d’être traversés par une dynamique internationaliste, qui culmine lors du premier Congrès international de la documentation photographique organisé à Marseille les 19 et 20 octobre 1906.

• 3 Général Sebert, « Commission permanente des congrès internationaux de photographie, secrétariat 51 (...)
• 4 Ibidem.

2C’est sous l’égide de l’Union internationale de photographie que différents acteurs de la documentation par l’image se réunissent pour la première fois dans le but de « faciliter […] la création, le fonctionnement et la coordination d’archives photographiques3 ». Tout ce qui concerne « l’obtention, la conservation et l’utilisation du document photographique4 » passe alors au crible de plusieurs spécialistes allant du photographe au normalisateur ou à l’éditeur. Ces conférenciers posent des jalons pour construire le futur de ce qu’ils nomment désormais « la documentation photographique ». Parmi les acteurs souvent oubliés de cette dynamique internationale, le général Hippolyte Sebert (1839-1930), président du congrès, joue un rôle déterminant. Féru de normalisation et habité par l’utopie pacifiste de la nouvelle « langue auxiliaire » espéranto, Sebert a nourri cette « Internationale documentaire » de ses idéaux. Il a ainsi contribué à inscrire la réflexion sur la photographie documentaire dans un mouvement plus vaste impliquant aussi bien le souci de normalisation et de classification que l’idéal d’une langue universelle.

• 5 Rodolphe Archibald Reiss, « L’Union internationale de photographie », Revue suisse de photographie, (...)

3L’idée d’un congrès sur la documentation photographique est proposée par Sebert en octobre 1905 en séance de l’Union internationale de photographie à Liège. Créée en 1891 à Bruxelles, cette Union avait pour mission d’être « le trait d’union entre les gens de différents pays s’occupant de photographie5 » (fig. 1). Cependant, en quatorze ans d’existence, l’organisation s’est plus qu’affaiblie. La réunion de Liège de 1905 offre l’opportunité d’un nouveau démarrage dont l’un des moteurs sera la préparation de ce premier Congrès de la documentation photographique (fig. 2).

• 6 Ibidem.
• 7 Ibid., p. 282.

4Dans un article sur l’Union rédigé à la suite de la séance de Liège, le rédacteur en chef de la Revue suisse de photographie, Rodolphe Archibald Reiss, constate sans détour que l’organisation « n’a rien fait du tout pour la photographie » : « L’idée était bien belle » mais, « à part quelques sessions très réussies, le résultat de l’Union internationale est zéro6 ». Son nombre de membres n’a cessé de baisser : de cent-trente-trois à sa fondation, il est tombé à quelques membres fondateurs libérés des cotisations annuelles. L’Union était en outre censée éditer une revue polyglotte, mais cette dernière ne vit jamais le jour. On attendait enfin d’elle qu’elle prépare des congrès internationaux de photographie, ceux-ci furent en réalité organisés par des sociétés nationales, « sans intervention de l’Internationale ». Ce « piteux résultat » serait, selon Reiss, lié aux règlements trop « autocratiques » de l’Union, qui « patronnait » les groupements nationaux et locaux en s’imposant comme « une sorte de pouvoir supérieur », ce qui ne pouvait encourager ceux-ci à s’affilier7.

• 8 Ibidem.
• 9 Ibid., p. 283.

5Reiss attribue l’état végétatif de l’Union à « l’inactivité de sa direction8 ». Sa présidence est assurée depuis l’origine par un homme désormais vieillissant, Jos Maes, d’Anvers. Des tentatives de réformes ont certes lieu sous sa direction, notamment lors des sessions de Lausanne en 1903 et de Nancy en 1904, sans succès cependant. Les choses changent à Liège en juillet 1905. Avec l’assentiment du Président et à l’initiative de quelques membres restés fidèles, l’Union est réorganisée de l’intérieur. Il s’agit désormais d’en faire « une institution internationale utile », qui par sa constitution rappellerait d’autres institutions internationales, à l’instar de « la ligue de la paix, de l’espéranto, du droit d’auteur »9.

• 10 Jos Maes, président de l’Union internationale de photographie, note publiée dans la brochure de l’U (...)

7C’est au cours de la session de Liège, traversée par un vent de réforme, que la ville de Marseille est choisie pour accueillir la prochaine réunion annuelle de l’Union, réunion accompagnée du premier colloque sur la documentation photographique. La proposition émane du commissaire de la future exposition coloniale de Marseille. Soutenu par Sebert, le choix de cette ville ne fait pas l’unanimité. « À Marseille ? Personne n’ira ! », s’exclame le vieux président Maes10, qui affirme que seuls cinq ou six membres seraient présents puisque « personne ne voyage en avril ou en octobre » et qu’« aucun Belge ne s’y rendra ». En échange, il propose la mer et « les admirables plages de Belgique pour varier de la montagne » où l’Union a l’habitude de se réunir. Ce sera l’une des dernières interventions du premier président de l’Union, et elle n’aura pas l’impact attendu : le congrès a bien lieu à Marseille en juillet 1906, sous la présidence de Sebert.

• 11 Doktoro Esperanto, « Préface », dans Langue Internationale. Préface et manuel complet, Varsovie, Ge (...)

10Inventée par le jeune Polonais Ludwik Lejzer Zamenhof à la fin du XIX^e siècle à Varsovie, la « langue auxiliaire » est conçue comme un instrument de paix. C’est en 1887, à l’âge de 28 ans, que Zamenhof publie, en langue russe, son premier manuel d’apprentissage de la « Langue internationale ». Il utilise le pseudonyme Doktoro Esperanto (« Le docteur qui espère »). Le but de la langue internationale est « Que chaque personne ayant appris la langue puisse l’utiliser pour communiquer avec des personnes d’autres nations, que cette langue soit ou non adoptée dans le monde entier, qu’elle ait ou non beaucoup d’usagers11. » D’abord diffusée en Russie et promue par Léon Tolstoï, elle circule en Suède puis en Allemagne, et commence à se faire connaître en France en 1898 avec la création de la revue L’Espérantiste et la fondation de la Société pour la propagation de l’espéranto. Dans les années qui suivent, la « langue auxiliaire » a le vent en poupe. 1905 passe justement pour une année historique dans le monde espérantophone : le premier Congrès mondial d’espéranto est organisé en juillet de cette année-là, à Boulogne-sur-Mer. Parmi ses participants figure Sebert (fig. 3). Son allocution en tant que délégué du comité du Touring Club de France rappelle l’engagement du club pour la propagation de l’espéranto comme langue des voyageurs du monde entier. La corrélation entre l’accélération des moyens de transports et la nécessité d’une langue commune sera souvent reformulée par Sebert par la suite. Fort de 688 participants originaires de vingt pays, ce premier congrès mondial de Boulogne valide les Fundamento de Esperanto, soit l’ensemble des principes de stabilité et d’évolution de la langue. L’idée de l’espéranto comme instrument de paix est affirmée :

• 13 Voir Hippolyte Sebert, Notice sur les bois de la Nouvelle-Calédonie, suivie de considérations génér (...)
• 14 Voir Luce Lebart, « La classification des nuages », Pour la Science, nº 78, janvier-mars 2013, p. 4 (...)

11Science et langage commun vont de pair. Sebert le sait bien, lui qui contribua, en Nouvelle-Calédonie, à l’inventaire et au nommage de nouvelles espèces botaniques intégrant son nom dans la taxinomie scientifique : Ilex sebertii pancheria, Seberti becariella, Seberti sebertia acuminata13. Familier des travaux classificatoires du naturaliste suédois Carl von Linné, Sebert mesure combien le choix du latin a été déterminant pour s’entendre sur les termes, et donc établir un classement. Le système de Linné reposait sur une nomenclature latine essentiellement binominale (ou trinominale) : une espèce reçoit un nom en latin constitué de deux termes. Le premier est le genre, un substantif dont la première lettre s’écrit en majuscule, et le deuxième, écrit entièrement en minuscule, est le terme ou épithète spécifique, qui détermine, au sein d’un genre, de quelle espèce il est question en particulier. Fondamental en médecine, le recours au latin s’était aussi avéré déterminant au tout début du XIX^e siècle, quand après avoir classé et nommé les végétaux, on entreprit de mettre de l’ordre dans les nuages. Leur première classification, proposée par le naturaliste Jean-Baptiste de Monet Lamarck, est en français : elle ne connaît pas d’usage ni de postérité, alors que celle, latine, que propose simultanément l’anglais Luke Howard, est encore employée aujourd’hui14.

• 15 Il sera le président le plus durable mais l’un des moins connus aujourd’hui dans le domaine des étu (...)

16Comment Sebert mène-t-il l’enquête ? Il réalise des questionnaires sur fiches imprimées (chez Charles Mendel) qu’il diffuse ensuite par voie postale et de la main à la main lors de réunions et congrès (fig. 4 à 7). Ces questionnaires sont à renvoyer à l’hôtel de la Société française de photographie, dont Sebert est membre depuis 1882 et dont il préside le conseil d’administration depuis 1901 (il le fera jusqu’en 1929)15 après en avoir été vice-président depuis 1890.

• 16 Annuaire-manuel…, op. cit., p. 18.

18L’existence de cette enquête, comme sa publication, révèlent la volonté d’identifier les collections de photographies documentaires au-delà de préoccupations nationales ou locales, puisque plusieurs pays sont concernés. Les questionnaires ne se contentent pas de recenser les collections existantes, mais cherchent aussi à repérer les personnes susceptibles de s’impliquer dans les questions débattues au congrès. Il s’agit de faire de cette liste de noms un réseau, dont les acteurs puissent se rencontrer et échanger en harmonisant leurs pratiques : ces informations permettront « d’établir des relations entre les différents dépôts d’archives photographiques et de proposer des mesures tendant à unifier autant que possible leur règlement16 ». On est bien dans une dynamique internationaliste et, qui plus est, expansive puisque l’on cherche aussi, dans le second questionnaire, à localiser les collections susceptibles d’être créées.

• 17 Sur les classifications utilisées dans les différents musées de photographies documentaires, voir L (...)
• 18 Joseph Vallot, Classification iconographique générale établie pour le service de classement du Musé (...)

20C’est lui qui, en 1895, entraîne l’abandon puis la révision de la première classification du Musée des photographies documentaires de Paris créé par Léon Vidal17. Convaincu par la classification décimale de l’américain Melvin Dewey, Sebert en présente les avantages à Joseph Vallot, météorologiste à l’observatoire du Mont-Blanc et auteur d’un premier classement des photographies pour le musée de Paris, publié en 1895 au Cercle de la Librairie. Sa « Classification générale des connaissances humaines dans ses rapports avec l’image » comptait dix-neuf entrées correspondant aux vingt-six lettres de l’alphabet « moins celles qui se ressemblent trop et prêteraient à confusion » : A – Religion, B – Droit, C – Philosophie, D – Sciences occultes, etc. À l’intérieur de ces divisions étaient réorganisées les taxinomies en usage dans les différentes disciplines, et ce en fonction de possibles occurrences futures comme des demandes de documents à venir, que Vallot s’efforçait de prévoir. Ces subdivisions étaient classées alphabétiquement, chronologiquement, morphologiquement, et phylogénétiquement, ou encore par matières18.

• 19 Hippolyte Sebert, L’Espéranto et les langues nationales, Paris, Office central espérantiste, 1909.
• 20 Hippolyte Sebert, Modela klasifiko de Esperantaj bibliotekoj. La sistemo de la decimala klassifiko (...)

24Mais comment rendre le langage des chiffres de la Classification décimale universelle compréhensible et utilisable par tous ? La solution consiste à produire des tables de correspondance dans plusieurs langues. Le travail est de taille et avance lentement. On envisage alors le recours à l’espéranto. Comme Paul Otlet, Sebert ne se contente pas de parler la « langue auxiliaire », il l’écrit et signe notamment un essai intitulé L’Espéranto et les langues nationales19. Il réalise aussi une proposition d’adaptation en espéranto du Répertoire bibliographique universel et de la Classification décimale universelle20. Tout comme son idée de faire de l’espéranto la langue officielle des congrès, celle d’utiliser la « langue auxiliaire » pour les tables de la CDU ou pour le répertoire bibliographique permettrait de faire l’économie de travaux de traductions dans toutes les langues. L’espéranto, une langue normalisée, serait compréhensible par tous. À classement universel, langue universelle…

• 21 Hippolyte Sebert, « Répertoire sur fiche à classification décimale pour épreuves photographiques », (...)

26Le support idéal de la CDU s’avère alors la fiche mobile (7,5 x 12,5 cm). Elle est employée par l’Institut international de bibliographie dès sa création en 1895 et sert notamment pour le Répertoire bibliographique universel. Utilisée pour les textes, la fiche est potentiellement adaptable à la description et à l’indexation de tous types de documents iconographiques, à condition d’être déclinée en différents formats. En 1905, les fiches modèles (fig. 9) que publie Sebert forment ainsi les premiers prototypes de « fiches de signalement pour documents iconographiques21 ». Ces fiches sont retenues par l’Institut international de photographie à Bruxelles pour le Répertoire iconographique universel, lui-même institué en modèle par le congrès de Marseille. Les fiches de Sebert ont la particularité de comporter un espace pour les spécimens, en général un tirage ou un retirage. La plupart des collections documentaires adopteront ce type de système qui associe l’image à ses données descriptives.

• 22 Hippolyte Sebert, Manuel pour l’usage des répertoires bibliographiques. Organisation internationale (...)

27Les fiches types de Sebert pour le classement des photographies constituent une proposition précoce de normalisation des descriptions d’images. Les zones réservées aux métadonnées y sont détaillées. Le même souci de normalisation avait amené Sebert à élaborer, en 1898, un ensemble de « Règles pour la rédaction des notices destinées au répertoire bibliographique22 ». Faciliter les échanges et la communication en utilisant des langages communs et uniformisés est l’un des leitmotivs de Sebert. Paul Helbronner, président de la Société française de photographie lors du décès du général et polytechnicien tout comme lui, rend un bel hommage à cette ambition :

• 24 La Documentation et l’iconographie, extrait du Bulletin de l’Institut international de bibliographi (...)
• 25 Annuaire-manuel…, op. cit., p. 33‑34. Il s’agit de « monter individuellement les épreuves selon leu (...)

29Spécialiste de normalisation, Sebert sait que l’uniformisation des règles de description et de classement des livres facilite leur communication et permet de l’accélérer. Dans la même veine qu’Otlet, il déplace les méthodes développées dans le domaine des textes pour les adapter aux documents photographiques. Il s’agit de rattacher la documentation par la photographie à la documentation par le livre et de faire du répertoire iconographique universel l’équivalent pour l’image du répertoire bibliographique universel pour le texte. C’est ce qu’encourage l’Institut international de photographie dans la brochure La Documentation et l’Iconographie publiée en 190624. La préface rappelle la connexion étroite entre le texte et l’image, et la nécessité d’appliquer dans les deux domaines les mêmes méthodes d’organisation et de documentation. En 1906 à Marseille, il est préconisé de faire usage du Répertoire iconographique universel comme « plan uniforme et de référence » afin « d’organiser les collections suivant le principe d’universalité, c’est-à-dire de telle sorte que, intégrales ou partielles, encyclopédiques ou spéciales, régionales, nationales ou internationales, elles soient cependant ordonnées selon un plan uniforme25 ».

• 26 Ibid., p. 24.

30Livre, photographie et document se rencontrent lors du congrès de Marseille pour finalement fusionner dans la proposition de « livre microscopique » présentée par Paul Otlet d’après les recherches de Robert Goldschmidt. L’objectif est d’obtenir « à une échelle très réduite, la photographie des pages de tout un livre ; chaque page pourrait occuper par exemple un centimètre carré. Cette reproduction serait faite au moyen d’appareils spéciaux, sur des pellicules de la grandeur des fiches bibliographiques, c’est-à-dire ayant 75 x 125 mm. Pour la lecture, il suffirait d’agrandir et de projeter successivement chaque centimètre carré au moyen d’un appareil de projection spécial26 ».

• 27 Ibidem.

31Otlet et Goldschmidt inventent ici la microfiche, dont le microfilm en rouleau sera une variante. Les actes du congrès de Marseille rapportent les mots visionnaires de Paul Otlet, qui devine les avantages de cette invention. Elle faciliterait le stockage de la documentation et, en se substituant aux originaux, permettrait de les conserver le mieux possible sans les sortir de leur réserve tout en communiquant leur substitut argentique et en autorisant ainsi le partage de leurs contenus. Otlet met en avant « le peu d’espace qu’occuperait ainsi une bibliothèque importante ; les volumes seraient aussi plus à l’abri des détériorations provenant de leurs consultations fréquentes27 ».

• 28 Robert Goldschmidt, Paul Otlet, « Sur une forme nouvelle du livre : le livre microphotographique », (...)

32Envisagée comme support de conservation et de sauvegarde des documents, la microfiche a aussi bel et bien un potentiel de diffusion, même si l’appareil de lecture reste à inventer. Publiée dans le Bulletin de l’Institut international de bibliographie de 190728, l’invention de Otlet et Goldschmidt passe alors inaperçue, mais le congrès de Marseille avait invité les spécialistes à coopérer avec Otlet et l’Institut international de photographie pour aider au perfectionnement de cette invention prometteuse. Par là, encore une fois, Otlet entendait rapprocher la documentation par la photographie de la documentation par les textes imprimés, soit utiliser le potentiel de reproduction et de diffusion de la photographie pour aider à la communication de contenus documentaires autant qu’à la sauvegarde des originaux. Dans cette perspective, la carte sur film n’est autre qu’une photographie standardisée, support possible de diffusion de toutes sortes de documents et lisible par tous, internationalement.

• 29 Hippolyte Sebert, « Espéranto et photographie. Communication faite à la séance du 19 avril 1907 », (...)

33Dans le Bulletin de la Société française de photographie de 1907, le Général Sebert corrèle explicitement le développement de la « langue auxiliaire » et celui de la photographie. Il raconte comment, lors d’une conférence en espéranto organisée à Genève, des vues photographiques pour la projection ont permis à un public non espérantiste de se familiariser avec cette langue simple tout en la comprenant sans la connaître, grâce aux images : « Grâce aux projections lumineuses qui l’illustraient, elle [la conférence] a pu être comprise sans trop de peine, même de ceux de ces auditeurs qui ne connaissaient pas la langue espéranto29. »

• 30 Charles Vérax, Vocabulaire français-espéranto technologique des termes les plus employés en photogr (...)

35Parmi les personnalités espérantistes amenées à fréquenter la Société française de photographie, Charles Vérax se fait remarquer dès 1906 par ses publications : il dirige notamment, à partir d’octobre 1906, la Foto-Revuo, revue photographique espérantiste soutenue par Sebert, dont il est difficile de trouver un exemplaire aujourd’hui mais pour laquelle de nombreuses publicités paraissent à l’époque. Vérax est également l’auteur d’un Traité élémentaire d’optique photographique dans la « langue auxiliaire », ainsi que du Vocabulaire français-espéranto technologique des termes les plus employés en photographie30 (fig. 12). La plupart de ces publications paraissent chez Charles Mendel, dont on a déjà noté la participation au colloque de 1906.

• 31 Hippolyte Sebert, « Projets de statuts présentés par la commission des révisions nommée à Liège le (...)
• 32 Union internationale de photographie. Statuts, Paris, Gauthier-Villars, 1892, p. 1.

37L’imaginaire de l’espéranto, cette utopie vertigineuse née de l’idéal pacifiste, nourrit le discours de Sebert, lequel reflète lui-même la pensée universaliste d’Otlet et de La Fontaine. Sebert étant devenu, à partir de 1905, la voix de l’Union internationale de photographie, on ne s’étonnera pas de la voir revitalisée par l’idée même d’une entente internationale. Dans les nouveaux statuts de l’Union que rédige Sebert, cette dernière est désormais pensée comme un centre d’information mettant à disposition les ressources et les moyens « pour réaliser une entente internationale […] sur des questions d’intérêt commun se rattachant d’une façon quelconque à la photographie31 », là où auparavant elle s’était donnée pour but de devenir « une organisation unique et homogène de tout ce qui touche à la photographie » et « de faciliter les rapports entre les membres et les sociétés des différents pays »32. Ainsi, plus que de réunir, la nouvelle union a comme objectif de s’entendre, à une échelle internationale, sur la photographie. S’entendre, c’est échanger et partager. Qu’il s’agisse de la taille des vis des appareils photographiques, du format des plaques, des planchettes d’objectifs, des étalons de lumière ou de la description et du classement des images, s’entendre, c’est parler un langage harmonisé, unifié, normalisé.