Propos recueillis par Cédric Gossart.

Qu’est-ce que M@rsouin ?

M@rsouin est un groupement d’intérêt scientifique fondé et essentiellement financé par la région Bretagne pour susciter et valoriser les recherches en sciences sociales sur les transformations socio-économiques liées au numérique. Il fédère un réseau multidisciplinaire d’environ 200 chercheurs rattachés aux laboratoires des universités de Bretagne et depuis peu, des Pays de Loire, ainsi qu’à trois grandes écoles : ENSAI, IMT Atlantique, et Sciences Po Rennes.

Dans le cadre d’un projet ANR, vous avez mené l’enquête Capacity, de quoi s’agit-il ?

Le projet Capacity rassemble les équipes de trois institutions : des chercheurs du CREAD à l’Université Rennes 2, des chercheurs d’IMT Atlantique, et la FING (Fondation Internet Nouvelle Génération) qui coordonne ce projet, en la personne de Jacques-François Marchandise. Tous ces chercheurs sont membres du GIS M@rsouin. Le projet Capacity questionne le potentiel de la société numérique à distribuer plus égalitairement les « capacités d’agir » ou l’empowerment. Pour confronter les promesses d’émancipation individuelle et collective portées par la démocratisation d’Internet avec les bénéfices qu’en retirent réellement les internautes, ce projet explore, par des démarches qualitatives (observation, entretiens), des terrains variés dans différentes régions françaises : dispositifs de médiation numérique (autrement dit d’accompagnement vers la culture numérique) dans des espaces publics numériques (à Paris et Brest) ou des lieux dédiés à l’action sociale et/ou culturelle (à Saint-Etienne et Lorient), dispositifs pédagogiques comme les collèges, ou les récentes formations « Grandes écoles du numérique » (à Rennes, Marseille, Saint-Etienne et Lyon), mais aussi espaces du quotidien dans lesquels nous souhaitions déceler ce que le numérique changeait dans l’organisation de la vie des habitants, avec la monographie d’une petite commune rurale du centre de la Bretagne. Parallèlement à ces terrains d’exploration qualitative, l’enquête quantitative nationale Capacity, pilotée par l’observatoire de M@rsouin, visait à objectiver les bénéfices sociaux, économiques, culturels, politiques, de l’usage d’Internet, à partir d’un échantillon représentatif de la population métropolitaine de 18 ans et plus. Il s’agissait de savoir si certains groupes sociaux retiraient plus d’avantages que d’autres de leurs pratiques numériques.

Concernant la méthode, comment avez-vous procédé, notamment pour aborder les questions d’empowerment dans une enquête quantitative ?

Parmi les innovations sociales numériques on trouve de nombreuses « civic techs » ; selon vous comment le numérique peut-il contribuer au renforcement du pouvoir d’agir des acteurs ?

Les outils numériques facilitant la participation à des débats citoyens et à la prise de décisions (vote en ligne par exemple) – autrement appelés « Civic Tech » –, abaissent le coût, pour les citoyens, de la participation : il n’est pas nécessaire de se déplacer pour voter en ligne, les contraintes d’agenda sont réduites pour débattre sur des interfaces de consultation publique puisqu’on peut le faire de manière asynchrone et de n’importe où, ce qui permet la participation de personnes dont les contraintes professionnelles, familiales ou autres, limitent la capacité à participer à des instances citoyennes reposant sur la coprésence (conseils citoyens, réunions publiques, etc.). Par ailleurs, parce qu’elles reposent le plus souvent sur un fonctionnement horizontal, où chaque internaute peut initier un débat, un mouvement, un projet à soumettre au vote ou à la discussion des pairs, les Civic Techs offrent une alternative à des citoyens tentés par la désaffection des institutions politiques classiques (partis, élections, etc.), à qui l’on reproche la structuration pyramidale ainsi que le manque de souplesse et de représentativité.

Au-delà des Civic Tech, Internet élargit les possibilités d’information, ce qui peut sembler un préalable important à l’engagement politique. De ce point de vue, les résultats de l’enquête Capacity déçoivent : ils révèlent que pour 42 % des Français (qu’ils soient ou non-internautes), Internet n’est pas un outil de compréhension des questions politiques (contre seulement 25 % qui pensent le contraire, les autres, ne se prononçant pas sur cette question). Parmi ceux qui répondent par la négative, les personnes les plus âgées, les moins diplômées, celles aux revenus les plus faibles sont surreprésentées, tandis que les cadres, professions intellectuelles et supérieures, professions intermédiaires, et étudiants répondent plus souvent par l’affirmative.

Les questions d’accessibilité numérique sont-elles traitées dans l’enquête ?

L’essor du numérique ne risque-t-il pas d’aggraver la fracture sociale, en laissant de côté les acteurs qui ne sont pas très connectés mais qui auraient grand besoin d’aide pour renforcer leur pouvoir d’agir ?

Le risque est grand de voir une partie de la population, déjà bien placée dans l’espace social, tirer partie des opportunités offertes par Internet pour accroître son pouvoir d’agir, tandis que d’autres groupes sociaux, marginalisés sur le plan économique et/ou social, se trouvent disqualifiés par une société où le numérique prend une importance croissante.

Dans l’enquête Capacity, nous avons identifié cinq différents profils de rapport au numérique. Un premier profil, que nous avons appelé les « hyperconnectés », se distingue par l’intensité et la diversité de ses pratiques numériques. Ces internautes ont de nombreuses compétences en informatique et se sentent très à l’aise avec Internet. Internet leur sert à la fois d’outil d’apprentissage, de communication, de divertissement, d’information et de consommation. Ils possèdent de nombreux comptes e-mails et de réseaux sociaux, et se connectent dans la plupart des lieux où ils se trouvent : à domicile, au travail, mais aussi à l’extérieur, que ce soit en passant par leur smartphone ou via un ordinateur. Ils sont plus nombreux à avoir un usage militant du web (signature de pétitions, relai de revendications, etc.). Il s’agit d’une population plutôt jeune, avec une surreprésentation des étudiants, des cadres, et des professions intermédiaires. Les internautes correspondant à ce profil sont majoritairement diplômés du supérieur, et les hommes correspondent plus souvent que les femmes à ce profil.

Un deuxième profil correspond à des internautes se déclarant à l’aise dans leur utilisation d’Internet et ayant des usages en ligne variés : apprentissage et information, divertissement et consommation. De manière générale, ils ont un usage d’Internet moins intensif que les « hyperconnectés ». Les internautes correspondant à ce profil sont plus souvent des femmes, les employés y sont les plus nombreux et sont légèrement surreprésentés, ainsi que les 35-49 ans. Leur expression militante sur Internet est assez faible, et ce sont plutôt des lecteurs des interventions sur les forums, les blogs, etc. que des contributeurs.

Un troisième profil, que nous avons nommé les internautes « traditionnels », ont un niveau de compétences assez faible au regard de l’ensemble des tâches qu’ils se disent capables de faire en ligne, mais ils se sentent néanmoins à l’aise dans leur utilisation d’Internet. Ils utilisent Internet principalement à des fins de communication et d’information. Ces internautes sont relativement âgés en moyenne.

Un quatrième profil correspond à des internautes que nous avons appelés « distants » du numérique. Ils se distinguent par leur faible aisance sur Internet, dont ils se servent pour se divertir et pour apprendre mais un peu moins pour consommer, s’informer ou communiquer. Près d’un tiers ne dispose pas d’adresse mail ni de compte sur un réseau social. Leur engagement militant en ligne est réduit et ils ne se rendent pas sur les forums, blogs, réseaux sociaux, etc. En revanche, près d’un tiers accèdent à Internet via un smartphone. Leur utilisation d’Internet est assez récente (moins de 9 ans pour plus de 60 % d’entre eux, contre environ 40 % pour l’ensemble des internautes). Cette population est, comme celle du profil précédent, plutôt âgée. Elle est aussi peu diplômée, ce qui est en partie lié à la surreprésentation de générations âgées, moins diplômées dans l’ensemble que celles ayant bénéficié de la massification de l’accès aux diplômes. Les retraités, les personnes sans activité professionnelle et les ouvriers y sont surreprésentés. C’est le cas également des personnes déclarant avoir une vie très difficile avec leurs revenus actuels.

Enfin, le cinquième profil correspond aux 16 % des Français de plus de 18 ans qui n’utilisent pas Internet. Il s’agit d’une population relativement âgée, majoritairement composée de retraités (60 % des non-internautes de notre échantillon), et très peu diplômée. Quand on les interroge au sujet des domaines dans lesquels Internet leur faciliterait les choses, les démarches administratives sont citées par 62 % des non-internautes, bien plus que la deuxième chose citée (par 22 % des non-internautes), qui consiste à garder contact avec des gens qu’ils ont rencontrés. Une partie du risque de marginalisation dont souffrent les non-internautes provient d’une injonction à l’utilisation d’Internet, qui se manifeste notamment par le fait que les services (qu’ils soient publics ou privés) prennent de moins en moins en compte la part de leurs usagers qui, pour une raison ou pour une autre, n’utilise pas Internet. Pour autant, les non-internautes se considèrent pour la plupart « plus heureux sans Internet » qu’avec. Seuls 2 non-internautes sur 10 déclarent qu’il leur arrive de rater des occasions de voir leurs connaissances, ou de se sentir déconnectés de certaines conversations.

Quand on s’intéresse aux bénéfices que les Français qui l’utilisent retirent d’Internet, sur la plupart des différentes dimensions de la vie sociale que nous avons explorées dans l’enquête Capacity pour essayer de déceler là où le numérique pouvait être vecteur de renforcement des pouvoirs d’agir, nos résultats montrent que le risque d’augmentation des inégalités sociales par Internet est avéré.

Sur les questions d’apprentissage, l’enquête montre que ceux qui utilisent le plus Internet pour apprendre (que ce soit par des modes d’apprentissages formels, comme cours et formation en ligne, ou par des modes informels de partages de savoir ou savoir-faire), sont ceux disposant de diplômes, ce qui laisse poindre le risque d’un renforcement des inégalités de capital culturel.

Là où l’on pouvait voir dans l’essor des outils numériques de consommation collaborative, une opportunité d’augmenter son pouvoir d’achat pour les personnes aux revenus faibles, nos résultats montrent que ceux qui affirment le plus qu’Internet leur a permis d’augmenter leur pouvoir d’achat disposent de revenus plus élevés, en moyenne, que ceux qui considèrent qu’Internet ne leur a pas permis d’augmenter ce pouvoir d’achat.