• 1 Paris, Robert Laffont, coll. « Bouquins », 3 vol., 3 980 p. dans l’édition annotée par Robert Ricat (...)
• 2 Les Goncourt dans leur siècle. Un siècle de Goncourt, Jean-Louis Cabanès, Pierre-Jean Dufief, Rober (...)
• 3 James. F. English, The Economy of Prestige. Prizes, Awards, and the Circulation of Cultural Value, (...)
• 4 Gisèle Sapiro, La guerre des écrivains. 1940-1953, Fayard, 1999, 807 p.

1Qui n’a pas utilisé un jour le précieux Journal des frères Goncourt sous-titré Mémoires de la vie littéraire1 ? Même si le souvenir des deux jumeaux diaristes, les « bessons » chers à Edmonde Charles-Roux qui obtint, en 2003, la tenue de deux colloques universitaires, l’un au Sénat, l’autre à la BnF2 demeure ambigu, le prix qu’ils ont laissé témoigne d’une incontestable emprise sur la vie littéraire de la France. Dans une économie fondée sur le capital symbolique (Pierre Bourdieu) et le prestige que les auteurs retirent des couronnes de lauriers distribuées par le principal jury littéraire3, la survivance du « Goncourt » relève d’un exploit peu commun. Ni le Femina, ni le Renaudot, ni le Médicis, ni le Grand Prix du roman de l’Académie française ne sont parvenus à entamer un capital que le « Goncourt des lycéens » et, depuis 2022, le « Goncourt des détenus » sont venus renforcer. Même si certaines pratiques douteuses ont dû être revues et si l’éthique des jurés les oblige désormais à éviter toute promotion d’un proche ou d’un auteur poussé par son éditeur, le Goncourt a bien résisté à son centenaire. Dans son histoire tumultueuse, c’est la Seconde Guerre mondiale qui avait failli lui coûter le plus cher4. Toutefois, le prix accordé à Elsa Triolet en 1944 pour Le Premier Accroc coûte deux cents francs et l’arrivée de Colette à la présidence du jury en 1949 eurent raison des dernières critiques.

• 5 Paris, Honoré Champion, 2005-2021, 5 vol. parus.

2Les deux auteurs de cette monumentale biographie, Jean-Louis Cabanès et Pierre-Jean Dufief, sont deux spécialistes reconnus de la littérature française du XIX^e siècle, du réalisme et de Zola pour le premier, des écritures de soi et des Goncourt pour le second. Président de la Société des amis des frères Goncourt, Pierre Dufief a entrepris, avec un collectif de chercheurs également au fait de l’écriture diariste, de publier une nouvelle édition du Journal5, les précédentes, y compris celle de Robert Ricatte s’étant révélées fautives. L’occasion était donc belle de proposer aux éditions Fayard une biographie des deux rédacteurs de ces Mémoires de la vie littéraire qui parlent si souvent de politique, de théâtre, de poésie, de romans, à la mode ou non, et de société. On sait qu’il faut se garder de prendre au pied de la lettre les confidences, vraies, supposées ou fausses, des deux écrivains, mais si une de leurs œuvres mérite d’être encore utilisée, c’est bien ce Journal des Goncourt. Cependant, et c’est l’ambition de cette biographie, il est parfaitement injuste de limiter la production littéraire des deux diaristes à leur Journal. Germinie Lacerteux (1865), La Fille Élisa (1877) mais aussi Sœur Philomène (1861), Madame Gervaisais (1869) et Les Frères Zemganno (1879) sont disponibles dans des collections de poche et permettent de comprendre pourquoi, à la fin de sa vie, Edmond de Goncourt fut, chez Charpentier, l’éditeur de Zola, un des écrivains considérés comme les plus importants après Flaubert.

• 6 Dictionnaire des naturalismes, article « Goncourt », dir. Colette Becker et Pierre-Jean Dufief, Par (...)

4Snobs sans aucun doute, heureux d’être reçus par la princesse Mathilde, fiers de participer au dîner Magny, avec Flaubert, Renan, Sainte-Beuve, Théophile Gautier, Tourgueniev, Taine et quelques autres, ils avaient conscience d’appartenir à une élite, celle de ces écrivains qui se jugeaient au-dessus des politiques, des savants, des médecins ou des ingénieurs et des explorateurs pourtant honorés par leurs contemporains. Persuadés que les éditeurs, y compris les leurs, n’étaient que des brutes ignares incapables de lire un manuscrit, ils leurs contestaient le droit de leur signaler une erreur, un passage peu clair, et encore moins une faute de grammaire. Totalement marginaux par leurs tirages avant la mort de Jules de Goncourt en 1870, ils ne connurent la gloire que sur le tard, du vivant d’Edmond, mort en 1896, et ne supportaient pas que Flaubert ait pu connaître un succès de librairie avec Madame Bovary (20 000 exemplaires vendus en un an) et même avec Salammbô à ses débuts. Sous leur plume, le « saltimbanquage » de leur ami devient une tare que seul l’échec de L’Éducation sentimentale viendra corriger. C’est cette reconnaissance tardive qui fera du « grenier » d’Auteuil un authentique salon littéraire, non pas au sens des grandes réunions mondaines où des centaines de familiers se côtoyaient, mais au sens moderne d’un cercle de pairs partageant les mêmes vues en art. Sur leurs préférences et malgré quelques réserves, Edmond fait dire à Jules sur son lit de mort : « Ça ne fait rien, vois-tu, on nous niera tant qu’on voudra… mais il faudra bien reconnaître un jour que nous avons fait Germinie Lacerteux… et que Germinie Lacerteux est le livre type qui a servi de modèle à tout ce qui a été fabriqué depuis nous, sous le nom du réalisme, du naturalisme, etc. »6.