1Les premières illustrations ne paraissent que tardivement dans les éditions françaises du théâtre de Shakespeare. Alors qu’un répertoire d’images déjà bien fourni voit le jour en Angleterre comme en Allemagne dès le XVIII^e siècle, il faut attendre le début du XIX^e siècle en France pour constater la parution des premières éditions illustrées de l’œuvre shakespearienne.

3Il faut en effet rappeler que les pièces de Shakespeare furent souvent découvertes et introduites de manière détournée en France, à travers des imitations qui déformèrent, tronquèrent, ou modifièrent les textes originaux, afin d’adapter l’œuvre du Barde aux règles de bienséance et au goût français de l’époque. Dès la fin du XVIII^e siècle, Jean-François Ducis s’empare de six pièces de Shakespeare, dont il reprend la trame tout en remaniant entièrement les textes ainsi que l’organisation dramaturgique. Son interprétation d’Hamlet, jouée pour la première fois en 1769, est couronnée de succès et l’amène à réitérer l’expérience avec Roméo et Juliette en 1772, Le roi Lear en 1783, Macbeth en 1784, Jean sans terre en 1791, et Othello en 1792.

Figure 1 : Christian Didrik Forssell d’après François Gérard, Portrait de Jean-François Ducis, dans les Œuvres de Jean-François Ducis, Paris, 1813, Bibliothèque nationale de France, p. 2, , RES-YF-4401

Avec l’aimable autorisation de la BnF.

6Les six dessins d’Alexandre Desenne, qui illustrent les pièces imitées de Shakespeare, requièrent une attention toute particulière. Fils de libraire, Alexandre Desenne (1785-1827) se consacra à l’illustration des plus grandes éditions du répertoire classique, de l’œuvre de Molière à celle de Racine, en passant par celle de Cervantès, ou encore de Boileau. Cet ensemble d’illustrations souligne avec force les spécificités des imitations de Ducis, représentant des détails, des accessoires ou des passages qui n’existent pas dans les pièces de Shakespeare, mais qui furent créés et ajoutés par le dramaturge français à la fin du XVIII^e siècle. À l’image des pièces de Ducis, les dessins de Desenne introduisent des objets nobles, qui ne risquent pas d’avilir le propos.

Figure 2 : Etienne-Frédéric Lignon d’après Alexandre Desenne, « ...tremblez de m’approcher », acte V scène 4, illustration pour Hamlet dans les Œuvres de Jean-François Ducis, Paris, 1813, p. 76, Bibliothèque nationale de France, RES-YF-4401.

Avec l’aimable autorisation de la BnF.

8L’illustrateur adopte la même démarche dans sa composition pour Othello. Pour des raisons de bienséance, Ducis fait mourir Desdémone - qui prend le nom d’Hédelmone dans sa version du drame - par le poignard, plutôt que par suffocation comme le veut la pièce de Shakespeare. La gravure de Desenne représente le moment où Othello, en proie au doute et rongé par la jalousie, contemple Hédelmone endormie, et sort un poignard de son fourreau, préfiguration du trépas imminent de la jeune femme. Il serre également dans sa main gauche le billet qui compromet Hédelmone, dans lequel elle renonce prétendument à son mariage avec le Maure pour calmer la colère de son père, détail de l’intrigue que l’on ne trouve que dans la pièce de Ducis.

Figure 3 : Etienne-Frédéric Lignon d’après Alexandre Desenne, « mais avec tant d’horreur voir trahir ma tendresse ! », acte V scène 4, illustration pour Othello dans les Œuvres de Jean-François Ducis, Paris, 1813, p. 168, Bibliothèque nationale de France, RES-YF-4401

Avec l’aimable autorisation de la BnF.

9Véritable ressource dramatique, le billet permet de renouveler et d’enrichir l’action, et donne lieu à de multiples rebondissements sur scène. On retrouve ce même accessoire entre les mains du jeune Montaigu dans l’illustration de Desenne pour l’adaptation de Roméo et Juliette. Comme dans la pièce de Shakespeare, les deux amants se réunissent une dernière fois dans le tombeau des Capulet. Mais la version de Ducis introduit un complot qui n’est pas mentionné dans l’œuvre shakespearienne : le père de Roméo compte en effet transformer en véritable carnage la cérémonie de réconciliation des deux familles rivales en exterminant les Capulet. Il révèle ce projet dans un billet que Juliette remet à son amant juste avant de mourir. C’est le suicide de Juliette, mais également la découverte de ce billet, qui amènent Roméo à suivre la jeune femme dans la tombe.

Figure 4 : Pierre-Michel Adam d’après Alexandre Desenne, illustration pour Roméo et Juliette dans les Œuvres de Jean-François Ducis, Paris, 1813, p. 94, Paris, Bibliothèque nationale de France, RES-YF-4401

Avec l’aimable autorisation de la BnF.

Figure 5 : Etienne-Frédéric Lignon d’après Alexandre Desenne, « je le jure…sa mort…fantôme horrible, arrête ! », acte IV scène 4, illustration pour Macbeth dans les Œuvres de Jean-François Ducis, Paris, 1813, p. 6, Bibliothèque nationale de France, RES-YF-4401

Avec l’aimable autorisation de la BnF.

Figure 6 : Gustave Doré, L’apparition du spectre de Banquo, projet d’illustration pour Macbeth de Shakespeare, s. d., lavis brun et gouache blanche sur papier beige, H. 47,8 ; L. 37.8, Strasbourg, Musée d’Art Moderne et Contemporain de Strasbourg - cabinet d’art graphique, Photo Musées de Strasbourg

Avec l’aimable autorisation du Musée d’Art Moderne et Contemporain de Strasbourg.

Figure 7 : Albert Robida, Le fantôme de Banco, illustration pour Macbeth dans les Œuvres de William Shakespeare, Paris, 1898, p. 281, Bibliothèque nationale de France, 4-RE-8024

Avec l’aimable autorisation de la BnF.

11Ces illustrations soulignent donc avec force les spécificités du théâtre de Ducis, mais elles rappellent également que la scène française, au début du XIX^e siècle encore, n’offre aux spectateurs que des versions déformées et altérées de l’œuvre shakespearienne. Pourtant, quelques rares représentations en anglais à partir des années 1820 vont permettre au public français de découvrir des interprétations bien plus fidèles à l’œuvre shakespearienne.

• 10 Théodore Muret, L’histoire par le théâtre, 1789-1851, deuxième série, la restauration, Paris, Amyot (...)

Enfin, la toile se lève, Othello et Yago entrent en scène et saluent ; mais ils ont à peine prononcé quelques phrases, que l’hostilité commence à se manifester. Même dans des conditions plus favorables, ces acteurs étrangers auraient pu éprouver une certaine crainte ; jugez donc de leur position avec les rires moqueurs, les sifflets, les mauvaises plaisanteries qui ne cessaient d’accompagner le dialogue ! Les gestes, les inflexions de voix, la prononciation un peu gutturale de la langue britannique, tout était saisi par ce parti pris de la malveillance, et il y avait des gens qui se fâchaient de ne pas comprendre, comme s’ils avaient dû, en prenant leur billet, acquérir du même coup la connaissance de la langue de Shakespeare10.

J’avais résolu de suivre les représentations anglaises avec une certaine assiduité […] Je savais déjà, à cette époque, Shakespeare à peu près par cœur, mais les pièces de théâtre, comme disent les allemands, sont faites pour être vues et non pour être lues. Je m’étais donc privé de cette première représentation et j’attendais mes anglais à Shakespeare. 

14Lorsqu’ils foulent les planches de l’Odéon pour la première fois le 6 septembre 1827, les comédiens anglais ne jouent pas Shakespeare, mais une pièce de Sheridan (The Rivals) et d’Allingham (Fortune’s Frolic). Le 11 septembre, le public français découvre Hamlet, puis, deux jours plus tard, Roméo et Juliette, et enfin Othello le 18 septembre. Bien loin de décevoir les attentes du public, l’interprétation des Anglais fut une révélation, un véritable coup de tonnerre dans le cénacle romantique, comme le souligne Delacroix dans une lettre à Charles Soulier en 1828 :

• 12 Eugène Delacroix à Charles Soulier le 26 septembre 1828. Voir Pierre Burty, Lettres de Eugène Delac (...)

Les anglais ont ouvert leur théâtre. Ils font des prodiges puisqu’ils peuplent la salle de l’Odéon à en faire trembler tous les pavés du quartier sous les roues des équipages. Enfin, ils ont la vogue. Les classiques les plus obstinés baissent pavillon. Nos acteurs vont à l’école et ouvrent grand leurs yeux12.

16Pour enrichir et agrémenter ce recueil de souvenirs, on fait appel à deux jeunes artistes étroitement liés au mouvement romantique, Achille Devéria et Louis Boulanger. Leurs lithographies et leurs gravures illustrent et accompagnent un ensemble de textes anglais et français citant les extraits les plus marquants des pièces, mais aussi des notices biographiques sur Charles Kemble, Harriet Smithson et Miss Foote, et des commentaires critiques empruntés à Pichot, Villemain ou à Schlegel. Les illustrateurs se sont focalisés sur quatre pièces : Hamlet, Roméo et Juliette, Othello, et Jane Shore de Nicholas Rowe. Les autres pièces de Shakespeare (Le roi Lear, Macbeth, Richard III et Le marchand de Venise) furent seulement interprétées par les comédiens anglais l’année suivante, en 1828, et furent donc exclues du corpus d’images.

17Il existe dans les collections de la Bibliothèque nationale de France plusieurs exemplaires des Souvenirs du théâtre anglais à Paris, le nombre d’images variant d’un ouvrage à un autre. Trois d’entre eux sont conservés au département des Arts du spectacle, un quatrième au département des Estampes et de la photographie. Mais l’exemplaire le plus complet peut être consulté dans la réserve des livres rares de la BnF. Il se compose d’un frontispice représentant la scène finale d’Othello, de trois portraits de comédiens (Charles Kemble, Harriet Smithson, et Miss Foote), de douze lithographies en couleur représentant les scènes marquantes d’Hamlet, Roméo et Juliette, Othello, et Jane Shore, et d’une série de quatorze petites vignettes en noir et blanc qui ponctuent certains chapitres.

18Ce dernier type d’image, très populaire dans le livre illustré romantique, constitue dès les années 1820-1830 l’apanage d’artistes français tels qu’Achille Devéria, Henri Monnier, ou encore Tony Johannot. Ces petites gravures, imprimées en même temps que les caractères typographiques, se présentent en bas de page, sous l’apparence d’une image flottante, aux contours évanescents et incertains. Elles peuvent remplir un simple rôle décoratif, et prendre la forme d’objets rappelant symboliquement l’univers de la scène, comme le masque de théâtre antique figurant à la fin du chapitre consacré à Juliette et sa nourrice. Mais elles peuvent de manière plus directe illustrer les moments les plus marquants des pièces de Shakespeare, tel que le baiser d’adieu échangé par Roméo et Juliette sur le balcon (acte III, scène 5).

Figure 8 : Louis Boulanger et Achille Devéria, illustration pour Roméo et Juliette dans les Souvenirs du théâtre anglais, Paris, 1827, p. 59, Bibliothèque nationale de France, YK-62

Avec l’aimable autorisation de la BnF.

Figure 9 : Louis Boulanger et Achille Devéria, illustration pour Roméo et Juliette dans les Souvenirs du théâtre anglais, Paris, 1827, p. 38, Bibliothèque nationale de France, YK-62

Avec l’aimable autorisation de la BnF.

19Lors de leur publication en 1827, les Souvenirs du théâtre anglais à Paris donnèrent naissance au premier véritable corpus d’images shakespeariennes en France. Sur les planches de l’Odéon, le public français accède enfin à l’œuvre du dramaturge élisabéthain, à travers des interprétations plus fidèles, et moins épurées. On découvre pour la première fois des scènes essentielles du répertoire shakespearien : Othello étouffant Desdémone, la folie d’Ophélie dans Hamlet, ou encore les adieux déchirants de Roméo et Juliette. Boulanger et Devéria, portant leur choix sur les passages les plus marquants des pièces, s’attardent sur ces scènes jusqu’alors inconnues, qui font l’objet de toutes les curiosités. Dans leur série lithographique, les deux artistes renouvellent complètement le sujet, édifiant ainsi les bases d’un répertoire iconographique qui fut dès lors régulièrement enrichi tout au long du XIX^e siècle. C’est ainsi qu’Othello délaisse le poignard et choisit l’oreiller pour étouffer Desdémone, tout comme le crâne de Yorick devient le nouvel accessoire indissociable du prince de Danemark.

Figure 10 : Louis Boulanger et Achille Devéria, illustration pour Hamlet dans les Souvenirs du théâtre anglais, Paris, 1827, p. 22, Bibliothèque nationale de France, YK-62

Avec l’aimable autorisation de la BnF.

Figure 11: Louis Boulanger et Achille Devéria, illustration pour Hamlet dans les Souvenirs du théâtre anglais, Paris, 1827, p. 23, Bibliothèque nationale de France, YK-62

Avec l’aimable autorisation de la BnF.

21La lithographie représentant la mort de Desdémone saisit elle aussi toute l’intensité dramatique de la scène, ainsi que la vivacité des jeux de regard et des mouvements des comédiens anglais. Là où Alexandre Desenne, dans son illustration pour l’Othello de Ducis, représente la jeune femme assoupie, encore inconsciente du sort qui lui est réservé ; Boulanger et Devéria, quant à eux, semblent porter leur attention sur le mouvement et l’expression d’horreur de Desdémone qui, la bouche ouverte, les yeux écarquillés, tente de se protéger d’Othello en écartant vainement l’oreiller de son visage. Mais les deux illustrateurs ont également cherché à retranscrire la violence du geste du maure, qui dans une posture déterminée (la jambe gauche fléchie, appuyée sur un coussin) lève les deux bras afin d’écraser l’oreiller sur le visage de la jeune femme.

Figure 12 : Louis Boulanger et Achille Devéria, illustration pour Othello dans les Souvenirs du théâtre anglais, Paris, 1827, p. 40, 1827, Bibliothèque nationale de France, YK-62

Avec l’aimable autorisation de la BnF.

Figure 13 : Louis Boulanger et Achille Devéria, illustration pour Roméo et Juliette dans les Souvenirs du théâtre anglais, Paris, 1827, p. 51, Paris, Bibliothèque nationale de France, YK-62

Avec l’aimable autorisation de la BnF.

23Les images des Œuvres de Jean-François Ducis et des Souvenirs du théâtre anglais illustrent parfaitement la rupture qui s’opère dans le paysage dramatique français, et plus spécifiquement dans les représentations des pièces shakespearienne, à partir de 1827 en France. Les représentations des comédiens anglais donnent naissance à un corpus d’images qui devient plus conforme à l’œuvre originale du barde, et qui constitue un point de départ chez les illustrateurs de Shakespeare. Au-delà des évolutions constatées dans les représentations données sur la scène française, la mise en comparaison de ces deux ouvrages met également en valeur les mutations observées dans le domaine du livre et de l’illustration. Aux gravures de pleine page des éditions de l’œuvre de Ducis, succèdent les lithographies en couleur et les vignettes in-texte de Devéria et Boulanger. Autant de nouvelles formes d’images qui incarnent toute la modernité de l’édition romantique.