1Die Kinderbuchbrücke est, selon la préface de Christiane Raabe, actuelle directrice de la Bibliothèque Internationale pour la jeunesse de Munich, le « testament littéraire » de Jella Lepman (1891-1970), journaliste, autrice, traductrice et fondatrice de la Bibliothèque internationale de Munich. C’est aussi, pour reprendre la formule d’Anna Becchi, qui a assuré la réédition scientifique de ce texte publié pour la première fois en 1964, la « biographie d’une idée » : les sept chapitres sont autant d’étapes dans la construction de ce « pont de livres pour enfants », conçu pour être le socle de la paix dans l’immédiate après-guerre et pour assurer, par la littérature pour la jeunesse, une réconciliation internationale entre les peuples. Au fil des pages, le récit, très bien construit, écrit dans un style à la fois simple et vivant, laisse percevoir le talent de conteuse de Jella Lepman : peu à peu, l’utopie devient réalité, dans une Allemagne qui, elle aussi, parallèlement, se reconstruit.

2Le récit de Jella Lepman est précédé d’une préface de Christiane Raabe qui, tout en louant le caractère exceptionnel de celle-ci et sa contribution inestimable à la littérature pour la jeunesse de l’après-guerre en Allemagne et dans le monde, rappelle que certaines de ses prises de position sont datées et peuvent heurter : Jella Lepman, en effet, n’échappe pas aux préjugés racistes de la société de son époque, en particulier quand elle s’intéresse aux enfants noirs et défavorisés. Plutôt que de supprimer ces passages, le choix a donc été fait de les accompagner d’un avertissement et de notes critiques. Christiane Raabe termine sa préface en soulignant que ce livre et la vision claire qui l’anime restent plus que jamais d’actualité dans un contexte de repli nationaliste et de montée des tendances hostiles à l’Europe. En 2020, la réédition de ce récit n’est donc pas anachronique. Le texte de Jella Lepman est aussi suivi d’une postface d’Anna Becchi, qui en a assuré la réédition : intitulée « Les quatre vies de Jella Lepman », cette postface donne un éclairage biographique et replace le récit dans son contexte politique et social : sa première vie de sa naissance à la mort prématurée de son mari en 1922, sa vie de journaliste élevant seule ses deux enfants, sa vie en exil, à partir de 1936, enfin sa quatrième et dernière vie, à partir de son retour en Allemagne, dont il est question dans Die Kinderbuchbrücke. À la toute fin du volume, un important apparat critique de notes permet de comprendre qui sont les nombreux acteurs évoqués (personnalités politiques, journalistes, auteurs, éditeurs, etc.), sans doute un peu oubliés pour certains depuis la première édition en 1964. Cette nouvelle édition est illustrée de nombreuses photographies, en partie issues des archives familiales, ce qui contribue à rendre plus agréable encore la lecture de ce récit, lui-même construit sur des images fortes et prégnantes.

3Le premier chapitre, qui commence dans l’avion qui conduit Jella Lepman en Allemagne, près de dix ans après son exil, est celui de l’Allemagne en ruines. Jella Lepman travaille alors comme journaliste à Londres, dans les locaux de l’Ambassade des États-Unis, et fait partie de l’équipe de rédaction d’un magazine féminin destiné à être traduit dans dix langues et publié en Europe (aucune note malheureusement ne précise quel est ce magazine ou s’il est resté à l’état de projet). Elle se porte volontaire pour être conseillère sur les questions culturelles et éducatives concernant les femmes et les enfants dans la zone d’occupation américaine : en octobre 1946, elle retourne en Allemagne avec l’armée américaine. Avant de rejoindre le quartier général de Bad Homburg, où elle est l’une des seules femmes (son témoignage ne manque pas de souligner les difficultés d’être une femme dans cette armée américaine fortement patriarcale et machiste), elle est de passage à Francfort. Son art du récit est de créer des images fortes et éloquentes : au milieu des ruines, elle est frappée par la vision d’un enfant assis sur les marches d’un escalier à demi effondré, une fleur dans la main. De l’Allemagne en ruines, le deuxième chapitre se poursuit donc sur l’enfance en ruines. Le regard de Jella Lepman conduit le lecteur des décombres des villes à la profonde misère des enfants, témoins des pires atrocités, sans parents ni foyer, vivant au milieu des ruines ou dans les forêts, survivant grâce à la mendicité, le vol et le marché noir. Face à ce drame humain, Jella Lepman se fixe la mission d’apporter aux enfants une nourriture spirituelle. Une de ses premières démarches est de s’adresser aux éditeurs allemands, qui lui proposent de commencer en rééditant Robinson, Les voyages de Gulliver et La case de l’oncle Tom. Considérant cette proposition comme une façon d’afficher un esprit anti-nazi et une forme d’allégeance à la littérature des forces d’occupation, au détriment de tous les autres classiques de la littérature de jeunesse, y compris allemande, elle décide de s’adresser aux éditeurs étrangers. Elle envisage les livres pour enfants comme les premiers messagers de la paix et conçoit le projet d’une exposition internationale de livres pour enfants, à destination des enfants allemands, privés de livres et même de littérature, le nazisme l’ayant aussi détruite. Elle écrit donc à des éditeurs d’une vingtaine de pays, argumentant que les éditeurs et les pédagogues allemands ont aussi besoin d’être orientés par des livres venus du monde libre. Elle demande également qu’on lui envoie des dessins d’enfants qui, écrit-elle, parlent une « langue internationale et réjouiront les enfants ».

Encore aujourd’hui je ne peux comprendre pourquoi les Russes n’ont pas utilisé cette occasion de parader avec leurs meilleurs livres pour enfants. Ils possédaient une riche littérature pour enfants, leurs livres de contes de fées pittoresques et leurs livres d’images étaient un régal pour les yeux. Auraient-ils été victimes de la propagande partisane ? (p. 95)

Difficile toutefois d’imaginer les Soviétiques accepter, au printemps 1946, de participer à une exposition de livres pour enfants financée par les États-Unis, censée « rééduquer » les enfants allemands et inaugurée à la « Haus der Kunst » de Munich qui, avant de retrouver une vocation artistique, servait de mess aux officiers américains. Un document de l’Information Control Division de l’armée américaine, reproduit au chapitre suivant, permet d’avoir une idée un peu plus précise des pays représentés : les 6 000 livres présentés, collectés par ce département du Bureau du gouvernement militaire des États-Unis (OMGUS) occupant l’Allemagne de l’Ouest, viennent de 18 pays ou zones géographiques : les États-Unis, la Grande-Bretagne, le Canada, la France, la Suisse, l’Italie, la Suède, la Norvège, le Danemark, les Pays-Bas, la Belgique, le Portugal, la Pologne, la Tchécoslovaquie, les Balkans, l’Extrême-Orient (Chine, Corée), l’Autriche et l’Allemagne.

5Quelle est la place des livres français dans cette exposition ? Jella Lepman fournit peu d’informations : les photographies laissent voir à plusieurs reprises des enfants lisant des albums de Babar (en français). Un entretien de Dominique Petre avec Christiane Raabe, actuelle directrice de la Bibliothèque internationale, publié en 2019 à l’occasion des 70 ans de cette institution, donne heureusement des éléments de réponse :

• 2 Voir « Une bibliothèque qui reste jeune malgré ses 70 ans », entretien de Dominique Petre avec Chri (...)

« Du côté francophone, ce sont surtout Hachette et Nathan qui ont envoyé leur production », raconte Christiane Raabe. Quelques exemples de titres exposés en 1946 ? Les Fables de La Fontaine, Le loup blanc de Paul Féval mais aussi l’Histoire de Babar le petit éléphant de Jean de Brunhoff et même celle de Babar et ce coquin d’Arthur de Laurent de Brunhoff, alors fraîchement publiée. « On retrouve d’ailleurs dans les albums de Babar un esprit typiquement français et une pointe d’ironie absente des livres des autres pays de l’époque », commente la directrice de l’IJB. Un ton qui plaît visiblement à la fondatrice Jella Lepman dont on dit qu’elle raffolait des albums de Jean de Brunhoff et plus tard de ceux de Maurice Sendak2.

6Le goût de Jella Lepman pour les albums de Brunhoff est confirmé au chapitre 6, quand elle affirme que Babar en apprend plus aux enfants sur la mentalité française « qu’un tas de livres d’histoire douteux », sans malheureusement préciser quels sont ces livres à éviter.

7Inaugurée le 3 juillet 1946, l’exposition est un franc succès : après Munich, les livres pour enfants sont exposés à Stuttgart, à Francfort (où, hasard déconcertant pour Jella Lepman, l’exposition est inaugurée le 1^er octobre 1946, le jour même de l’ouverture du procès de Nuremberg), à Berlin et à Hambourg (1947). Dans toutes ces villes d’Allemagne de l’Ouest, occupées par les troupes alliées, l’exposition est présentée par Jella Lepman comme une sorte de miracle au milieu des ruines : elle utilise souvent le vocabulaire du merveilleux pour décrire les effets de son entreprise, trace une fois encore de ses talents de conteuse : « des groupes d’enfants affluaient, leurs visages rayonnants, comme s'ils pénétraient dans un pays de conte de fées ». Sous la plume de Jella Lepman, le livre pour enfants a des vertus quasi magiques et son entreprise participe à la reconstruction du pays en ruines : « Ce projet international pour enfants a été un élixir de vie pour toutes les personnes impliquées », écrit-elle (p. 93). À Berlin, une petite fille, entrant dans l’exposition au matin du 6 décembre 1946 et découvrant dans l’entrée le Père Noël et son traîneau dessinés dans l’escalier, s’exclame par deux fois : « ça c’est la paix » (« Das ist ja Friede »).

8Les enfants peuvent consulter les livres et les lire dans l’exposition, en revanche, Jella Lepman regrette de ne pouvoir leur en offrir : c’est pourquoi elle a l’idée d’imprimer sur du papier journal, alors disponible en grande quantité (les nouveaux journaux, créés à l’initiative des États-Unis et de la Grande-Bretagne, ne cessent de se multiplier en Allemagne), L’Histoire de Ferdinand de Munro Leaf, classique de la littérature américaine paru en 1936, histoire d’un taureau pacifique qui refuse de combattre. Jella Lepman assure elle-même la traduction, oubliant au passage le copyright, ce qu’elle reconnaît. Elle est aidée dans cette entreprise par Fritz Moser, bibliothécaire persécuté par les nazis, soutenu par les Américains au début des années 1950 pour reconstruire un système de bibliothèques publiques à Berlin sur le modèle des « public libraries » anglosaxonnes : en 1952 est posée la première pierre de ce qui sera en 1954 la « Amerika-Gedenkbibliothek / Berliner Zentralbibliothek », dont Moser est le premier directeur. Ferdinand der Stier est publié à 30 000 exemplaires et offert en cadeau de Noël. Un autre cadeau imaginé par Jella Lepman est une page spéciale pour les enfants dans le magazine Heute, revue américaine publiée en Allemagne, avec la traduction par Kästner d’un poème classique de Clement Clarke Moore (It was the Night before Christmas, 1822), illustré par Emery Gondor. La magie de la littérature qui transforme le réel revient sous sa plume : « Je pouvais voir l’attelage des rennes filer au-dessus des ruines de Berlin » (p. 100).

9Le chapitre 4 marque une étape supplémentaire : comment transformer l’exposition en bibliothèque internationale pour la jeunesse ? Le 28 mars 1947, le directeur de l’Information Control Division décide de fonder cette bibliothèque « under American auspices » (p. 126). Il est proposé que, dans chaque pays des Nations Unies, les principales organisations de jeunesse apolitiques (mais n’est-ce pas précisément politique ? ou bien est-ce une façon d’écarter les mouvements communistes ?) créent un comité chargé de sélectionner les meilleurs livres pour enfants. Il est aussi prévu d’associer à la Bibliothèque internationale des recherches en pédagogie et en psychologie et de travailler en collaboration avec les universités. Ce lien entre bibliothèque pour la jeunesse et université, bien plus précoce en Allemagne qu’en France, pourrait expliquer aussi le décalage entre la place qu’occupe la littérature de jeunesse dans les universités allemandes et celle qu’elle a acquise, plus tardivement, en France. Parallèlement, Jella Lepman œuvre aussi pour le renouveau de la littérature allemande pour la jeunesse, à partir de sa position de journaliste : elle lance dans le Neue Zeitung un concours destiné à recueillir les meilleures histoires du soir et reçoit 20 000 réponses. Elle commande également à Erich Kästner un livre qui, à travers les enfants, s’adresse aux adultes et participe à la construction de la paix : ce sera La Conférence des animaux.

12Le septième et dernier chapitre montre les prolongements du projet de Jella Lepman, dans une conclusion en forme à la fois de boucle et d’ouverture. En 1956, Jella Lepman est sollicitée par la Fondation Rockfeller pour participer à un projet de l’Unesco dans les pays en voie de développement : elle voit dans cette mission à travers le monde l’occasion d’étendre encore le projet d’entente internationale par les livres pour enfants. On pourrait aussi dire que les États-Unis, s’appuyant sur le succès de la Bibliothèque internationale de Munich, comptent sur Jella Lepman pour assurer l’expansion d’une domination culturelle dans un contexte marqué par la crise du Spoutnik, évoqué discrètement par Jella Lepman. La Bibliothèque internationale de Munich aurait ainsi servi d’appui aux États-Unis pour soutenir la reconstruction culturelle et éducative des enfants allemands mais aussi assurer une sphère d’influence culturelle, dont l’expansion est rendue précisément possible par le rayonnement de cette bibliothèque, qui attire des stagiaires des quatre coins du monde. Après un passage aux États-Unis, Jella Lepman commence sa mission par un voyage au Moyen-Orient. L’arrivée en Turquie, premier pays, est catastrophique : les malles de livres sont perdues ou volées. Loin de se décourager, Jella Lepman rencontre des responsables politiques, pose les bases des bibliothèques pour enfants, va distribuer des livres dans les villages. Elle invente le proverbe : « Mit dem Kinderbuch in der Hand kommt man durch das ganze Land » (Avec un livre pour enfants en main, on traverse tout le pays). À Beyrouth, elle distribue en guise de bakchichs des livres d’images et des cahiers. À Téhéran, elle constate la volonté de faire changer les choses mais aussi les difficultés économiques, l’instabilité politique, la pauvreté, l’analphabétisme : elle est frappée par les enfants de 5 à 6 ans misérables sur leurs métiers à tisser (à qui elle offre aussi des livres). Toutefois, elle n’établit pas de parallèle avec la situation de l’Allemagne en 1945. En revanche, le récit s’achève sur une épanadiplose, montrant une fois encore l’art du récit dont sait faire preuve Jella Lepman : comme dans les premières lignes du premier chapitre, elle est assise dans un avion, cette fois-ci survolant le Tigre et l’Euphrate, et elle se remémore le chemin parcouru, redonnant vie à des images fortes : la petite fille agitant une fleur sur les ruines de Francfort, celle qui à Berlin en 1946 s’émerveillait en disant : « C’est ça la paix », et tous ces enfants qui veulent participer à la construction d’un monde uni. Les rêves sont désormais devenus des réalités, des institutions reconnues : le prochain rêve serait peut-être d’apporter des livres pour enfants sur la Lune !

13Le récit de Jella Lepman se lit comme un roman : très bien construit grâce à un sens parfaitement maîtrisé du récit, de la langue et des images, il n’est pas à prendre comme un document historique mais comme un témoignage, avec la part de subjectivité que cela implique. Néanmoins, Die Kidnerbuchbrücke est un ouvrage passionnant pour comprendre les enjeux idéologiques de la littérature pour la jeunesse dans l’immédiat après-guerre : il est tentant de chercher à comprendre les allusions, de reconstituer les mécanismes sous-jacents ou implicites afin de poursuivre les investigations dans un champ de recherche encore peu exploré.