Au début du XX^e siècle, les précurseurs de l’écologie scientifique entreprirent de promouvoir une nouvelle approche de la botanique fondée sur l’étude des associations et des communautés végétales. Cette approche se matérialisait notamment à travers le rôle primordial de la pratique photographique de terrain. En élaborant une rhétorique de la représentation scientifique dans les publications spécialisées et en développant de nouvelles méthodes, ces écologues ont mis au jour une relation particulière unissant d’une part la photographie et l’expérience du travail de terrain et d’autre part les notions d’observation et de subjectivité. Ce faisant, ils ont dégagé un modèle opérant pour leur nouvelle discipline. Développée et diffusée par les écologues américains Frederic Clements et Roscoe Pound en 1897, la méthode du quadrat offre un exemple particulièrement convaincant de cette valorisation de l’observation scientifique. Avec cet instrument et sa documentation photographique, les écologues ont élaboré une technique de cartographie et de quantification botanique précise qui, paradoxalement, confirmait le rôle central du jugement subjectif et de l’observation dans le développement épistémique et empirique de l’écologie scientifique.