1Cet ouvrage collectif est le fruit d’un PCR porté par le Labex Comod et l’Inrap, intitulé « Les cimetières modernes hors les murs dans le nord-est de la France – Topographie, modes/pratiques funéraires et populations des cimetières antérieurs au décret impérial de 1804 (XVI^e-XVIII^e siècles) », dont la grande vertu est de rassembler historiens et archéologues, ce qui devrait sans doute être une évidence mais qui, pour ce qui est de l’histoire moderne, reste trop rare. Il est placé sous le signe de la tension entre l’égalité de tous devant la mort, un thème classique des XIV^e-XVII^e siècles, et l’indéniable démenti que les fastes des funérailles apporteraient à cette morale convenue. Le propos est de décaler le regard depuis ces inégalités de richesses pour appréhender d’autres formes de clivages ou « d’inégalités » au sein du monde des défunts et étudier des « populations particulières » des cimetières, i.e. « ceux qui se distinguent par leur statut de la communauté qui accueille leur corps ». Concrètement, l’ouvrage s’intéresse au sort des suppliciés, des enfants non baptisés, des soldats, des protestants ou des juifs, des pèlerins, des malades, des « populations » très différentes ici amalgamées par leur marginalité vis-à-vis du commun des morts.

2Les douze contributions sont rassemblées en trois parties (« L’organisation des cimetières », « Le sort des enfants », « Malades et hôpitaux ») et présentent une grande variété de cas – tous français –, le plus souvent centrés sur un site de fouilles, car le livre fait la part belle aux archéologues, avec un tropisme logique pour l’Est, la Bourgogne et la région lyonnaise. Chronologiquement, certaines contributions enjambent le partage entre moderne et contemporaine et s’avancent jusqu’à la fin du XIX^e siècle.

3Pour l’historien, l’ouvrage est d’abord une leçon sur les apports et les méthodologies de l’archéologue, qui, souvent, mais pas systématiquement, viennent confirmer les données archivistiques et s’appliquent à croiser l’état des fouilles avec la cartographie ancienne, les archives paroissiales, les chroniques, etc. Le recours à l’archéologie permet d’abord de préciser et d’objectiver des situations qui sont hors de portée de l’historien : date, chronologie d’une épidémie ou d’un siège, typologie, répartition chiffrée des pathologies présentes dans la population et histoire de son état sanitaire, type de populations enterrée, en particulier pour l’identification des soldats à partir de l’âge des corps et des traumatismes caractéristiques des champs de batailles.

4Dans l’ensemble, la démarche part des données archéologiques pour identifier une population de défunts et va chercher des compléments dans les archives, ce qui s’avère particulièrement heuristique. Ces données posent aussi des questions plus difficiles à trancher, sur la posture et l’orientation de certains corps, par exemple ou sur l’hypothétique « volonté d’oubli » qu’on peut deviner dans le peu de soin et l’urgence apportés à certaines inhumations collectives. Plus que cela, l’ouvrage permet de confronter la réalité des pratiques d’inhumation à de nombreuses règles qui encadrent et en général prohibent l’enterrement de certaines catégories de morts avec les autres. Dans ce registre, la variété des cas exposés permet de passer en revue toute une série de normes théologiques, pénales, ecclésiastiques, administratives, sanitaires qui apparaissent au fil des chapitres et dont la chronologie se dessine en creux. Bien souvent, celles-ci s’avèrent « peu prégnantes » et se heurtent aux nécessités pratiques, car il faut bien enterrer les morts, même privés de sépulture, même étrangers à la paroisse, même non baptisés… ou même dans des situations d’engorgement. La position des corps, la localisation du cimetière témoignent de ce point de vue d’une recherche d’accommodation avec les interdits et de prolifération/fragmentation des espaces d’inhumation, comme ces choix, plutôt dans l’Est de la France, d’enterrer les enfants non baptisés dans des cimetières associés aux chapelles qui sont aux confins du finage paroissial ou le long du mur du cimetière, des choix qui dans d’autres contextes ont un sens très différents puisque les enfants juifs sont enterrés aussi le long du mur, avec l’idée qu’ils seront les premiers à quitter l’espace funéraire lors de la résurrection. C’est un des apports peu explicites de l’ouvrage que de mettre en en évidence cette prime à la réalité sur les normes à partir desquelles on conduit encore souvent inconsciemment l’historiographie, jusqu’au cas éloquent des pèlerins d’Alise Sainte-Reine, dont l’inflation pousse à une forme de planification funéraire dans cette bourgade de Côte d’Or.