Alain Poirier : un « monsieur gadget4 » entre deux époques

La rencontre avec les éditions Vaillant

5Alain Poirier décrit ainsi les débuts de l’aventure Pif Gadget :

D’abord c’était une nécessité d’élargir la clientèle. Je veux dire une nécessité qui se pose à des chaînes d’entreprises qui ont 35 000 employés, une centaine de dessinateurs et qui ont une responsabilité économique, politique. Donc t’imagines, la pression qui pouvait y avoir et donc il y a plein de solutions qui ont été mises sur la table. Enfin des propositions de solutions mises sur la table : faire que des histoires complètes, faire que des histoires à suite, mais ça tournait toujours autour de la rédaction. Et donc il y a le nouveau directeur commercial, André Limansky, c’est lui qui a lancé l’idée : il faut créer une rubrique supplémentaire qui soit une rubrique en volumes, qui se collectionne, qui se fabrique […]. C’est cette charte qui au final a permis de dire « on se lance dans cette direction ». Moi je ne le vivais pas comme ça à l’époque mais ceux qui avaient pris la décision, ils savaient bien que c’était la dernière chance, c’était ça ou on arrêtait ; il y a plein de journaux pour enfants qui s’arrêtaient. Donc ça a été une sorte de miracle dans le monde communiste. Ça a été considéré comme un test et ce test a été réussi parce qu’on a doublé les ventes d’un numéro sur l’autre. Le numéro avec gadget surprise a vendu le double donc le pari était gagné, le suivant aussi, le suivant avait aussi augmenté. Il y a une courbe ascendante, donc on a recruté des gens, on a gagné de l’argent, on a commencé à faire des voyages, ça crée une dynamique, une dynamique très forte même parce que le marché des journaux pour enfants était un marché quand même un peu somnolant, il y a Mickey qui était leader, Spirou, Tintin…

7L’objectif avec le gadget était d’élargir le lectorat en conservant le lectorat populaire et en l’ouvrant aux classes moyennes, en proposant un produit plus riche, plus varié, en augmentant la pagination et en déclinant d’autres produits à l’instar de Rahan et son gadget, un trimestriel connu notamment pour le succès de son gadget phare, le « collier de griffes ». Les avantages du gadget étaient d’intriguer, d’amuser, de pouvoir être manipulé facilement et de se collectionner. Le gadget était conçu comme thématique, selon un thème différent d’une semaine à l’autre, et toujours ludique. L’objet à monter soi-même constituait une contrainte de conception supplémentaire, à la différence des petits cadeaux en sachets contenus dans des produits comme la lessive de la marque Bonux. Les modes d’emploi des gadgets à monter soi-même étaient le fruit d’une collaboration avec la rédaction, à partir de documents et dossiers fournis par le Service gadget. Ils pouvaient donner lieu à une série de dessins à l’esthétique travaillée comme pour le sous-marin à levure. Dans un travail d’équipe, certains modes d’emploi de gadgets et propositions de bricolage dans le Journal des Jeux étaient réalisées entre autres par Jacques Nicolaou ou Jacques Tabary. Les maquettes comme les maquettes d’avion ouvraient une perspective temporelle avec la possibilité d’être conservées dans la durée et de s’adresser aux collectionneurs.

9La très forte pression du début et le dynamisme de la rédaction permit à Alain Poirier de bénéficier d’une certaine liberté et d’une confiance accordée dans son travail, ce qui l’aida à concevoir les premiers gadgets en intervenant dans toutes les étapes de la production.

« Tu vois la magie c’est tout ce que la science ne peut pas encore expliquer, donc il n’y a pas de magie » : des idées à la fabrication des gadgets

11Le cas des pois sauteurs est particulièrement éclairant car il s’agit du gadget le plus célèbre sorti et ressorti à plusieurs reprises et à une très grande échelle, ayant atteint le million d’exemplaires vendus. Cependant, leur transformation en gadget était complexe. En effet, les vers du pois sauteur étaient présents dans certains fruits du Sebastiania palmeri, un lointain cousin du tamaris européen. Or l’arbre ne pousse qu’autour de l’État de Sonora au Mexique, sa récolte a lieu à l’équivalent du printemps-été en France, ce qui permettait une publication en automne. Avec les variations de climat dans l’année, il pouvait y avoir plusieurs récoltes. La genèse du gadget mythique est décrite ainsi par Alain Poirier :

Juliette Ronsin : Comment as-tu connu l’existence des pois sauteurs, en faisant des recherches ou on te l’a dit ?
Alain Poirier : C’est ce qui est difficile à faire à comprendre et ce qui a fait reculer tout le monde d’ailleurs. C’est que la plupart des idées viennent de l’imaginaire. D’où vient l’idée du pois sauteur chez moi ? Le pois sauteur, les gens connaissaient un petit peu : tout le monde rigolait « ah les pois sauteurs c’est marrant ! ». Et moi quand j’avais 5-6 ans, j’ai vu un dessin animé américain qui s’appelait Incredible Jumping Beans et ça m’a laissé un souvenir impérissable. C’est resté en moi. J’étais jaloux de ce dessin animé, de ce pois sauteur avec son sombrero, sa guitare, qui faisait plein de conneries ; ça m’a poursuivi toute mon enfance et toute mon adolescence. Et je me disais « les pois sauteurs ça existe vraiment ? ». Je me suis renseigné dans les encyclopédies, dans les choses comme ça, je me suis rendu compte que les pois sauteurs ça existait vraiment. Quand j’ai commencé à faire des voyages aux États-Unis, j’ai vu dans les drug-store qu’ils vendaient des boîtes avec des jumping beans et donc j’ai commencé à me renseigner et je me suis rendu compte qu’il fallait franchir la frontière, qu’il fallait aller au Mexique, qu’il fallait aller sur place. Et quand on est arrivé avec André Limansky sur place, ça a été une autre paire de manches parce qu’ils [les commerçants mexicains] en vendaient quelques milliers sur les marchés. Hernandez, c’était un gros propriétaire terrien et pour lui c’était une ressource accessoire. Il avait une petite activité de commercialisation des pois sauteurs parce que quand il était jeune et pauvre, il vendait des pois sauteurs sur les marchés et donc lui il raisonnait en centaines et en milliers. À ce moment-là, c’était une curiosité, une attraction mais c’étaient les Américains qui marchaient là-dedans, ça les épatait c’étaient de grands enfants. Et quand on est arrivés et qu’on lui a demandé 10 millions de pois sauteurs il nous a regardé en disant « locos [vous êtes fous] ! C’est pas possible ». On en a quelques centaines ou quelques milliers et il faut les trier c’est compliqué. Lui, il était mexicain d’origine espagnole mais son personnel c’était des Indiens. Comme les castes, les régimes sociaux sont très marqués au Mexique, c’était une main d’œuvre bon marché je crois. […] Le pois sauteur c’est un parasite qui choisit un certain nombre de fruits et il y a une première sélection qui est faite par les Indiennes en secouant le pois. Quand il y a un petit bruit c’est que le vers est dans le fruit, quand il n’y en a pas, elles le reposent. Donc première sélection : ils donnent tous ceux où il y a un vers supposé dedans. Après c’est envoyé donc en France et c’est mis en boîtes individuelles. On mettait 3-4 pois sauteurs peut-être par boîte en plastique mais il fallait vérifier qu’ils avaient supporté le voyage. Donc on les mettait sur des plaques métalliques chauffées par en dessous, chauffées à 40-50 degrés, et les ouvrières prenaient tous les fruits et tous les pois qui sautaient, c’est qu’ils étaient vivants, et les autres étaient jetés.

12Pour le cas du gadget de la catapulte, par exemple, les recherches documentaires commençaient à la Bibliothèque Nationale, rue de Richelieu, dans un décor vieillissant dans lequel se rendait Alain Poirier avec son « costard à pattes d’éléphants ». Or la catapulte était beaucoup plus ancienne que ce qu’il imaginait, impliquant dès lors de rester la journée dans la bibliothèque, au lieu de l’heure qui était prévue. Après avoir photocopié une bonne partie de ces documents, Alain Poirier rentrait au bureau et commençait à sélectionner ceux qui correspondaient à deux aspects : l’imaginaire de ce qu’est la catapulte (comment les enfants ou les adultes dans l’imaginaire collectif représentent la catapulte ?) et le critère de faisabilité (comment reproduire et miniaturiser la catapulte dans une matière plastique ?).

13Quand il avait réuni la documentation pendant une demi-journée ou une journée et quand il avait fait son choix, il demandait à la documentaliste, Odile, de faire une recherche plus approfondie, par exemple, sur les armes du Moyen Âge, les armes de la Préhistoire. Elle constituait alors plusieurs dossiers qui donnaient lieu à des propositions éventuelles. Dans un second temps, Alain Poirier s’adressait au prototypiste, Monsieur Dedde, et à Alain Longuet, directeur artistique, pour réaliser la maquette fonctionnelle. Après acceptation, venait le moment du choix et de la convocation des fabricants pour la réalisation. Dans certains cas, la réalisation était simple, comme pour la catapulte en plastique. Or, quand il s’agissait d’importer des pois sauteurs du Mexique, de les conditionner en boîtes, de sélectionner ceux qui avaient le pois sauteur et ceux qui ne l’avaient pas sur des plaques chauffantes qui faisaient 15 m², personne n’était habitué à ce type de conditionnement. Cela impliquait donc une prise de risque notable. Ces contraintes avaient nécessité de disposer d’un stock de nombreuses idées, pour qu’une nouvelle idée soit toujours disponible en cas d’échec.

15Au croisement des arts et de l’optique, l’anamorphose, utilisée par les peintres du xv^e siècle pour dissimuler des images plus ou moins interdites, fut aussi reprise par Pif Gadget avec l’utilisation d’un tube de verre au milieu d’une partie de l’image pour la rendre visible. Une partie d’un appareil photo à monter soi-même fit également l’objet d’un gadget. Comme l’indique Alain Poirier :

Kodak éditait des boîtiers instamatic. J’avais un instamatic, et j’avais remarqué que quand on retirait la pellicule on pouvait très bien mettre un objectif dessus. On injectait une grappe de plastique avec toutes les pièces de l’appareil photo sur lequel on joignait une lentille et ceci était rajouté sur un boitier d’instamatic et constituait un appareil photo qui fonctionnait parfaitement à monter soi-même.

16Avec le succès des premiers numéros de Pif Gadget, les conditions de travail évoluèrent au sein d’une équipe plus nombreuse jusqu’à ce que le magazine entre progressivement dans une forme de stagnation.

Une forte pression dans les années 1970 et un changement d’ambiance de travail

18En pleine période de gloire, Pif Gadget – dont le modèle était unique au monde – a exporté sa licence à l’étranger et notamment en Allemagne et en Italie. Compte tenu de la forte pression et de la demande, l’élargissement de l’équipe rendit plus difficile la prise de décisions unanimes. Outre les 52 idées de gadgets par an qu’il stockait, Alain Poirier était sollicité à chaque besoin d’idées nouvelles, ce qui l’amena à concevoir une « idéothèque », une banque d’idées de gadgets qu’il appela « la réserve aux mille et un gadgets », gérée par la documentaliste. Elle récupérait les éléments constitutifs du futur gadget (un article de presse, une idée griffonnée, une idée vue au Palais de la découverte, etc.) et elle constituait des dossiers, qu’elle nommait, classifiait. Ainsi, lors des réunions hebdomadaires ou mensuelles pour présenter les gadgets, Alain Poirier présentait les différents choix de gadgets possibles à partir des dossiers, favorisant une alternance des thématiques, par exemple « farce et attrape » une semaine et « scientifique » l’autre. Les négociations étaient toujours possibles. Selon une liste non exhaustive, les gadgets se succédèrent durant ces années 1970 avec des gadgets scientifiques et parascientifiques, des gadgets d’illusion, de magie, des gadgets d’optique, sportifs ou d’extérieur, des gadgets écologiques, préhistoire, des gadgets de collection comme des timbres, des pièces, des stickers, des cartes à collectionner, mais aussi des armes, jouets et reproductions, des casse-têtes, jeux de société et jeux de cartes, farces et attrapes, instruments musicaux, gadgets de code et d’espionnage, etc. Les gadgets qui rencontraient le plus large succès étaient ceux qui suscitaient une forme d’attente et de surprise, tandis que les gadgets au sort moins glorieux correspondaient à ce qui était déjà disponible sur le marché.

19À mesure que les gadgets se multipliaient et que le magazine rencontrait un fort succès, la liste des fournisseurs spécialisés s’allongeait, incluant même une usine de conditionnement devenue propriété des éditions Vaillant. En outre, certains fournisseurs avaient une activité représentative pour les sacs et gadgets en polyéthylène, le conditionnement du gadget ou encore la décalcomanie industrielle et les injections plastiques. Certaines entreprises comme Manucraft réalisaient du conditionnement en prison, ce qui revenait moins cher mais n’était pas sans soulever des problèmes déontologiques et pratiques.

20La législation s’avérait également particulièrement contraignante. Les gadgets, entrant dans la catégorie des objets auto-promotionnels, devaient être identifiés Pif Gadget par gravures, impressions ou marquage. Ils devaient être marqués d’une manière indélébile et apparente, lisible dans leur position normale d’utilisation, comportant la marque ou le sigle du produit, la valeur de la prime étant cependant restreinte, alternant de 15 % à 7 %. La valeur du gadget s’adaptait à ces valeurs sur une base annuelle. Certains gadgets comme l’horloge ou l’appareil photo coûtaient très cher. Il fallait dès lors trouver un équilibre avec les gadgets peu coûteux comme les gadgets de magie ou les petits avions qui faisaient baisser la moyenne annuelle des coûts. Des problèmes de sécurité pouvaient apparaître avec les gadgets, notamment les gadgets chimiques comme l’encre invisible, dont les composants étaient testés par des laboratoires indépendants, ce qui n’empêchait pas des enfants de boire malencontreusement le contenu du gadget. De manière assez poétique, le numéro avec la « Poudre de vie » (les « pifises ») a été à l’origine de coups de fil de grands-parents de lecteurs qui demandaient si la poudre de vie pouvait permettre de vivre plus longtemps.

21La liberté totale ressentie au début des années 1970 a néanmoins donné lieu à une période plus délicate au fil de la décennie et jusqu’aux années 1980 :

Alain Poirier : « Quand tu es dans une ligne ascendante et rapide, ta parole est d’or : tu dis « - on fait ça ! - ah tu crois ? - oui ». On le fait, ça réussit même plus qu’on pensait ; la semaine suivante ça grimpe encore, la semaine suivante ça grimpe encore. Quand tu es dans ce trend-là il n’y a aucun souci. Où ça commence à se gâter c’est quand tu as des gens qui n’ont aucune notion sur les techniques d’achats, les choses comme ça, et qui disent « ah oui mais ça nous a coûté tant de millions de francs l’année dernière, est-ce qu’on ne pourrait pas gagner 10 % ? ». Quand ils commencent ces discussions-là c’est le début de la fin parce tu perds ta liberté, tu dois faire entrer en ligne de compte des notions qui n’ont rien à voir ; et c’était vrai aussi pour la rédaction. À la rédaction à la fin, il n’y avait plus de pognon pour faire des bandes dessinées nous-mêmes. Ils achetaient des bandes dessinées déjà faites. Elles étaient moins bonnes que ce qu’on faisait, c’était mathématique. Donc moi à un moment j’en ai eu marre et je suis parti parce que c’était plus possible. Ils s’en sont mordu les doigts d’ailleurs parce que j’avais eu une expérience unique et de longue durée. Donc j’avais une connaissance extrêmement particulière de ce qu’il fallait faire. Voilà ça s’est passé à peu près comme ça. Mais enfin il y a eu dix bonnes années, jusqu’au début des années 80, en gros de 69 jusqu’au début des années 80, il y a eu des années où on était très créatifs, on baignait dans le pognon, ce qui aide, on avait les moyens de ce qu’on voulait faire, on avait une déontologie forte et une conviction forte et on avait… ça peut paraître excessif de dire ça mais moi je me sentais porteur d’une mission auprès des mômes qui avaient la chance d’avoir des choses que moi je n’avais pas eues. Donc tout ça, ça faisait un courant dynamique et positif, tu vois, qui entraînait les gens et ça rebondissait à l’extérieur.

22Après une phase ascendante dans les années 1969-1975, une phase de stabilisation dans les années 1975-1980, les années 1980 furent marquées par une forme de stagnation. Les chocs pétroliers des années 1970 n’ont pas eu d’effet immédiat sur Pif Gadget mais ont plutôt eu des incidences sur le long terme avec l’érosion du pouvoir d’achat des familles. Une forme de lassitude relative à la formule des histoires morcelées et du gadget peut aussi expliquer cette période de déclin. Enfin, les moments de crises au parti communiste ont eu des effets indirects et diffus avec le départ de membres de l’équipe. Dans les années 1980, la diffusion des programmes de télévision, des écrans, pouvaient captiver davantage les enfants. Au fil des années, les idées de nouveaux gadgets se faisaient plus rares. Les techniques de marketing des sociétés d’enquêtes étaient employées à mesure que les résultats de ventes se dégradaient. Les dix premières années, il était possible de sélectionner un gadget différent par semaine, mais lors des quatre dernières années de travail d’Alain Poirier chez Pif Gagdet, de 1980 à 1984, de plus en plus de personnes intervenaient dans la conception des gadgets pour donner des avis contraires, de la rédaction en passant par les finances, faisant dire à Alain Poirier : « La comptabilité, le marketing et la création ça n’a jamais fait bon ménage ; quand tu commences à mélanger la comptabilité-finance, c’est le début de la fin ».

Conclusion