4Ensuite, la multiplicité des dimensions de la prière pose un problème analytique : l’organisation disciplinaire de la recherche académique est le corollaire d’une construction de l’objet par réduction à l’une de ses dimensions, par exclusion des autres. Abordée comme pratique concrète, la prière peut être l’objet d’une réduction psychologique ou d’une réduction sociologique. Abordée comme concept théologique, elle est parfois pensée à partir de sa forme « idéale » ou « pure », par ignorance des enjeux concrets. De cette variation analytique est issue une variation des usages du mot « prière », par variation de ses définitions opératoires, jusqu’à des traitements non-superposables voire contradictoires du même objet. Il y a donc un enjeu contemporain à s’interroger sur les manières de construire la prière comme objet d’étude, en relation au contexte d’établissement de ces études.

5À rebours d’une confrontation entre, d’une part, des analyses socio-historiques de pratiques locales selon des logiques culturalistes et, d’autre part, des théorisations essentialisantes de la prière qui nieraient l’ancrage historique des pratiques, l’objectif de ce numéro est d’explorer des variations de définitions opératoires de la prière au travers de l’histoire de la pensée, et du type d’analyse que ces définitions permettent, dans le contexte des préoccupations théologiques, spirituelles ou éthiques qui leur donnent lieu. La somme de ces articles fait alors apparaître le va et vient de la pratique de la prière à la pensée : si c’est la théorisation théologique ou philosophique de la finalité ou de la forme normative de la prière qui fournit son orientation aux pratiques, ce sont aussi les obstacles rencontrés concrètement dans les pratiques qui invitent au renouvellement des analyses.

6Olivier Dubouclez étudie ainsi le statut de l’obligation d’attention à la prière dans la littérature médiévale chez Thomas d’Aquin (1225-1274) et Francisco Suárez (1548-1617). L’enjeu est celui de la réalisabilité concrète de la prière, mise en tension par la norme doctrinale des pratiques : si la prière « méritoire » doit être effectivement praticable malgré la tendance naturelle à la distraction, alors comment caractériser le type d’attention qu’elle exige ? Par la théorisation du concept d’attention virtuelle, la théologie répond à une préoccupation issue de la pratique : elle lui fournit un cadre régulateur en même temps qu’elle la rend tout simplement possible.

7Par un commentaire de l’œuvre spirituelle de Diadoque de Photicé (v^e siècle), Natalie Depraz poursuit l’analyse des rapports entre théologie et pratique : c’est une certaine théologie de la grâce qui permet d’estimer la valeur pratique de la prière. Dans ce contexte, la prière hésychaste apparaît dans sa performativité comme une arme dans le combat spirituel : si la grâce est d’abord accordée par le baptême, sa révélation expérientielle dans un « surnaturel senti » procède par articulation à l’effort d’attention à l’invocation du nom de Jésus, au point où grâce divine et effort humain, dans l’expérience combattante de la pratique de la prière, ne peuvent plus être phénoménalement distingués.

8L’article de Bruno Restif restitue le contexte biographique et historique de l’œuvre de Henri Bremond (1865-1933), traversée par la recherche de ce qui définirait la « vraie prière ». La préoccupation issue des difficultés rencontrées dans les pratiques concrètes est alors ce qui convoque la réflexion théorique au travers du regard historique, et qui mène Bremond à une enquête définitionnelle par distinction, et par exemple par distinction au rite, à la méditation, ou à la contemplation. L’identification de la finalité de la « vraie » prière permet alors de réorganiser les échelles de valorisation, et fournit ses orientations à la pratique.

9Enfin, la contribution de Jean-Gabriel You prolonge l’analyse de la prière comme pratique attentionnelle analysable dans les termes d’un perfectionnisme moral, mais, cette fois, en dehors de l’institution religieuse ou de la croyance théiste. L’auteur montre ainsi que l’œuvre de Iris Murdoch (1919-1999), avant le regain d’intérêt pour les « exercices spirituels » dans les années 80, envisage presque par déduction que la prière soit une réponse pratique au comment de l’orientation du sujet dans la connaissance du bien. En tant que technique de transformation du rapport au monde (metanoïa) par un accès à une connaissance participative voire mystique du Bien, elle est décrite comme exigée par l’orientation éthique de la vie ordinaire.