2Le premier chapitre de ce livre, qui en comprend quatre, porte pour titre « L’excellence scolaire dans les ZEP, un angle de vue original ». Le plus intéressant dans ce chapitre sont les quatre pages consacrées à « la place de l’excellence dans les ZEP ». L’autrice y montre qu’il faut attendre l’année 1999 pour qu’un texte officiel du ministère de l’Éducation nationale (MEN) évoque ce thème avec les « pôles d’excellence » ; cette circulaire sera suivie d’autres textes, jusqu’à la création, en 2010, des « internats d’excellence ». Caroline Hache cite les travaux faisant état de « réussites paradoxales » d’élèves que tout semblerait prédisposer à un parcours quelconque et qui réussissent extrêmement bien. Plusieurs politiques d’excellence sont lancées, basées sur le principe de discrimination positive : internats d’excellence, partenariats entre établissements de ZEP et classes préparatoires ou grandes écoles.

3Le second chapitre, à notre sens le cœur du livre, rend compte de l’enquête menée auprès des enseignants sur les élèves en grande réussite scolaire (EGRS). Questionnés sur la présence ou non d’EGRS dans leur classe pour l’année en cours, plus de la moitié répondent affirmativement (en moyenne, ils en déclarent près de trois). Mais une petite moitié répond n’avoir aucun EGRS dans sa classe, soit du fait du hasard lors de la constitution des classes, soit parce qu’il s’agit là de la situation habituelle en ZEP. Et, bien entendu, se pose d’emblée la question des contours : comment définir un EGRS ? Le questionnaire invitait à classer six critères de définition (ou de repérage) d’un EGRS : résultats aux évaluations de la classe, expression d’une certaine culture générale, participation active aux activités de la classe, résultats aux évaluations institutionnelles, aisance à l’oral, dires de l’enseignant de l’année précédente. C’est le premier critère qui, de loin, est le plus retenu comme premier choix pour caractériser (et repérer) l’excellence. Mais quelles peuvent être les raisons qui, pour près de la moitié des enseignants, peuvent expliquer l’absence d’EGRS dans leur classe ? Celles-ci peuvent être liées au milieu social, à la famille, à l’élève lui-même, à l’école ou encore à l’enseignant (dans ce dernier cas, faiblement, et concernant très majoritairement des enseignants en CLIS).

4Les enseignants qui déclarent avoir un ou plusieurs EGRS dans leur classe ont plusieurs manières de gérer cette situation. Ils peuvent choisir d’« internaliser » l’excellence scolaire, c’est-à-dire de la gérer au sein de la classe, de diverses manières : adaptation du travail proposé (par différenciation au sein de la classe, proposition d’exercices plus compliqués, plus nombreux, du niveau supérieur, ou encore des activités décrochées ou des devoirs supplémentaires). Une insistance est placée sur la mise en autonomie (dont les bons élèves sont capables), ainsi que sur le tutorat, les bons aidant leurs camarades plus à la peine. Les enseignants débutants ou qui arrivent dans l’école sont moins portés à ces adaptations que les enseignants plus aguerris. D’autres enseignants préfèrent « externaliser » la gestion de l’excellence : les EGRS sont, pour certains cours, inclus dans une classe de niveau supérieur, ou bien même il leur est proposé un passage anticipé en classe supérieure. Tous les enseignants n’y sont pas favorables ; et, quand ils le sont, ils en réfèrent au psychologue scolaire, ce qui conduit l’autrice à parler, faisant comme un clin d’œil à la « médicalisation de l’échec scolaire », d’une « médicalisation de la réussite scolaire ».

5Le troisième chapitre s’intéresse à l’influence du milieu, au sens large, et le propos déborde amplement ici le seul cas des EGRS. Y sont passées en revue l’influence du quartier, l’influence des familles, l’influence des pairs et celle du climat scolaire. L’analyse mêle les réponses à l’enquête et les évocations de nombreux travaux de recherche, d’une manière du reste pas toujours adroite et convaincante, voire parfois ambiguë, comme page 72 : « La précarité et les conditions de vie difficiles dans lesquelles vivent certaines familles empêchent les élèves de se concentrer sur les apprentissages. Chauveau (2001, p. 12) dénonce : “les enfants des pauvres sont des pauvres enfants.” En effet […] ».  Cet auteur, qui a bien écrit cette phrase mais dans une tout autre configuration discursive, ne se reconnaîtrait pas dans le jugement qui lui est ici prêté, sûrement par une maladresse de formulation.

6Le dernier chapitre adopte un point de vue intéressant en voyant dans l’excellence scolaire un problème d’éthique professionnelle. D’une part, Caroline Hache repère un danger d’« instrumentalisation » des EGRS : si la présence de ces derniers favorise un certain dynamisme dans la classe, il peut être contre-productif de confier trop de responsabilités aux EGRS, ou de s’appuyer sur eux pour du tutorat envers leurs camarades en difficulté. Le tutorat permet sans doute de développer des qualités humaines, mais pas de progresser dans la discipline, ce dont ont aussi besoin les EGRS. Par ailleurs, les enseignants peuvent reconnaître, et déplorer, que faute de temps ils consacrent plus d’attention aux élèves en difficulté qu’aux EGRS de leur classe, qui deviennent alors les « oubliés des enseignants ». L’autrice évoque « une dialectique entre choix éthique et difficultés professionnelles », qui se résume dans les propos de deux enseignants. L’un, parce qu’enseignant en ZEP et voué au soutien aux plus nécessiteux scolairement : « Je travaille avant tout pour les mauvais » ; l’autre par manque de temps : « Je passe tellement de temps à aider les élèves en difficulté qu’il ne m’en reste plus pour les bons ». Au final, les EGRS sont « sous-nourris ».

7Le livre se termine avec quelques préconisations pour la formation des enseignants. Caroline Hache veut tordre le cou à quelques idées reçues et fournit des indications sur la manière de gérer l’excellence scolaire dans les ZEP, en s’appuyant sur ce qui paraît être sa propre expérience.

8À la lecture de ce livre, deux grandes questions nous paraissent demeurer. La première est liée à la volonté de l’autrice de demeurer au plus près des données de son enquête auprès des enseignants (en plus des très nombreuses références à divers travaux de recherche). De ce fait, n’est qu’effleurée, par endroits, sans être vraiment traitée, la question du temps et de ce que deviennent les EGRS, au fil de leur scolarité primaire, voire après. Comme si, une fois sortis de la classe d’un enseignant, ils n’existaient plus, au sens où l’enseignant ne peut plus en parler ; ce qui est exact, mais ne revient-il pas à la recherche d’aller au-delà ? En clair : quand ils arrivent en fin de CM2, les EGRS sont-ils toujours en grande réussite ou bien sont-ils « rentrés dans le rang » ? Qu’est-ce que l’école a fait d’eux ?

9L’autre question procède d’une gêne. Les réponses des enseignants au questionnaire, mais aussi le questionnaire lui-même, semblent considérer l’excellence comme un « donné » et les EGRS comme une divine surprise (si ce n’est, parfois, un cadeau empoisonné) : certains élèves arrivent « excellents », comme d’autres arrivent « en difficulté ». Le problème devient alors de « gérer » ces élèves excellents. Mais il n’y a rien qui puisse laisser penser à une recherche de l’excellence à partir de l’action pédagogique, c’est-à-dire d’une excellence bâtie au sein de l’école. Or, les dispositifs institutionnels évoqués en début de livre encouragent, semble-t-il la recherche d’une excellence, qui ne serait pas donnée d’emblée. Gérard Chauveau proposait naguère de penser les ZEP comme des « Zones d’Excellence Pédagogique », ce qui pourrait conduire certains élèves à l’excellence scolaire. Et les trop rapides allusions à l’équipe de l’école ne permettent pas de voir clairement si, au-delà de la gestion individuelle (par l’enseignant seul) des EGRS, il y a une prise en compte, voire une prise en charge collective, de ces élèves (hormis par l’« externalisation » que représente le saut de classe). Certains enseignants des ZEP gardent cette préoccupation, mais on ne la voit pas du tout à l’œuvre dans le livre, alors même que son titre est de nature à mettre le lecteur en appétit.