2Le livre s’ouvre sur un premier essai signé des deux directrices de l’ouvrage et intitulé « Pour une histoire mondiale des femmes photographes ». Celui-ci expose le constat initial ayant conduit à la rédaction de cette somme et en dévoile ensuite le projet. Y sont décrites tant l’absence des femmes photographes dans les histoires générales de la photographie publiées en France, les multiples études que des chercheuses anglo-saxonnes ont produites depuis les années 1970, que les tentatives récentes du champ français pour combler ces manques. L’ambition annoncée – par une rédaction collaborative et en faisant appel à des relais dans diverses zones géographiques – est de se situer « à rebours d’une histoire canonique encore trop souvent andro et ethno-centrée » et d’écrire « différemment une autre histoire » (p. 17).

3Un second essai de Marie Robert rappelle ensuite les multiples causes sociales, historiques mais aussi historiographiques qui ont mené à la « longue tradition de discrédit » dont font l’objet les femmes photographes. Celles-ci ont en effet été largement cantonnées à la sphère privée ou aux rôles de muses et de modèles, infériorisées dans les publicités où la mise en scène d’une femme manipulant un appareil se veut la preuve de sa facilité d’usage, assignées à des jugements esthétiques cherchant à identifier dans leur production des traces d’une prétendue féminité. L’autrice dénombre pourtant la multiplicité des femmes photographes qui, dès les débuts du médium, ont pratiqué la photographie loin de ces poncifs. On regrettera néanmoins que dans cette entreprise de revalorisation de la production des femmes, les stéréotypes masculinistes du photographe aventurier, héroïque et sportif n’aient pas été eux-mêmes déconstruits. Insister sur les qualités d’« aventurières » et d’« héroïnes » de ces femmes « bravant les climats extrêmes et les milieux hostiles, parcourant les territoires aux confins de la planète, […] voyageant souvent en solitaire » (p. 21) tend plutôt à perpétuer une mythologie viriliste.

4À la suite de ces deux essais, s’ouvre la galerie de portraits de femmes photographes, dans laquelle chacune est présentée par une notice biographique et une image. Le tour de force y est double : à la multiplicité des opératrices et créatrices étudiées s’ajoute celle des autrices. À une histoire et un monde institutionnel de la photographie encore largement andro-centrés, l’ouvrage répond par une double démonstration : historique d’abord, montrant l’omniprésence des femmes dans la production photographique depuis la naissance du médium ; et par le geste ensuite, en invitant cent soixante-quatre « historiennes, critiques, commissaires d’exposition, conservatrices, journalistes mais aussi photographes, autrices de monographies, de thèses ou d’ouvrages de référence » (p. 16) à écrire chacune de ces notices. L’ouvrage rend ainsi visible le dynamisme et la diversité des femmes présentes tant dans la communauté de la recherche que dans la production photographique.

6Le format adopté a également pour effet de cacher les creux qu’il reste à combler. Car si la sélection des photographes présentées est une question de choix, parfois arbitraires – ce que les autrices assument –, il est aussi le résultat de contingences. En effet, malgré de réels efforts, malgré la multiplication des études actuelles sur les femmes photographes et leur redécouverte, il existe encore de nombreux territoires qui restent des angles morts de la recherche. Ainsi un regard attentif, au risque d’être un peu comptable, entrevoit l’absence quasi totale des femmes du Sud dans les premières décennies du médium mais aussi le peu de photographes d’Afrique subsaharienne qui jouissent pourtant aujourd’hui d’une reconnaissance et font l’objet d’études. Là encore, sans édulcorer l’immense travail de prospection et de compilation effectué par les autrices, un autre format aurait pu permettre d’esquisser une explication, une réflexion sur ces vides historiographiques encore existants.

7Ainsi l’ouvrage passe à côté de ce qu’aurait pu être une véritable « histoire mondiale » des femmes photographes. Néanmoins, il offre une galerie de portraits riche et inédite, et indéniablement il impressionne par l’ampleur du projet collaboratif qu’il a suscité, et par l’ambition réussie de faire sortir de l’ombre un grand nombre de femmes photographes issues de divers horizons géographiques, dont il faut espérer qu’elles intégreront dorénavant les histoires canoniques du médium.