• 1 Société française de photographie, Envoi fait au musée des Arts décoratifs le 2 décembre 1935. Par (...)

1L’Envoi fait au musée des Arts décoratifs le 2 décembre 1935 par la Société française de photographie (SFP) est un document d’archives rare, voire extraordinaire, conservé au musée des Arts décoratifs à Paris1. À ma connaissance, c’est la première fois qu’une collection de photographies anciennes est ainsi estimée. Quelle est la valeur d’une épreuve d’Hippolyte Bayard, d’un daguerréotype de Louis Daguerre, ou d’un portrait de Nadar ? Nous sommes en 1935, à la veille de l’ouverture de l’« Exposition internationale de la photographie contemporaine » au pavillon de Marsan pour laquelle la SFP prête ces pièces.

• 2 Lettre de Charles Peignot à Louis Metman du 13 février 1935, Paris, Musée des Arts décoratifs, D1/ (...)
• 3 Ibid.
• 4 Exposition internationale de la photographie contemporaine - section rétrospective (1839-1900) [Pa (...)

3L’« Exposition internationale de la photographie contemporaine » s’est tenue au pavillon de Marsan, du 16 janvier au 1^er mars 1936. Elle est accueillie par le musée des Arts décoratifs, grâce à son conservateur Louis Metman, selon une idée et un programme voulus par Charles Peignot, directeur des éditions Arts et métiers graphiques et fondateur de la revue éponyme. Dans le cadre de la préparation de cette exposition dont le principe semble acté en février 19352, ce dernier mobilise ses multiples contacts photographiques en France et à l’étranger. Depuis 1930 et le début de la publication annuelle des albums Photographie d’Arts et métiers graphiques, Peignot échange en effet avec de nombreux photographes. À l’occasion de cette exposition, il se propose de rassembler à la fois le meilleur de la photographie contemporaine et une rétrospective de la photographie ancienne : « Je pense qu’avec un thème aussi important vous n’avez à craindre aucune monotonie et que vous pouvez vous attendre à un gros succès étant donné le nombre de gens qui s’intéressent à la photographie3. » La manifestation comprendra en effet trois parties : « l’Exposition proprement dite de la Photographie contemporaine, une partie scientifique et une section rétrospective montrant le développement de la photographie depuis son invention jusqu’en 19004. »

• 5 George Besson en soulignera le caractère aussi incohérent qu’abondant. George Besson, « La photogr (...)
• 6 Paul Alfassa, « Photographies », Revue de Paris, 43^e année, t. 1, janvier-février 1936, livraison (...)
• 7 Raymond Lécuyer, « L’exposition de la photographie contemporaine », L’Illustration, n^o 4851, 22 fé (...)
• 8 Jean Vétheuil, « L’exposition internationale de la Photographie contemporaine », La Revue de la Ph (...)
• 9 En effet, en 1916 et 1917, il y avait eu successivement deux expositions sur la photographie de gu (...)
• 10 Jacques Guenne, « La photographie vivante – exposition de dix photographes », L’Art vivant, n^o 201 (...)

4L’« Exposition internationale de la photographie contemporaine » est extrêmement vaste avec ses 1 692 numéros au catalogue – 1 109 pour la partie contemporaine, qui comprend aussi la section scientifique de l’exposition, et 583 pour la partie rétrospective5. Mais surtout, elle est perçue comme un moment particulièrement important pour la photographie. La presse artistique est unanime : « Pour son centenaire, ou à peu près, la photographie obtient ce qu’elle n’avait jamais obtenu encore : son exposition particulière dans un grand musée6 » ; « Événement à retenir : pour la première fois, dans un grand musée parisien, un musée dont les expositions sont justement renommées, la place d’honneur est réservée à la photographie7 » ; ou enfin « C’est la première fois, en France, après un siècle d’existence, que la chambre noire franchit le vestibule d’un Musée officiel8 ». Si les faits ne sont pas complètement exacts9, la portée de l’événement est symbolique : la photographie enfin reconnue comme un art et exposée comme telle, dans un musée d’art. Dans L’Art vivant, le critique d’art Jacques Guenne voit dans cette exposition l’équivalent d’un Salon des indépendants10.

• 11 Georges Potonniée, « Rétrospective de la photographie (1839 à 1900) », dans Exposition internation (...)
• 12 Pour cette citation et la précédente, voir la lettre du conservateur du musée à Charles Fabry, mem (...)

5De son côté, la Société française de photographie accepte d’accorder son patronage à l’exposition et son historien en chef, Georges Potonniée, d’écrire un texte pour le catalogue11. Qui plus est, elle accorde le prêt de nombreuses « pièces uniques » de sa collection pour la section rétrospective de la manifestation. Metman, dans sa lettre à Charles Fabry, membre de l’Institut et président de la SFP, précise que celles-ci seront « assurées contre tous risques »12. En effet, depuis sa création en 1854, et en accord avec ses statuts, la Société française de photographie a rassemblé, grâce à des dons, une collection de pièces pour servir l’histoire de la photographie. Outre quelques expositions plus réduites, c’est l’une des rares fois qu’une partie aussi importante de son fonds est prêtée à l’extérieur.

• 13 Les différents prêteurs de la section rétrospective sont : la Société française de photographie (S (...)
• 14 Voir la lettre de Charles Fabry, président de la SFP, à Louis Metman, du 18 novembre 1935, Paris, (...)
• 15 Voir l’« Exposition d’anciennes photographies de Paris de 1839 à 1885 » organisée par Victor Perro (...)

6En 1936, aux côtés de celles d’autres collectionneurs privés rassemblées par Peignot avec l’aide d’André Dignimont et de Georges Sirot13, les collections de la SFP se taillent la part belle. Elles représentent 224 numéros sur les 583 de la rétrospective, soit plus du tiers de la section. Pour les protéger, mais aussi pour mieux les mettre en valeur, la SFP refuse que sa présentation soit incorporée à celle des autres collectionneurs14. La sélection des pièces est confiée à Claude de Santeul et à Potonniée, qui vont d’ailleurs recycler à cette occasion plusieurs expositions antérieures, ainsi celle sur le paysage parisien ou celle sur les modes vestimentaires15. C’est dans le cadre de cet important prêt que la valeur de ces pièces est évaluée pour l’assurance, et que ce document intitulé Envoi fait au musée des Arts décoratifs le 2 décembre 1935 est produit.

• 16 Voir la lettre du 6 décembre 1935 de l’Office continental d’assurances au musée des Arts décoratif (...)

8Si la SFP a réalisé cette estimation, c’est que le musée des Arts décoratifs a promis d’assurer les pièces exposées. Le montant de la couverture d’assurance pour l’ensemble de l’exposition s’élève à 300 000 francs16, dont 115 300 francs pour la seule SFP, soit plus du tiers du montant global. Contrairement aux assertions souvent faites à propos de la photographie ancienne dans les années 1930 et que l’on retrouve sous la plume de plusieurs collectionneurs, notamment ceux qui se fournissent aux puces ou chez les brocanteurs, à savoir que les photographies du xix^e siècle n’ont guère de valeur financière, c’est un chiffre plutôt élevé : le montant de 115 300 francs (1936) annoncé par la SFP équivaut à celui de 93 754 euros de 2022, selon le convertisseur de l’Institut national de la statistique et des études économiques (Insee). Je reviendrai un peu plus loin sur les éléments de comparaison, mais rappelons-nous d’ores et déjà que le franc d’après 1914 traverse une crise et qu’il a connu plusieurs dévaluations entre 1928 et la fin des années 1930. Mais encore une fois, il ne s’agit pas d’un prix de mise en vente, c’est une valeur d’assurance, pour beaucoup de pièces souvent jugées d’une « valeur inestimable » au regard de l’histoire de la photographie, ces fameux « incunables » de la photographie, comme on se plaît à les appeler à l’époque.

• 17 Sur ce point, je me permets de renvoyer à Éléonore Challine, « Hippolyte Bayard, An Eternal Redisc (...)

11À cet égard, notons que Bayard occupe une place non négligeable, voire une des plus centrales, dans cette rétrospective pourtant organisée de manière thématique. À lui seul, il rassemble 27 pièces, dont certaines parmi les évaluations les plus hautes. Est-ce parce que le fonds de la SFP est très riche en Bayard ? En effet, après la mort de ce dernier en 1887, un important don de ses archives est arrivé dans les collections de la Société, représentant plusieurs centaines d’épreuves. N’est-ce pas aussi parce que Potonniée s’est lui-même beaucoup intéressé à la figure de Bayard et qu’il a publié plusieurs textes à son sujet17 ? Toujours est-il que sa part ici, en proportion des autres inventeurs de la photographie (Nicéphore Niépce, Louis Daguerre, William Henry Fox Talbot), est sans conteste la plus importante.

• 18 Sur la réception de cette image et sa fortune critique au xx^e siècle, je renvoie à mon article cit (...)

12Quant aux plus hautes évaluations, celles qui vont de 2 000 à 10 000 francs, elles concernent en tout une douzaine de pièces sur l’ensemble. Sont évaluées à 10 000 francs : l’une des premières chambres noires vendues en 1839 par Alphonse Giroux sous le contrôle et avec la signature de Daguerre portant le n^o 6, une héliographie obtenue par Niépce en 1827 [Pl. 1] ainsi qu’une autre plus tardive (entre 1829 et 1833), « le plus vieux Daguerréotype du monde » signé Daguerre et daté de 1837, un ensemble de cinq phototypes sur papier (positifs directs) obtenus en mars 1839 par Bayard [Pl. 2]. Ces cinq éléments se rattachent tous à la naissance de la photographie et aux origines de son histoire. De même, les deux pièces estimées à 5 000 francs sont un dessin encadré de Daguerre, « Le village d’Untersen [sic] » [Pl. 1], et le désormais célèbre – mais qui ne l’était pas encore – Autoportrait en noyé de Bayard18 [Pl. 2]. Toutes ces pièces comptent non seulement parmi les plus anciennes de la collection de la SFP, mais aussi parmi les plus précieuses ; elles sont les clés de l’histoire de la photographie dont la Société se trouve la gardienne.

• 19 Pour l’objectif Hermagis, voir la publicité située au début du numéro de la revue Le Photographe : (...)
• 20 Voir Françoise Denoyelle, La lumière de Paris. Le marché de la photographie 1919-1939. Paris : L’H (...)

15En 1936, la SFP choisit d’exposer peu de matériel photographique et se concentre sur les images. Elle montre cependant la sixième chambre photographique vendue par Giroux et Daguerre, estimée à 10 000 francs. À la même époque, en avril 1936, un objectif Hermagis « L’Hellor » pour le portrait professionnel vaut 990 francs neuf, quand un appareil photographique Leica II d’occasion « état neuf » est proposé à 1 100 francs dans les petites annonces du Photographe19. Dans l’ensemble, si les appareils photographiques et les optiques restent du matériel de précision, et donc cher quand il est destiné aux professionnels, la chambre photographique de 1839 se place bien au-dessus des tarifs pratiqués dans les années 1930. Quant aux tirages photographiques, Françoise Denoyelle nous indique qu’en 1936 le tarif minimum de base d’un portrait photographique de format 13 x 18 centimètres est de 10 francs, quand il est de 150 francs pour trois tirages de même format au Studio Harcourt20. Ainsi en 1936, une photographie sur papier de Gustave Le Gray – jugé comme l’un des plus importants photographes du xix^e siècle – datée de 1857 montrant une « Robe de ville, col et manchettes de dentelle » estimée à 150 francs [Pl. 6] vaut la même chose que trois exemplaires d’un portrait pris par le Studio Harcourt, spécialisé dans les vedettes et personnalités.

• 21 Gabriel Cromer, « Proposition au gouvernement d’une collection sur l’Histoire de la Photographie, (...)

16Les points de comparaison de prix pour la photographie ancienne sont rares, et je vois pour ma part deux cas sur lesquels il est possible de s’appuyer : d’une part, dans les archives du collectionneur Gabriel Cromer qui se trouvent à Rochester (New York), et d’autre part, sur un catalogue de vente daté de mars 1939. Par rapport au coût ponctuel de la photographie ancienne d’abord, car les archives Cromer conservent une facture – c’est la seule qui s’y trouve malheureusement – de la librairie Gumuchian et Cie, 112 rue de Richelieu à Paris, sur laquelle nous pouvons lire par exemple le prix d’un lot de plusieurs daguerréotypes anciens à 205 francs. Par ailleurs, le 11 novembre 1931, lorsque Cromer propose à l’État français de racheter sa collection de photographies anciennes en échange d’une rente – à cette époque, comme rentier, il subit de plein fouet la crise financière –, il demande une somme globale de 320 000 francs, tout en expliquant que celle-ci est « du reste loin de correspondre à ce que m’a coûté, en temps et en argent, la réunion de ma collection21 ». En prenant en compte l’érosion monétaire, Cromer proposait ainsi l’entièreté de sa collection pour seulement 2,3 fois le montant de l’évaluation des prêts de la SFP au musée des Arts décoratifs ; or, il possédait plus de 10 000 pièces, dont certaines extrêmement précieuses et qui complétaient celles de la SFP. À cette aune, les quelque deux cents numéros de la collection de la SFP apparaissent donc hautement évalués.

• 22 Nicolas Rauch, « Le centenaire de la photographie », La Bibliofilía, vol. 41, n^os 7-8, juillet-aoû (...)
• 23 Voir Maggs Bros, Manuscrits, miniatures et beaux livres du xiv^e au xix^e siècle. Les débuts de la p (...)
• 24 Il s’agit du « recueil complet de toutes les dépêches envoyées par les pigeons voyageurs en 1870, (...)
• 25 Trois ans auparavant, c’est la même galerie Maggs Bros qui avait vendu une partie de la collection (...)

17L’autre point de comparaison pour les prix de la photographie ancienne, c’est la vente qui se déroule en mars 1939 à l’occasion d’une exposition de la collection Marguerite Milhau22 à la librairie Maggs Bros située 93-95 rue de la Boétie à Paris, trois ans après la manifestation dont il est question ici23. Cette fois-ci, les prix indiqués dans le catalogue de vente sont ceux d’une mise à prix. Au total, 135 pièces sont vendues, à des tarifs variant de 75 francs pour des portraits cartes de visite à 1 000 francs pour un très rare portrait anonyme de Victor Hugo, et jusqu’à 40 000 francs pour un ensemble de photographies microscopiques de René Dagron24. Majoritairement, ce sont des calotypes qui sont proposés aux acheteurs : 70 numéros, soit 53 % des lots photographiques, dont plusieurs ont appartenu à la collection du comte de Chambord25. S’y trouvent même des calotypes négatifs comme ceux de Charles Nègre (n^os 481 à 484), pour des sommes allant de 600 à 1 000 francs.

• 26 « Entretien avec André Jammes. Propos recueillis par Serge Lemoine, directeur du musée d’Orsay, et (...)
• 27 Maggs Bros, Manuscrits, miniatures et beaux livres du xiv^e au xix^e siècle, op. cit., p. 100, 101 e (...)
• 28 Ibid., p. 97-111.

18L’ensemble des pièces proposées à la vente par Maggs Bros représente la somme de 108 925 francs de 1939, soit 71 482 francs de 1936, donc une moyenne de 529 francs par pièce – très proche par conséquent des 514 francs par pièce pour le prêt de la SFP en 1936. Sauf que, dans le cas présent, ce sont surtout des photographies sur papier qui sont mises à prix. Or, nous avons vu, dans le document de la SFP, que celles-ci étaient en moyenne, sauf exception, évaluées à 100 ou 150 francs. Dans la vente Maggs Bros, leur mise à prix est souvent plus élevée. Qui plus est, elles sont individualisées par leur description dans le catalogue et davantage mises en valeur pour de potentiels acheteurs. Est-ce que les photographies se sont vendues à ce prix ? Dans un entretien de 2002, le collectionneur André Jammes, qui était en lien avec le libraire suisse Nicolas Rauch qui dirigeait la succursale française de Maggs Bros dans les années 1930, indique qu’aucune de ces photographies ne s’est vendue26. Quel était le public visé ? À plusieurs reprises, il est noté « pièce de musée27 » pour en souligner la rareté ou le caractère exceptionnel ; figurent aussi les mentions « très rare », « d’une insigne rareté », « rarissime », ou « extraordinaire »28. C’est aussi la beauté ou la luminosité de ces images qui est jugée et commentée. Y transparaît ainsi un nouveau regard, plus esthétique, sur la qualité des images.

• 29 Voir dans ce numéro l’article de François Cheval, « Le cours du Herschel : la construction de l’id (...)

19Au terme de ces mises en perspective, nous pouvons considérer que si toute photographie ancienne n’a pas de valeur pécuniaire – celles, banales, que l’on trouve sur les marchés aux puces, dans les brocantes, et en particulier la photographie anonyme –, au contraire, la photographie ancienne d’auteur commence bel et bien à avoir un prix – même rêvé –, et un prix non dérisoire. Dans la vente de 1939, se retrouvent tous les grands noms de la photographie du xix^e siècle : Édouard Baldus, les frères Bisson, Louis-Désiré Blanquart-Évrard, Maxime Du Camp, David Octavius Hill, Gustave Le Gray, Henri Le Secq, Noël-Marie Paymal Lerebours, Charles Marville, Nadar, Charles Nègre, Auguste Saltzmann ou encore Silas A. Holmes. Plusieurs fois aussi, apparaissent des « anonymes » – ce qui pourrait paraître contredire ce que je viens d’avancer –, mais loués pour la beauté de leurs images, souvent qualifiées de « magnifiques », et donc des calotypistes en quête d’auteurs. Ce sont quasiment les mêmes noms qui figureront dans la grande vente aux enchères Rauch de 1961 à Genève29.