• 1 Terme proche de la recherche de plein air introduite par Callon, Lascoumes et Barthes dans leur liv (...)

2Le principal mérite du livre de Kapil Raj est d’utiliser plusieurs exemples historiques, comme celui de la confection et de la circulation de l’herbier de Nicolas l’Empereur, à travers trois siècles, se déroulant en Inde, en Asie du Sud et même aux confins tibétains, pour défendre une thèse originale : l’utilisation des savoirs locaux ne fut pas en Inde celle du « simple » accaparement des connaissances locales par les Occidentaux, colonisateurs et conquérants, qui par la suite diffusèrent ces savoirs au-delà des continents ; ce fut la construction fragile et parfois violente de connaissances non seulement utiles aux colonisateurs mais à la science mondiale – et donc, par définition, à la science locale aussi –, utiles à ces sciences de plein air1 qui nécessairement engagent des savoirs non pas seulement préexistants mais qui se construisent en marchant, en négociant, en commerçant, en échangeant. Les acteurs de cette construction scientifique sont des maisons de commerce, des intermédiaires variés, des marchands et des employés, des aventuriers et des hommes de lettres, qui utilisent ces savoirs pour certes mieux connaître des objets nouveaux, frontières, cartes, plantes, mais aussi pour renégocier leur place dans leur propre société, des sociétés bouleversées par les conquêtes coloniales mais aussi dans leur propre dynamique économique, politique et donc sociale.

• 2 Kapil Raj dit avoir emprunté la notion chez une historienne, Marie Louise Pratt, Imperial Eyes : Tr (...)

3Kapil Raj veut donc défendre ici une position à la fois différente de la vision diffusionniste de George Basalla – qui, bien qu’elle fasse l’objet de fortes critiques, sert encore de boussole à nombre de travaux – comme de celle, plus radicale, qui ne fait état que de la soumission des savoirs locaux au canon européen. L’histoire de la création d’une zone de contact2 entre l’Orient et l’Occident est aussi celle de la création institutionnelle de cette zone de contact. Cela se traduit par des institutions comme le Collège hindou de Calcutta en 1816, mais aussi dans la pratique savante. Ainsi en est-il de la création de règles de reconnaissance de ce qu’est la parole vraie, certifiée, légalement exacte, à laquelle il faut prêter confiance dans la jurisprudence, la linguistique et les lettres (tâche primordiale à laquelle s’attacha le célèbre « orientaliste » William Jones, magistrat à la cour de Calcutta). Ce fut aussi le cas des savoirs cartographiques auxquels Raj fait mention dans deux chapitres passionnants tout d’abord entre 1764 et 1820, lors de la création même des cartes et des règles aujourd’hui acceptées de la pratique cartographique, comme celle des confins de l’Empire britannique entre 1863 et 1885 et du Tibet en 1904 où l’auteur révèle l’usage des intermédiaires, des pundits, des corps même des arpenteurs des cimes qui servent d’instruments cartographiques – comme le préconisait Humboldt lui-même près de cent ans plus tôt.

• 3 À ce sujet, Kapil Raj tente de régler son sort à une controverse, qu’il a en grande partie lui-même (...)

5Deux passionnants chapitres sur l’orientalisme britannique qui se construit en opposition à l’universalisme prôné par la Révolution française montre à quel point les Britanniques s’appuient sur les élites nouvelles, urbaines, pour créer une véritable « Université de l’Orient », au Hindu College de Fort Williams, sous les ordres directs du gouverneur général de l’Inde, Richard Wellesley – et largement financée par les élites hindoues (où apparaît le bhadralok, comme furent appelés les membres hindous de cette élite)3. Wellesley s’appuiera sur la Compagnie des Indes pour financer sa grande œuvre qui, dans un premier temps, devait fournir les cadres de la Compagnie. Les conservateurs britanniques continuèrent à appuyer le projet de former des indigènes aux lettres et à la culture, à la science et aux techniques modernes, et d’associer des instructeurs à la fois britanniques et indiens, même quand la Compagnie des Indes fut démantelée. Il faudra attendre la fin du dix-neuvième siècle pour que les élites locales se rebellent en brandissant d’ailleurs non pas les principes de la Révolution française mais les mêmes principes qui furent ceux des colonisateurs anglais.

• 4 Rappelons la collection en France des Sciences hors d’Occident, publiée sous la direction de Roland (...)

7L’introduction est, de ce point de vue, un guide passionnant dans cette très abondante littérature sur les savoirs hors d’Occident4. Et dans une conclusion, parfois répétitive, il enfonce le clou : ces sciences de plein air, l’histoire naturelle, la description des terres, l’ethnologie, la cartographie, la linguistique, furent les sciences qui constituèrent le socle de la science moderne. Dans la constitution de ces sciences, les apports sont toujours instables, les savoirs sont négociés, les personnes qui apportent des sources d’information participent de la forme des savoirs qu’il faut bien qualifier de productifs en ce sens qu’ils produisent la société – c’est-à-dire les règles de vie sociale et les objets des échanges entre les hommes.

• 5 Qu’il s’acharne aussi bien à défendre qu’à critiquer, notamment en signalant que les Centres de cal (...)

9Ce livre mérite sa place non pas comme ensemble de monographies d’histoire des sciences mais comme excellente réflexion sur la création et la diffusion des savoirs. Ce n’est pas un hasard si son auteur, ayant vécu en Inde et en France, expose dans une riche langue anglaise, une savante analyse d’histoire, fine et détaillée, qui s’appuie fortement sur les concepts développés en France par Bruno Latour5 et la sociologie française des sciences : c’est aussi un exemple de ce que l’auteur défend, à savoir que par la relocalisation géographique – mais aussi conceptuelle – les savoirs se créent et se diffusent d’un même mouvement. C’est là un livre qui est fait pour durer.