Introduction

Objet de la recherche

Télécommunication : Émission, transmission à distance et réception d’informations de toute nature par fil, radioélectricité, système optique ou électromagnétique. […]
Au plur. Ensemble des systèmes et des services assurant cette fonction (TLFi)

Pour sa part la terminologie de l’Office québécois de la langue française (2002) précise :

2Télécommunication : Transmission à distance de signaux porteurs d’information, qui s’effectue au moyen de câbles ou d’ondes électromagnétiques […] Au pluriel, le terme télécommunications est habituellement utilisé pour désigner l’ensemble des techniques dont on se sert pour transmettre les signaux.

3Le passage du singulier au pluriel indique ainsi le changement de point de vue, de la transmission à l’ensemble des dispositifs de transmission à distance. L’utilisation de l’une ou l’autre forme est un indicateur à la fois de l’intention dont elle est porteuse et de l’évolution des concepts qui y sont attachés. Cet article vise à mettre en évidence ce phénomène dans la production écrite française entre 1902 et 1949 en exploitant les sources numérisées.

Méthodologie et intérêt de la recherche

5Ce traitement des données permet de mettre en évidence des périodes et des domaines d’usage du mot « télécommunication(s) » et de retracer les évolutions à l’œuvre (élargissement de l’usage, passage du singulier au pluriel, …) ainsi que les amorces de théories de la communication qui apparaissent alors.

6Dans un premier temps nous nous penchons sur les temporalités dans les usages du mot « télécommunication(s) » en distinguant le temps des ingénieurs (dans les deux premières décennies du xx^e siècle) suivi du temps des législateurs (années 1920-1930) puis nous nous intéressons aux éléments de théorisation de la télécommunication/des télécommunications apparaissant dès 1905 en regard avec les travaux de Robert Escarpit et Pierre Musso et enfin, nous présentons une étude statistique du corpus.

7Sans doute que faire reculer de quelques années dans le temps la création du néologisme « télécommunication » par Édouard Estaunié, comme nous le montrons, peut sembler anecdotique. Néanmoins, le contexte originel d’utilisation du terme conditionne les emplois suivants avant la dissémination dans de multiples situations discursives et les déplacements sémantiques dont il est l’objet. L’émergence de différents dispositifs de communication électrique à distance entraîne des réflexions à la fois sur leur histoire (et plus largement sur l’histoire de la communication à distance) et sur les enjeux en termes de communication et d’information (notamment sur les permanences et mutations à l’œuvre ainsi que sur les nécessaires apprentissages techniques afin de s’approprier ces nouvelles technologies de l’information et de la communication et sur la question de l’encadrement réglementaire). La numérisation massive de la presse et des imprimés anciens permet ainsi d’affiner certains éléments historiques (chronologie et évolution des usages d’un terme au niveau des fréquences et des glissements sémantiques), d’appréhender différents types de discours (des discours techniques et scientifiques aux discours réglementaires ou littéraires) dans leur globalité ainsi que leur rôle dans l’acceptation, l’adoption et, peut-être, le succès d’une technologie.

Temporalités

Le temps des ingénieurs (années 1900-1910)

9En 1996, quand la revue Communication et langage propose un article « Un mot nouveau, télécommunication », elle réédite l’avertissement de l’ouvrage d’Édouard Estaunié assorti d’une présentation de Régine de La Tour :

• 5 « Un mot nouveau, télécommunication », 1996, p. 11.

À une époque où tout le monde s’accorde à dire que les télécommunications révolutionnent notre environnement tant professionnel que personnel, il n’est pas inutile de retrouver la genèse du mot qui nomme l’objet, source de ce bouleversement. À l’origine étaient la télégraphie optique d’abord, électrique ensuite (transmission d’alphabet par des signaux conventionnels) et la téléphonie (transmission de la voix). Édouard Estaunié propose une science « unifiant les méthodes générales utilisées pour la télécommunication ou transmission de la pensée à distance, au moyen de l’électricité ». Ce néologisme créé au singulier est aujourd’hui utilisé au pluriel5.

10Si l’emploi de la forme « pluriel » est en effet devenu largement majoritaire, le singulier perdure.

11Pour sa part, l’encyclopédie en ligne Wikipedia, citant l’article « From tele-communicare to Telecommunication » (2004) de Jean-Marie Dilhac (présentant « the remarkable coincidence of the simultaneous birth of electronics and of the word telecommunication by Edouard Estaunié, who coined the term in 1904. ») indique que :

• 6 https://fr.wikipedia.org/wiki/T %C3 %A9l %C3 %A9communications# %C3 %89tymologie

Le mot télécommunications vient du préfixe grec tele- (τηλε-), signifiant loin, et du latin communicare, signifiant partager. Le mot télécommunication a été utilisé pour la première fois en 1904 par Édouard Estaunié, ingénieur aux Postes et Télégraphes, directeur de 1901 à 1910 de l’école professionnelle des Postes et Télégraphes (ancêtre de l’École nationale supérieure des télécommunications, devenue Télécom ParisTech), dans son Traité pratique de télécommunication électrique, pour désigner les multiples réseaux créés tout au long du XIXe siècle pour assurer la diffusion des signaux écrits et sonores6.

12En 2008, Jean-Marie Dilhac publie l’article « Édouard Estaunié, ingénieur, enseignant, romancier » dans lequel il explique la construction du néologisme par Édouard Estaunié :

Il bâtit le mot télécommunications à partir du grec τελε (télé– à distance) et du latin communicare (partager, être en contact). Télé est en usage en français depuis le XVIIe siècle (avec par exemple télescope, puis plus tard télégraphe au XVIIIe et téléphone au XIXe). Communicare est en usage depuis le XIVe siècle sous diverses formes, y compris le terme communication. Toutefois, en 1904, communication est probablement pour la première fois introduit dans le domaine technique. À remarquer qu’Estaunié bâtit ainsi un néologisme et ne donne pas une signification nouvelle à un mot déjà existant, évitant ainsi toute confusion de sens.

13Certains auteurs sont moins catégoriques quant à la date précise d’apparition du terme. Louis-Joseph Libois se contente d’indiquer en note :

Quant au mot même de télécommunication, on sait qu’il a été introduit, au début de ce siècle, par un éminent ingénieur des Postes et Télégraphes, plus connu d’ailleurs comme écrivain, Édouard Estaunié, qui était alors directeur de l’Ecole supérieure de P.T.T. (p. 29)

14Ainsi, la plupart des histoires du mot « télécommunication » s’appuient sur le titre de l’ouvrage d’Édouard Estaunié : Traité pratique de télécommunication électrique. Le mot est pourtant antérieur à cette publication.

15En 1901, Édouard Estaunié est nommé directeur de l’École professionnelle des Postes et Télégraphes par Alexandre Millerand, alors ministre des Postes et Télégraphes.

A. — Commun aux deux sections.
1^re Année
1^er semestre […]
A. — Principaux généraux de télécommunication (nous soulignons). »

17Édouard Estaunié n’arrive pas à engager un professeur et se charge de cet enseignement jusqu’en octobre 1903.

• 10 Ibid., p. 678.

14° Principes généraux de télécommunication et exercices pratiques s’y rapportant (commun aux deux sections), M. BAZILLE, ingénieur ordinaire à la Direction des services électriques de la région de Paris, en remplacement de M. ESTAUNIÉ10.

20Utilisé pour intituler un cours à l’École professionnelle supérieure des Postes et des Télégraphes, le mot « télécommunication » n’a guère de diffusion et le néologisme connaît un usage limité. Il est mentionné par la presse dans les annonces et recensions de l’ouvrage Traité pratique de télécommunication électrique d’Édouard Estaunié.

21Le Journal télégraphique salue le néologisme d’Édouard Estaunié :

• 13 Journal télégraphique, XXVII^e volume, 35^e année, 25 décembre 1903, Berne, p. 356.

Télécommunication, voilà encore un mot nouveau, mais heureusement trouvé, pour désigner les divers procédés permettant de communiquer à distance13.

• 16 Revue générale des chemins de fer et des tramways, 27ème année, 1^er semestre, n° 1, janvier 1904, p (...)

Traité pratique de télécommunication électrique (Télégraphie-Téléphonie) par Édouard Estaunié —
L’auteur désigne par télécommunication électrique les divers procédés permettant de communiquer à distance, qu’il s’agit de télégraphie ou de téléphonie, avec ou sans fil ; il a décrit dans son ouvrage deux procédés de communication qui tendent au même but et dont l’outillage de l’un peut le plus souvent être utilisé par l’autre. Aujourd’hui, ils ne pourraient même plus être étudiés séparément, qu’il s’agisse d’exploitation ou de progrès à réaliser.
La télécommunication est traitée au point de vue de l’ensemble de nos connaissances en télégraphie et en téléphonie, il y est montré les nombreuses analogies qui existent entre le matériel employé dans les deux cas et les rapprochements nécessaires sont effectués : les recherches parfois pénibles et le plus souvent inutiles sont ainsi facilitées aux débutants.
Cet ouvrage présente l’avantage de donner une vue d’ensemble de nos connaissances actuelles sur un sujet qui intéresse non seulement les professionnels, mais aussi tous ceux qui veulent acquérir des notions exactes et précisés sur les procédés électriques de communication à distance16.

23Les divers procédés électriques de communication à distance – la télégraphie, la téléphonie et, dans une moindre mesure, la télégraphie sans fil à laquelle Édouard Estaunié consacre quelques pages (3 pages sur les 670 pages de l’ouvrage) – se trouvent ainsi réunies dans une même généalogie.

L’essor nouveau qui résultera de [la] convention [de Berlin de 1903] pour la télégraphie sans fil favorisera sans doute la découverte de nouveaux perfectionnements et fera entrer complètement dans la pratique ce procédé curieux et novateur de télécommunication.

• 22 « Instructions sur le montage des installations électriques jusqu’à 600 volts », in Le Moniteur de (...)

Ces instructions concernent les installations électriques dont la tension elle clive entre deux conducteurs quelconques est inférieure à 600 volts en courant continu ou alternatif, à l’exception des installations de télé-communication (télégraphes, téléphones, signaux, etc.). Cependant, si ces dernières sont en connexion directe avec une installation industrielle, ces instructions leur sont applicables22.

28Pour ce qui concerne la littérature, Jules Sageret dans la nouvelle d’anticipation « La Race qui vaincra » (1908) offre la première utilisation repérable dans la fiction du mot « télécommunication » (« employés de télécommunication », p. 277). Le terme apparaît avec d’autres comme la « téléphonophotographie » ou les « phono-photo-gazettes ». Il est sans doute mobilisé par l’auteur pour son caractère étonnant et moderne comme merveille scientifique plus que comme un élément de représentation référentielle ou de réflexion sur son temps.

Sachant que ma batterie est en mesure de battre ces deux points ayant moi-même fait un tir vertical avec ma pièce les jours précédents sur le ravin de Helly, j’essaye de téléphoner à Verdun à l’Artillerie Divisionnaire. Impossible d’avoir la télécommunication. Les téléphonistes affectés à ce service sont, parait-il, partis réparer. Une heure, deux heures se passent et je ne revois pas les hommes cachés dans quelque coin pas plus que je n’obtiens de communication.

30Le sens est ici différent, et pourtant fort moderne, il s’agit, par synecdoque, d’un synonyme de communication téléphonique, l’appareil s’efface, seuls restent la forme de la communication à distance.

31Ainsi, le mot est-il passé d’un usage limité au cadre pédagogique afin de désigner un ensemble de dispositifs de communication à distance à une utilisation plus large fortement marqué par la proposition faite par Edouard Estaunié. Il s’applique à la fois à des dispositifs anciens (comme le télégraphe électrique) et récents (comme la télégraphie sans fil).

32Après la Première guerre mondiale, le terme entre peu à peu dans les domaines de la propriété intellectuelle et législatif qui vont devenir les types de discours où il est le plus utilisé jusqu’en 1949.

Le temps des législateurs (années 1920-1930)

Brevets dont le titre contient le mot « télécommunication(s) » déposés en France entre 1900 et 1949 (date de publication)

	Télécommunication	Télécommunications	Total
1900-1909	1	0	1
1910-1919	0	0	0
1920-1929	2	2	4
1930-1939	58	9	67
1940-1949	87	32	119
Total	148	43	191

Source : data.inpi.fr

34L’ensemble des usages du terme « télécommunication(s) » dans les brevets concerne des dispositifs, des appareils ou des améliorations relevant de la télécommunication au moyen de l’électricité. Il accompagne le mouvement de l’innovation dans le domaine des communications à distance.

35Si l’on se place du côté institutionnel, le Bulletin mensuel des postes et télégraphes, édité par le Ministère de Postes, n’utilise le mot que pour désigner les cours délivrés à l’École supérieure jusqu’en 1920. Le terme « télécommunication » n’entre pleinement dans la terminologie officielle que dans les années 1930.

38Jusqu’alors pratiquement utilisé uniquement par des ingénieurs, le terme passe dans le domaine juridique puis, à partir de 1929, on le trouve plus régulièrement dans la presse généraliste mais surtout dans des chroniques scientifiques et techniques.

39La fusion en 1932, lors de la Conférence de Madrid, de la Convention internationale télégraphique (créée en 1865) et la Convention internationale radiotélégraphique (créée en 1906) conduit dans un premier à définir la télécommunication comme « toute communication, par télégraphe ou téléphone, de signes, signaux, textes, images et sons de quelque nature, par fil, radio ou tout autre procédé de transmission électrique ou visuelle (sémaphore) » puis à voir l’organisation adopter le nom « Union internationale des télécommunications » à partir du 1^er janvier 1934. Les dispositifs optiques, notamment utilisés par les chemins de fer ou pour la navigation, sont intégrés au domaine de la télécommunication.

40Aux Etats-Unis le mot « telecommunications » est adopté en 1934. Le Sunday Star du 22 avril 1934, usant de guillemets pour indiquer le néologisme, écrit : « "Telecommunications" is the new name for international radio and telegraph activities, and it is as the International Telecommunications Convention that the United States Senate has been asked to ratify the agreement on world radio and radio-telegraph regulations reached at Madrid in latter 1932 » (p. 52).

Théorisation

Télécommunication(s) : singulier pluriel

42Dans l’avant-propos de son Traité pratique de télécommunication électrique, Édouard Estaunié propose le mot « télécommunication » pour nommer une science « unifiant les méthodes générales utilisées pour la télécommunication ou transmission à distance, au moyen de l’électricité ». Il avance que la séparation entre la télégraphie et la téléphonie est artificielle :

Jusqu’à ce jour tous les ouvrages qui ont traité de la télégraphie et de la téléphonie ont été conçus [selon une présentation analytique et descriptive essentiellement historique]. S’ils fournissent au lecteur des renseignements précieux, ils lui laissent le soin d’effectuer les rapprochements nécessaires, et ces rapprochements ne sont pas toujours faits. On peut penser, par exemple, que la séparation profonde instituée entre la télégraphie et la téléphonie proprement dite est due pour une bonne part à une origine pédagogique. Une différence de mots ou de livres est plus puissante à cet égard que tous les règlements du monde.

43Si Édouard Estaunié précise qu’il traite de la « télécommunication électrique », c’est pour écarter de son propos d’autres formes de télécommunication comme le télégraphe pneumatique ou les dispositifs optiques notamment en usage dans les chemins de fer.

45Jean-Marie Dilhac signale le fait qu’Édouard Estaunié, comme en témoigne l’usage au singulier de « télécommunication » dans le titre de son ouvrage, voit dans le téléphone et le télégraphe non pas deux domaines distincts mais un ensemble cohérent :

Édouard Estaunié prend la responsabilité du cours sur les appareils téléphoniques et télégraphiques. Les deux domaines, le téléphone et le télégraphe, avaient jusqu’alors été considérés comme deux champs disciplinaires distincts, mais Édouard Estaunié fut rapidement convaincu que le temps était venu d’associer ces deux domaines, alors suffisamment mûrs et relevant de manière évidente des mêmes grands principes. (Dilhac, 2008).

46Après la Première guerre mondiale, ces deux domaines sont réunis sous une autorité ministérielle unique tout en conservant des directions administratives différentes jusqu’en 1959. L’adjectif relationnel « électrique » apparaît comme une restriction du domaine défini par Édouard Estaunié qui circonscrit un champ particulier auquel il applique le terme sans exclure pas d’autres champs possibles.

Théories de la « télécommunication » de Mazzoto à Escarpit

47Dans l’introduction au numéro 48 de la revue Hermès, consacré aux « racines oubliées des sciences de l’information », Anne-Marie Laulan et Jacques Perriault écrivent : « Les inventions du télégraphe électrique (1837), du câble sous-marin (1857), du téléphone (1877), du phonographe (1889) induisent dans la matérialité des dispositifs une réflexion approfondie sur la communication » (p. 9). Des praticiens contemporains du développement de ces appareils (ingénieurs notamment) délivrent dans leur présentation des nouveaux dispositifs de (télé-)communication des réflexions sur la communication.

48L’ouvrage La Télégraphie sans fil (1905) du professeur Domenico Mazzotto (orthographié Mazotto dans la version traduite de l’italien par J.-A. Montpellier), est consacré aux « perfectionnements apportés successivement par M. Marconi et par d’autres inventeurs à l’appareil primitif [de télégraphie sans fil], dans le but de réaliser la transmission à grande distance, ainsi que l’indépendance des stations » (p. IX). Le premier chapitre est intitulé : « Notions générales sur les télécommunications sans fil ». Domenico Mazotto décrit le concept de la télécommunication :

« Tout système de télécommunication comporte trois organes distincts :
1° L’organe qui produit le signal ;
2° L’organe qui sert de liaison entre le poste de départ et le poste d’arrivée ;
3° L’organe qui reçoit le signal.
Ces trois organes peuvent respectivement recevoir les noms de transmetteur, ligne et récepteur (p. 1). »

49L’intérêt de son texte est d’inscrire la télécommunication électrique dans une généalogie ancienne. Il indique ainsi que « les feux qui servirent à Alexandre le Grand pour annoncer la victoire des Macédoniens sur les Perses, les cloches des donjons qui, par leurs sons puissants, signalaient l’approche de l’ennemi, un violent incendie ou une inondation ; le bruit du canon jetant l’alarme dans le campement d’une armée sont autant de systèmes de télécommunication sans fil que l’on a utilisés depuis longtemps » (p. 2). Il intègre aussi les signaux du télégraphe optique et de la communication navale par pavillon, les tentatives de transmission de signaux à distance par action magnétique, les essais, pas tous concluants, de télégraphie sans fil au moyen de conducteurs tels que l’eau ou les rails de chemin de fer, de télécommunications sans fil au moyen de la lumière avec des faisceaux de lumière fixant sur une plaque de sélénium des sons ou utilisant les radiations ultraviolettes. La télégraphie sans fil représente pour l’auteur un des états de la recherche sur la télécommunication.

50En 1909, Ernest Chabrand, dans sa communication « La télégraphie à travers les âges », affirme :

De nombreuses peuplades sauvages actuelles, et je ne parle ici que de celles restées stationnaires, que de celles appartenant aux races attardées, en sont encore à la période d’emploi de leur organe vocal, de leur outil phonateur et du geste pour la transmission au loin de nouvelles ou d’ordres ; leur système de correspondance à distance, de télécommunication ou de télégraphie, disons le mot, tient tout entier dans l’émission de cris ou de sons inarticulés conventionnels et dans un langage de signes combinés des bras et des mains, accompagnant et entremêlant ces cris et capables, par leur assemblage, de les expliquer ; la perception de l’œil complétant ainsi les impressions du sens de l’ouïe ; le signe devenant le complément du son (p. 7).

51Si le racisme et l’européocentrisme imprègnent les propos d’Ernest Chabrand, il propose aussi une approche de la télécommunication qui n’est pas seulement technique mais aussi communicationnelle au sein de laquelle « signe » et « son » sont complémentaires.

52Dans L’Action française, le docteur Joseph Maurras, frère de Charles Maurras, signe des chroniques scientifiques sous le pseudonyme de Vesale. En 1908, après avoir rappelé les aspects militaires de la télégraphie sans fil, il entrevoit l’avenir de ce « mode de télécommunication […] appelé à fournir dans l’avenir des applications encore insoupçonnées. »

La télégraphie sans fil est la transmission des signaux à travers l’espace en négligeant le troisième terme, jusque-là obligé, de toute transmission : transmetteur, récepteur, intermédiaire ; cet intermédiaire, qui établit la communication entre le transmetteur et le récepteur, la ligne dans la télégraphie ordinaire, est pratiquement supprimé et remplacé par l’un des milieux naturels : l’air, la terre, l’eau, ou encore par le plus subtil, le plus élastique, le plus décevant, le moins démontré et le plus certain, comment dirai-je, le plus théorique de tous les milieux, l’éther lumineux.

53Joseph Maurras intègre ici la notion d’intermédiaire et s’appuie sur les théories en usage à l’époque : transmetteur → intermédiaire → récepteur. Il voit dans la télécommunication sans fil le remplacement de l’objet ou de la personne jouant le rôle d’intermédiaire disparaître au profit d’un milieu naturel dont il assure qu’il pourra se substituer au fil télégraphique.

54Ces propos sont à rapprocher de ceux que l’on peut lire dans la traduction française (1911) de L’Électricité et ses applications du Dr L. Graetz :

Le télégraphe, cet outil si simple de télécommunication rapide, nécessite cependant, pour relier deux personnes éloignées, un intermédiaire qui reproduise les mots en écriture télégraphique. C’est là une complication qui disparaît, lorsque l’on fait usage du téléphone dont le rôle est, comme l’on sait, de transmettre les paroles, et de permettre, ainsi, une communication directe entre des personnes séparées par de grandes distances (p. 580).

55Néanmoins, le téléphone, tout comme le télégraphe, s’inscrit dans des réseaux et des infrastructures importants. Le discours sur la simplicité d’utilisation, la dématérialisation (fictive) et la simplification de la communication conduit à une abolition symbolique des intermédiaires humains et techniques.

56Un second élément qui apparaît dès le début du xx^e siècle est celui de la télécommunication dans son rapport à la corporalité.

57En 1909, dans L’Année scientifique et industrielle, Émile Gautier, après avoir défini la télégraphie sans fil comme « nouveau mode de télécommunication » (p. 112), la distingue de la téléphonie sans fil et rapproche cette dernière de la voix humaine :

Fille de la télégraphie sans fil, la téléphonie par ondes hertziennes est loin d’avoir atteint un développement aussi étendu que son aînée. Cela ne doit pas nous surprendre la téléphonie avec fil, bien que déjà pas très jeune, n’est pas encore parvenue à franchir la Méditerranée. C’est que l’électricité n’est pas employée de la même manière dans l’un et l’autre moyen de télécommunication. Alors qu’en télégraphie, avec ou sans conducteur, il suffit de produire des signaux toujours semblables différenciées seulement quant à leur durée, la téléphonie ne peut exister qu’avec l’aide de courants ondulatoires dont l’intensité varie à chaque instant, comme celle de la voix d’ailleurs (p. 133).

58Pour sa part, Édouard Branly répond au journaliste Maurice Verne :

• 34 Maurice Verne, « Visages et paysages. Branly, nouveau Robinson dans sa cage de verre… », in L’Intra (...)

L’étincelle électrique, nous la voyions… mais le rayonnement échappait à nos sens… Donc, il nous fallait découvrir ce que j’appellerai l’œil électrique… Eh bien, l’œil électrique, c’est le récepteur…34

59Émile Gautier et Édouard Branly usent de rapprochements entre des éléments constitutifs des appareils et les organes du corps, la technique apparaissant à la fois comme proche de la corporalité humaine et prolongement de ce corps, idées qui seront développées notamment par Marshall McLuhan. Le fait de porter le son et la voix au moyen de l’électricité surpasse les moyens plus anciens comme les systèmes visuels et optiques ou le télégraphe électrique.

60S’intéressant au transport et au rendement de l’information dans son ouvrage Théorie générale de la communication, Robert Escarpit avance qu’« un progrès décisif n’a été accompli que lorsqu’on a pu assurer le transport de l’énergie sur de grandes distances et obtenir ainsi une communication lointaine ou télécommunication » (p. 8). Il rappelle les limites de la télécommunication par signaux optiques : « L’inconvénient de ces systèmes de télégraphie visuelle est qu’ils doivent recourir à des relais humains dès que la limite de perception et surtout d’identification des signaux est atteinte. » (p. 9) et affirme « Un dernier progrès a été accompli quand est apparue avec les ondes hertziennes la possibilité d’affranchir l’énergie de la servitude du conducteur linéaire » (p. 10), ce que les contemporains ont entrevu en forgeant de nouveaux mots et de nouveaux concepts pour appréhender la télécommunication au moyen de l’électricité.

61Quant à Pierre Musso, à propos du télégraphe Chappe, il avance que « C’est la rencontre entre un imaginaire social et une technique qui autorise le lancement d’un premier réseau de télécommunications » (Musso, 1998). Le lancement du mot « télécommunication(s) » naît de la volonté de donner un nom unificateur à un ensemble de techniques, largement appropriées par l’imaginaire, afin d’en décrire un état de développement à des fins pédagogiques avant que d’autres s’en saisissent d’une part et ne l’inscrivent à la fois dans un environnement technique mais aussi culturel d’autre part.

Études statistiques sur les corpus

62Si le mot « télécommunication » est utilisé à l’École professionnelle supérieure des Postes et des Télégraphes comme intitulé de cours à partir de 1902, puis rendu public avec la parution de l’ouvrage d’Édouard Estaunié, le nombre d’occurrences repérables sur les sites gallica.bnf.fr et retronews.fr reste faible jusqu’en 1938.

63Au moyen des outils de recherche de Retronews, on ne repère, dans la presse française numérisée, que 25 occurrences des formes « télécommunication » et « télécommunications » entre 1902 et 1919, puis 57 entre 1920 et 1929, 417 entre 1930 et 1939, et enfin 1460 entre 1940 et 1949. Ces chiffres doivent néanmoins être pris avec prudence notamment parce qu’ils ne sont pas pondérés par le nombre de périodiques numérisés disponibles sur le site. Toutefois ils indiquent une tendance au développement de l’usage. À partir de 1933, la forme du pluriel s’impose.

Occurrences des formes « télécommunication » et « télécommunications » entre 1900 et 1949

	Singulier « télécommunication »	Pluriel « télécommunications »	Total
1900-1909	14	0	14
1910-1919	9	2	11
1920-1929	44	13	57
1930-1939	114	303	417
1940-1949	121	1339	1460
Total	303	1657	1960

Source : Retronews.

64Ceci témoigne du déplacement de textes centrés sur la question technique de la communication électrique à distance vers ceux qui accompagnent le développement des systèmes et des services de télécommunication dans toutes ses dimensions (réglementaire, sociale, économique, historique, artistique).

65Un premier essor de l’usage a lieu entre 1932 et 1936, du fait de la Convention de Madrid (1932) : tout d’abord en amont avec l’annonce de sa tenue puis postérieurement avec les transpositions dans le droit français des dispositions internationales. C’est surtout à l’occasion de la Conférence du Caire en 1938 que l’usage se développe fortement selon les mêmes modalités de reprise. L’augmentation de la fréquence de l’usage a donc pour origine une adoption internationale du terme français dont la presse se fait l’écho.

66Pour ce qui concerne les livres et brochures, nous avons repéré 98 monographies numérisées sur gallica.bnf.fr. L’extraction permet de mettre en évidence les domaines ainsi que les plages temporelles dans et pendant lesquels est utilisé le terme « télécommunication(s) » marquant ainsi sa diffusion dans de nombreuses sphères de la pensée humaine. La classification retenue par Gallica indique les classes d’ouvrages dans lesquels apparaît le terme « Télécommunication(s) » au moyen de la CDD (« SDewey » dans le rapport de recherche). Nous retrouvons à la fois les grandes catégories relevées dans la presse (importance des classes 340, droit et 600, techniques) ainsi que les éléments de périodisation (avec une diffusion de plus en plus large dans différentes classes). La date de la 1^re occurrence montre la concomitance entre les dimensions techniques et l’encadrement législatif (respectivement 1910 et 1911) ainsi que, s’il y a bien extension des usages du terme, le fait qu’elle peut être tardive dans certains champs comme les sciences humaines et sociales et humaines ou les arts (ici ne sont pas comprises les œuvres littéraires). A la fin de la période qui nous intéresse, le terme s’est répandu et ses usages sont variés.

Occurrences des formes « télécommunication » et « télécommunications » entre 1900 et 1949 dans les livres et brochures numérisés disponibles sur Gallica

Total par classe (indice : nombre occurrences)	SDewey (Gallica)	Classe	Nombre	Date 1re occurrence	Date dernière occurrence
0 : 1	010	Bibliographie	4	1908	1935
1 : 1	150	Psychologie	1	1946	-
2 : 2	230	Religion chrétienne	1	1909	-
	290	Autres religions	1	1949	-
3 : 66	300	Sciences sociales	2	1949	1949
	301	Sociologie	1	1947
	310	Statistiques	1	1948	-
	320	Science politique	1	1913	-
	330	Economie	1	1949	-
Dont 340 et 350 : 57	340	Droit	47	1911	1949
	350	Administration publique	10	1907	1944
	360	Services sociaux	1	1937	-
	380	Commerce, communications, transports	2	1934	1935
5 : 8	500	Sciences : Généralités	4	1937	1949
	530	Physique	3	1916	1948
	570	Biologie	1	1912	-
6 : 11	600	Techniques : Généralités	8	1911	1935
	610	Médecine	2	1947	1949
	630	Agriculture	1	1949	-
7 : 2	700	Arts et loisirs : Généralités	1	1947	-
	790	Loisirs, sports, arts du spectacle	1	1949	-
8 : 2	800	Littérature : Généralités	2	1923	1949
9 : 11	900	Histoire et géographie : Généralités	1	1942	-
	920	Biographies et généalogie	2	1924	1931
	940	Histoire de l’Europe	2	1946	1947
	944	Histoire de France	4	1946	1948
	950	Histoire de l’Asie	1	1940	-
	960	Histoire de l’Afrique	1	1946	-
X : 9	X	Non classifié (essentiellement des ouvrages techniques type manuels pratiques destinés aux électriciens, aide-mémoire,…)	9	1910	1940

Source : Gallica.

67Ainsi entre 1902 et 1949, dans la presse comme dans les monographies, il apparaît que l’institutionnalisation avec l’entrée dans la terminologie officielle du terme « télécommunication(s) » conduit à une adoption toujours plus large dans les domaines scientifique, technique et surtout juridique – avec plus de la moitié des usages pour ce seul dernier domaine, ce qui témoigne d’un encadrement législatif de plus en plus important. Il reste plus rare dans les domaines artistiques (littéraire notamment, qui lui préfère des termes précis comme téléphone, T.S.F. ou téléphote) et quand la presse l’utilise c’est avant tout dans des chroniques relevant des domaines précédents. L’usage se développe ensuite. Le premier pic date de 1938, année au cours de laquelle de nombreux articles et ouvrages, notamment de droit, relatent la conférence internationale des télécommunications du Caire (février-avril 1938) puis 1942 avec la création de l’École Nationale Supérieure des Télécommunication et enfin 1945, année de la création du Centre National d’Études des Télécommunications (CNET).

68Un événement, qu’il soit réglementaire, international, ou lié à la création d’une institution, entraîne une augmentation des usages dans la production écrite (presse et monographies), conséquence certes de la publication de l’information mais aussi de la dissémination du terme lui donnant visibilité et popularité par le biais de son officialisation.

Conclusion

69Dans l’avertissement de son Traité pratique de télécommunication électrique, Édouard Estaunié écrivait : « en raison du but de généralisation recherché, j’ai dû ajouter un mot nouveau à un glossaire déjà trop riche au gré de nombreux électriciens […] Les mots naissent dans les sciences neuves, comme les plantes au printemps. Il faut s’y résigner, et il n’y a qu’un demi-mal, puisque l’été qui doit suivre se chargera d’élaguer les mauvaises pousses ».

70De l’apparition du néologisme pour intituler un cours lors de la réforme de l’École professionnelle des Postes et Télégraphes en 1902, jusqu’à son adoption par la Conférence de Madrid le terme « télécommunication(s) » connaît un glissement sémantique qui trouve son aboutissement en 1947. Cette année-là, lors de l’assemblée plénière d’Atlantic City, l’Union internationale des télécommunications fixe la définition de « télécommunication » en substituant le mot transmission à celui de communication : « toute transmission, émission ou réception de signes, signaux, textes, images, sons ou de renseignements de quelque nature par fil, radioélectricité, liaison optique ou électromagnétique ».

71Avec le fait que le substantif dans sa forme plurielle se soit largement imposé, en désignant le regroupement dans un ensemble de différents moyens de communication à distance dont le point commun est l’idée de transmission, le sens du mot « télécommunication(s) » ne correspond plus exactement à la double définition 1/ d’une science unifiée et unificatrice et 2/ des moyens de communication comme l’entendait à l’origine Édouard Estaunié, cette dernière définition dominant largement depuis les années 1930.