• 1 Abraham Jackson, The Pious Prentice, or, The Prentice’s Piety, 1640, Londres, E. G[riffin], EEBO, B (...)
• 2 Jacques i^er, The Essayes of a Prentise in the Divine Art of Poesie, Édimbourg, Thomas Vautroullier, (...)
• 3 La Bruyère, « De la Chaire », 2, IV, Les Caractères, éd. Emmanuel Bury, Paris, Librairie Générale F (...)

1À l’époque élisabéthaine, un apprenti était un adolescent placé pour une durée moyenne de sept ans auprès d’un maître d’apprentissage. Il était souvent désigné par l’aphérèse « ’prentice », comme dans le titre du manuel de bonne conduite The Pious Prentice, or the Prentice’s Piety (1640)1. Ce mot était également orthographié « ’prentise » comme dans le titre du recueil de poésie du futur Jacques i^er lorsqu’il n’était qu’apprenti poète, The Essayes of a Prentise in the Divine Art of Poesie (1585)2. En France à la même époque, on déclinait encore le nom « apprenti » sous la forme « apprentif » au masculin et « apprentive » au féminin, et cela jusqu’au xvii^e siècle, comme l’atteste cette citation extraite des Caractères de La Bruyère qui dessine en creux la sujétion de l’apprenti et le mimétisme professionnel qui était attendu de lui : « Un apprentif est docile ; il écoute son maître, il profite de ses leçons, et il devient maître3. »

• 4 Michel de Montaigne, Les Essais, éds. Jean Balsamo, Michel Magnien et Catherine Magnien-Simonin, Pa (...)

4Les apprentis étaient des citoyens en devenir qui se projetaient dans l’avenir en imaginant leur vie une fois obtenue leur liberté. Dans le chapitre intitulé « De l’institution des enfants » au premier livre des Essais, Montaigne déclare ceci : « Je ne vise icy qu’à découvrir moy-mesmes, qui seray par adventure autre demain, si nouvel apprentissage me change4. » L’apprentissage n’était pas tant un état qu’une évolution, le passage de la condition de novice à celle d’artisan confirmé, mais également à celle d’homme libre et de citoyen. Rien moins ne se joue dans l’apprentissage que le passage de l’adolescence à l’âge adulte et l’acquisition d’une identité sociale et citoyenne.

• 5 Alain (Émile Chartier), « Livre IV : Les Jeux », « Chapitre III : Le travail enfantin », Les Idées (...)

5Un maître formait un apprenti qui, plus tard, deviendrait maître à son tour et perpétuerait le savoir-faire acquis lors de son apprentissage. Seul l’apprenti méritant pouvait espérer obtenir sa liberté après de longs efforts prodigués au service de son maître. L’apprenti n’était pas censé se poser en s’opposant, bien au contraire, il devait montrer son aptitude à reproduire les mêmes gestes que ceux de son maître en faisant preuve d’humilité. Comme le soulignait en 1927 le philosophe Alain dans Les Idées et les âges, il n’y a pas de place pour l’improvisation dans l’apprentissage, seule l’obéissance prévaut : « L’apprenti n’essaie pas, car la sévère loi des travaux le tient, et la nécessité n’a point d’égards. Une pièce préparée ou dégrossie se trouve gâtée par la moindre improvisation, surtout ingénieuse ; l’ordre des travaux réels est troublé ; le temps et la matière sont perdus5. » Ce qui était demandé à l’apprenti, c’était le respect de la consigne donnée par le maître ainsi que le respect des normes sociales édictées par les ordonnances de sa corporation et plus largement par les lois de la Cité. Il n’y avait nulle place pour l’individualité dans l’apprentissage, on y apprenait à se fondre dans la masse, à devenir un rouage dans la mécanique de la Cité, à acquérir une identité collective, celle de tous les apprentis de la corporation dans laquelle on exerçait.

• 7 A stirrup : a shoemaker’s strap, with which he keeps the last firm upon his knee (OED). En français (...)
• 8 William Rowley, A Shoemaker, A Gentleman, éd. Trudi Darby, Londres, Nick Hern Books, 2002, i.ii.97.

8Pour autant, le maître d’apprentissage n’était pas un pédagogue, il n’avait pas vocation à faire de son apprenti un érudit, son enseignement était purement manuel, comme le souligne le compagnon cordonnier Barnabé à l’attention des nouveaux apprentis Crépin et Crépinien dans A Shoemaker, A Gentleman de William Rowley : « Bear up your head, boys, we’ll teach ye to bristle, wax better and better, last to the 12, then set foot in the stirrup7 and have at all8. » « Last to the twelve » signifie « effectuer une tâche jusqu’au bout ». Il s’agit aussi d’un jeu de mot, puisque « a last » est la forme de bois utilisée par les cordonniers et « 12 » représente la plus grosse pointure. Comme l’explique Barnabé en utilisant le vocable de son corps de métier, l’apprentissage est un perfectionnement perpétuel (« better and better ») jusqu’à l’obtention de la pureté du geste.

• 10 William Shakespeare, Hamlet, éd. Ann Thompson et Neil Taylor, The Arden Shakespeare, Third Series, (...)
• 11 Steve Rappaport, Worlds within Worlds : Structures of Life in Sixteenth-Century London, Cambridge S (...)

11Après l’apprentissage avait lieu une période de compagnonnage de quelques années. Tout comme le terme « apprenti », celui de compagnon (journeyman) avait une connotation négative. C’est dans ce sens qu’Hamlet l’emploie lorsqu’il critique les acteurs médiocres : « I have thought some of Nature’s journeymen had made men, and not made them well, they imitated humanity so abominably10. » Certaines corporations exigeaient un nombre minimum d’années de compagnonnage avant qu’un compagnon puisse travailler à son compte en ouvrant à son tour un atelier, devenant propriétaire (householder). Dans son ouvrage de référence Worlds within Worlds, Steve Rappaport cite l’exemple de la corporation des plâtriers (plasterers) qui en 1595 exigea de ses membres qu’ils effectuent au moins une année de compagnonnage. L’année suivante cette corporation rappela à l’ordre un compagnon nommé Robert Saunders en l’avertissant que s’il ne se pliait pas à cette exigence, « extremist punishment shall be inflicted upon him11. »

• 12 Rappaport, op. cit., p. 23.

13Après une dizaine d’années de loyaux services au sein de sa corporation, un artisan pouvait accéder au poste tant convoité de liveryman qui, comme son nom l’indique, avait seul le privilège de porter la livrée honorifique de sa corporation, vêtement somptueux taillé dans les plus belles étoffes. Selon Steve Rappaport, seulement un cinquième des membres d’une corporation, et seulement un tiers des householders accédaient à la livrée12. Après une dizaine d’années supplémentaires, un liveryman pouvait devenir assistant, équivalent d’un juré appartenant à la jurande des corporations françaises. Cette charge était conférée à un membre de la corporation pour la représenter et gérer les litiges internes au sein de la Court of Assistants. La Court of Assistants permettait de résoudre les conflits au sein même de la corporation, ce qui évitait d’avoir recours à une autre instance juridique comme la Court of Aldermen. Il était possible de faire appel de la décision de la Court of Assistants auprès de daysmen et autres umpires qui étaient désignés parmi les assistants. Les stewards quant à eux étaient des intendants dont les tâches consistaient entre autres à gérer des élections internes ou à organiser un banquet au sein de la corporation.

• 13 Thomas Heywood, The First and Second Parts of King Edward iv, éd. Richard Rowland, The Revels Plays (...)

15Les corporations offraient ainsi à leurs membres un parcours extrêmement balisé et leur faisaient miroiter une réussite professionnelle et sociale qui serait proportionnelle au zèle dont ils sauraient faire preuve. L’accession à la citoyenneté était avant tout pour l’apprenti une promesse de prospérité. Dans son édition des deux parties d’Edward iv de Thomas Heywood, Richard Rowland parle de « carrot of meteoric social elevation […] dangled before recalcitrant apprentices13 ». La naïveté des apprentis était un ressort classique des comédies citadines. Dans The City Madam de Philip Massinger, Luke Frugal a compris qu’il pourrait corrompre les apprentis Tradewell et Goldwire en leur promettant une situation professionnelle à la hauteur de leur mérite :

• 15 Thomas Heywood, « the Author to his Book », An Apology for Actors, Londres, 1612, EEBO, Folger Shak (...)

16Si l’expression « The brave sparks of the city » utilisée par Luke Frugal peut paraître flatteuse de prime abord, elle sous-entend également que ces apprentis avaient des velléités de signer l’élégance vestimentaire de la noblesse, le mot « spark » signifiant selon l’Oxford English Dictionary : « A young man of an elegant or foppish character ; one who affects smartness or display in dress and manners. Chiefly in more or less depreciatory use. » De même, l’adjectif « brave », s’il exprime le courage, désigne plutôt ici le fait d’être bien habillé. C’est dans ce sens que Thomas Heywood l’emploie dans An Apology for Actors : « A gentle person this, and he a clown / One man is ragged, and another brave. All men have parts, and each man acts his own15. » Sous couvert d’éloges, Luke déprécie les deux apprentis avec une certaine ironie. Au contraire, l’épicier de The Knight of the Burning Pestle, de Francis Beaumont, utilise ces mêmes termes dans un sens plus littéral pour designer son apprenti Rafe :

• 17 Ces douze corporations sont par ordre de préséance : The Mercers (merciers), The Grocers (épiciers) (...)

18Bien que l’apprentissage fût un formidable système de promotion sociale, il existait de fortes différences de statut entre les corporations londoniennes. Il convient à cet égard de distinguer les corporations de marchands, comme les merciers, qui tirent leur nom du latin « merx » qui signifie « marchandise », et d’autres corporations plus artisanales, reposant entièrement sur une activité manuelle comme les cordonniers. Un apprenti issu d’une petite corporation avait moins d’occasions de gravir l’échelle sociale qu’un apprenti appartenant aux douze grandes corporations londoniennes (The Twelve Great Livery Companies)17. Par ailleurs, le milieu social de l’apprenti influait grandement sur son avenir professionnel. La période de compagnonnage était plus courte, voire inexistante, pour les fils de famille qui bénéficiaient de fonds suffisants pour payer le bail de leur atelier, acheter des outils et des matières premières et loger des apprentis.

• 19 En plus de l’extrait cité, le proverbe apparaît dans les passages suivants : x.136, xi.16, xvii.19, (...)
• 20 Thomas Dekker et autres, The Roaring Girl and Other City Comedies, [The Shoemakers’ Holiday, Eastwa (...)

23Les revers de fortune qu’un artisan pouvait rencontrer au cours de sa carrière n’entamaient pas sa confiance en l’avenir s’il persistait à croire à un dessein professionnel nourri par les traditions populaires. L’adage selon lequel « A shoemaker’s son is a prince born » était connu de tous. On retrouve cette expression dans de nombreuses comédies citadines mais c’est dans The Shoemaker’s Holiday de Thomas Dekker que l’on trouve le plus grand nombre d’occurrences puisque le cordonnier Simon Eyre l’utilise à six reprises19. Celui-ci s’enorgueillit d’être le fils unique d’un cordonnier, ce qui lui confère d’indubitables lettres de noblesse, et il ne se lasse pas de le dire à qui veut bien l’entendre : « Peace, am I not Simon Eyre ? Are not these my brave men, brave shoemakers, all gentlemen of the Gentle Craft ? Prince I am none, yet am I nobly born, as being the sole son of a shoemaker20. »

• 21 Érasme, Prouerbes or Adagies with Newe Addicions Gathered out of the Chiliades of Erasmus by Richar (...)

25Bien que tout le monde s’accordât sur la nécessité d’un travail artisanal dans la Cité, Érasme rappelait dans ses Adages que « ne sutor ultra crepidam », ce que Richard Taverner traduisit en 1539 par : « Let not the shoemaker go beyond hys shoe21 ». Il importait donc que chacun connaisse sa place dans la Cité et qu’il se borne à l’occuper durant toute son existence, même si cela impliquait d’être un citoyen de second ordre.

• 22 Voir également : The Honour of a London Prentice. Being an Account of his Matchless Manhood and Bra (...)

26Pour motiver les apprentis et leur faire oublier la pénibilité du travail qui les attendait, certains récits populaires les assimilaient à d’héroïques combattants, cumulant les exploits chevaleresques. Les apprentis s’enrôlaient ainsi pour sauver leur Cité et leur pays et défendre l’honneur de leur monarque. Le titre du récit suivant est particulièrement élogieux : The Honour of London Apprentices : Exemplified, in a Briefe Historicall Narration ; Containing Many Heroicall Actions Done by (Some in Particular, the Rest in Generall) Prentices of the Most Renowned, and (in that Regard) Truly Honourable City of London, Both at Home and Abroad. In Long, Fore-Past, Present, and Moderne Times. Collected and Published, by a Well-Wisher to What Himselfe Once Was that is to Say, a Prentice (and Now a Free Citizen) of the Famous City of London (1647)22.

• 23 Dick Whittington est cité comme exemple par le bijoutier Touchstone dans Eastward Ho! de Chapman, M (...)

27Il fallait également que les apprentis s’identifient à des citoyens légendaires qui avaient œuvré toute leur vie pour la prospérité de leur Cité alors qu’ils avaient commencé comme simples apprentis. Tous les apprentis londoniens connaissaient l’histoire de l’apprenti mercier Richard Whittington, dont le nom est mentionné dans de nombreuses comédies citadines23 et dont Thomas Heywood a retracé la fulgurante carrière dans une hagiographie qui mêle faits avérés et légendes urbaines intitulée The Famous and Remarkable History of Sir Richard Whittington, Three Times Lord-Mayor of London. Dans la même veine élogieuse, une ballade intitulée London’s Glory, and Whittington’s Renown or, A Looking-Glass for Citizens of London insistait particulièrement sur l’émulation qu’inspirait un si grand homme :

• 25 John Stow, The Chronicles of England from Brute vnto this Present Yeare of Christ. 1580, Londres, H (...)
• 26 Richard Johnson, The Nine Worthies of London, 1592, EEBO, STC (2nd ed.) / 14686.
• 27 The Life and Death of Iacke Straw, a Notable Rebell in England Who was Kild in Smithfield by the Lo (...)
• 28 Thomas Heywood, op. cit., scène 5, 6-8.
• 29 Thomas Heywood, The Second Part of If You Know not Me, You Know no Bodie with the Building of the R (...)
• 30 Voir l’analyse que fait Tracey Hill de ce pageant dans Anthony Munday and Civic Culture : Theatre, (...)

29William Walworth est un autre de ces apprentis promus à une brillante carrière. Apprenti poissonnier, il devint Lord Maire de Londres en 1381. Il défendit le roi Richard ii contre la jacquerie de Jack Straw. Walworth est mentionné par John Stow dans ses Chroniques25 et figure également dans The Nine Worthies of London26 de Richard Johnson ainsi que dans la pièce anonyme The Life and Death of Jack Straw27. Selon la légende, authentifiée par Holinshed mais contredite par Stow, la dague rouge qui figure sur les armoiries de Londres commémorerait l’exécution du rebelle Wat Tyler par William Walworth. Thomas Heywood cite cette action comme exemple de bravoure dans la première partie d’Edward iv28 ainsi que dans la seconde de If You Know not Me, You Know Nobody29. Anthony Munday fit, quant à lui, ressusciter Walworth dans le spectacle écrit pour célébrer le nouveau Lord Maire en 1616, Chrysanaleia : the Golden Fishing30. En effet, au cours de la procession du Lord Maire, Walworth sortit de sa tombe et vint narrer ses actes de bravoure, immortalisés par les armoiries de la ville :

• 33 Baldassar Castiglione, Le Livre du courtisan, éd. et trad. Alain Pons, Paris, Flammarion, 1991, p.  (...)
• 34 Francis Bacon, « Of Vain-Glory », The Major Works, éd. Brian Vickers, Oxford, O.U.P., 1996, nouvell (...)

32Les corporations accrochaient elles aussi dans leur salle commune les portraits de leurs membres les plus prestigieux. Tout dans la représentation de l’homme de corporation devait souligner la réussite professionnelle afin que, par mimétisme, les apprentis reproduisent les hauts faits d’un citoyen d’exception. Baldassare Castiglione dans Le Livre du courtisan (1528) déclare que : « Quiconque veut donc être un bon disciple doit non seulement faire bien les choses, mais aussi toujours mettre toute son application à ressembler à son maître, et, si possible, à se transformer en lui33. » Cependant, la posture du marchand désireux de léguer son portrait à sa corporation est bien loin de la désinvolture (sprezzatura) qui est selon Castiglione l’une des vertus essentielles de l’homme de cour. Au contraire, la représentation picturale du marchand est le signe d’un désir ostentatoire, d’une vaine gloire, dénoncée par Francis Bacon dans ses Essays or Counsels, Civil and Moral (1625)34. Le but de ce genre de portrait était de montrer que le succès n’était pas fortuit et qu’il était le résultat d’un travail constant. Les marchands les plus riches et influents faisaient don de leur portrait à leur corporation afin que leur réussite professionnelle inspire tous leurs membres, en particulier les apprentis.

• 36 Stephen Greenblatt, Renaissance Self-Fashioning, From More to Shakespeare, Chicago, University of C (...)

36Bien qu’il se défendît d’être vaniteux, ce tonnelier désirait assurer sa postérité au sein de sa corporation en dissimulant sa vainegloire derrière une posture désintéressée. Pourtant, la charité des marchands s’inscrivait avant tout dans une idéologie de la représentation. Ces peintures représentant les membres éminents d’une corporation participaient de ce que Stephen Greenblatt nomme « self-fashioning36 ». Ce besoin d’ostentation sublimait l’activité manuelle de l’artisan car celle-ci dépréciait généralement son engagement citoyen.

• 38 « The only portrait of Whittington at all likely to be authentic » (Dictionary of National Biograph (...)

40Il ne tenait qu’aux apprentis de devenir aussi riches et adulés que les membres les plus distingués de leur corporation et d’accéder à la reconnaissance de la Cité et de tous ses habitants. Les Whittington Ordinances de 1442, appartenant à la corporation des merciers, présentent une illustration sur laquelle Richard Whittington est allongé sur son lit de mort38. Après une vie passée au service de la communauté, Whittington pouvait enfin trouver son salut. Le marchand revêt ici des allures de saint vénéré par tous les Londoniens et l’on pourrait presque imaginer que cette adoration de la population était une sorte de « canonisation citoyenne ».

• 39 John Stow, « The Singularities of the City of London », in The Survey of London, 1598, EEBO, STC (2 (...)

42L’apprenti devait se fondre dans la ville. En devenant citoyen, il faisait ainsi corps avec la Cité qu’il incarnait par substitution métonymique. Dans A Survey of London, John Stow assimile la Cité à une sorte de Leviathan urbain constitué de tous ses citoyens, comme s’il s’agissait d’un être animé par l’activité professionnelle de ses commerçants et artisans : « It is besides the purpose, to dispute, whether the estate of the gouernment here bee a Democratie, or Aristocratie, for whatsoeuer it bee being considered in it selfe, certaine it is, that in respect of the whole Realme, London is but a Citizen39. »