1Max van Berchem (1863-1921) est surtout connu pour avoir initié une grande entreprise épigraphique, le Corpus Inscriptionum Arabicarum (CIA), pendant arabisant des CIG (inscriptions grecques) et CIL (latines) parus respectivement à partir de 1828 et 1863. Sa correspondance scientifique, qu’il avait méticuleusement classée, se trouve à la Bibliothèque de Genève ; sa correspondance privée, notamment avec sa mère (morte en 1917), est conservée par la famille (p. 11). Charles Genequand y a eu accès et a pu ainsi éclairer la biographie de MvB avec les commentaires que ce dernier apportait aux événements de sa vie professionnelle.

2Le livre résultant reflète plusieurs partis pris. En premier lieu, il suit une trame chronologique, prolongée après la mort de MvB par un rapide aperçu de la destinée ultérieure du CIA : sous l’impulsion de George Wiet, le corpus est devenu le Répertoire chronologique d’épigraphie arabe, et plus récemment le Thésaurus d’épigraphie arabe, en ligne depuis 2011 (http://www.epigraphie-islamique.uliege.be/​thesaurus/​). Le récit est ponctué de nombreux extraits des lettres de MvB, en français ou en allemand (traduit en français), qui donnent à entendre directement celui-ci et parfois ses correspondants. Au lecteur de rassembler de manière thématique les informations dont le livre abonde : essayons-nous y à notre tour.

3Le propos de CG n’est pas d’écrire une biographie psychologique ou intime de MvB : ce dernier, dans ses commentaires sur ses études, ses voyages, ou ses rencontres scientifiques, ne se livre que jusqu’à un certain point à ses correspondants. On devine du reste un cercle familial affectueux, deux mariages heureux, sept enfants, des amitiés solides. La santé fragile de MvB est combattue par l’exercice physique, la randonnée puis la bicyclette qui lui permet d’effectuer des « promenades archéologiques » en Suisse romande. Son violon d’Ingres a très tôt, et toute sa vie, été le piano (p. 14). La richesse des notations contenues dans sa correspondance permettrait une étude fouillée du style de vie de son milieu. Issu de la bourgeoisie genevoise, MvB a partagé son existence entre Genève et les châteaux de famille. N’ayant jamais eu besoin d’une profession pour vivre, il s’est tenu à l’écart du monde universitaire, mais aussi du grand public d’amateurs, qui n’apparaît quasiment pas ici. Les ressources familiales ont pu financer ses études en Allemagne, puis de longs voyages en Orient, fort coûteux à cette époque, comme le faisaient des savants amateurs tel le marquis Melchior de Voguë (p. 47-48). Il ne fait pas de doute que la pratique constante de la sociabilité bourgeoise a constitué un facteur décisif de son activité scientifique.

4Le livre est centré sur l’entreprise essentielle de MvB, le CIA, dont nous suivons pas à pas la genèse, les travaux initiaux, les collaborations qui construisent autour de lui un solide réseau, cimenté par des amitiés profondes. L’éditeur du livre, Droz, a d’ailleurs souligné le primat de cette activité d’épigraphiste en proposant une couverture gaufrée qui rappelle l’estampage des inscriptions arabes, et un dessin amusant reprenant la photographie de notre héros juché sur une longue échelle à Jérusalem. Pour en rester aux aspects formels, soulignons la clarté, la fluidité du texte, ainsi que la qualité impeccable de l’édition. Deux cahiers de photographies en noir et blanc, puisées dans les archives familiales, celles de MvB lui-même, de K.A.C. Creswell et de quelques autres, rappellent l’importance cardinale de la documentation photographique dans le travail de MvB.

5S’il ne traite pas de l’épigraphie proprement dite de MvB, ni de ses compétences linguistiques et historiques, le livre fournit en revanche de nombreux éléments d’une biographie intellectuelle, qui passionneront les épigraphistes et historiens intéressés par l’orientalisme de la Belle Époque. Au-delà des informations factuelles, toujours claires, il met en évidence les principales facettes de la personnalité scientifique de MvB. Ses études en premier lieu : effectuées en Allemagne dès 1877, elles l’orientent vers l’histoire et l’archéologie, et son choix se porte à partir de 1881 vers les langues orientales ; l’intérêt pour l’arabe naît progressivement, de la rencontre avec Carlo Landberg (p. 17-21) qui éveille en lui le goût des voyages. Son orientation se confirme avec Theodor Nöldeke puis Eduard Sachau (1845-1930), qui dirige sa thèse soutenue en 1886. C’est alors qu’a lieu l’événement décisif, le premier séjour en Orient, en l’occurrence l’Égypte (hiver 1886-1887), qui va orienter la suite de son activité intellectuelle : au-delà de la visite attendue des monuments islamiques — désormais étudiés par le Comité de conservation des monuments de l’art arabe, créé début 1882, quelques mois avant le début de l’occupation britannique —, MvB découvre l’intérêt des inscriptions sur pierre mais aussi sur les objets, et conçoit d’emblée une méthode dont il ne se départira pas (p. 37-38). C’est son troisième voyage en Égypte, en 1889-1890, qui décide de son grand œuvre, d’abord consacré au relevé, à l’étude et à la publication des inscriptions arabes de ce pays, ensuite étendu au reste du Proche-Orient. La rupture avec une science de cabinet, exclusivement consacrée aux manuscrits anciens, est chez lui explicite, de même que la conscience de se lancer dans une spécialisation neuve et exigeante (p. 54-55, 58-59).

8Agréable à lire, très instructif, le livre que nous propose CG est une utile contribution à l’histoire de l’orientalisme savant et, plus généralement, des milieux érudits de la période 1870-1920, au cours de laquelle les sciences du passé se sont ramifiées en spécialités à l’identité affirmée et aux méthodes spécifiques. C’est aussi un appel à explorer plus avant la très riche documentation épistolaire, photographique, et bien sûr épigraphique laissée par Max van Berchem.