• 1 Charles Baudelaire, « Lettre à M. le Directeur de la Revue française sur le Salon de 1859 », La Re (...)

1Quelle est la valeur d’une photographie ? Depuis 1997, certaines réponses à cette question sont données à Paris où se tient, chaque novembre, le plus grand salon mondial de la photographie. Toutefois Paris Photo ne fait pas exception à la règle générale : dans les foires d’art, on ne négocie pas seulement des images, mais aussi les concepts théoriques d’un médium et les prémisses de tout un modèle commercial. Ce n’est pas un hasard si l’une des critiques les plus importantes, écrite par Charles Baudelaire, ait paru à l’occasion d’une telle manifestation de vente, le Salon de 18591. Son article virulent était une perturbation prématurée de cette conception naissante qui voyait dans la photographie une valeur non seulement esthétique et intellectuelle, mais aussi matérielle et pécuniaire.

• 2 Traduction de l’auteur.

2Un instantané de 2015 montre que le temps de tels perturbateurs n’est pas totalement révolu. Nous le devons au photographe allemand Burkhard Maus qui n’a pas photographié cette petite scène à Paris, mais à Cologne. Fondée en 1967, Art Cologne est la plus ancienne foire d’art contemporain du monde, et toujours l’une des plus importantes. Depuis longtemps, l’événement constitue un lieu central du commerce de la photographie artistique. Ici, entre les murs blancs des stands, nous voyons une apparition étonnante : son apparence très sobre laisse penser qu’il s’agit d’un visiteur moyen. Mais porterait-il vraiment une pancarte devant lui avec autant de facilité ? Les traits sereins de son visage soulignent ce que sa banderole donne à lire : « Hell erstrahlen alle Mienen / bei dem schönen Wort verdienen » [« Toutes les mines s’illuminent / au beau mot gagner2 »].

• 3 Jerald C. Maddox, « How Much Is A Photograph Worth ? », Afterimage, vol. 2, n^o 8, février 1975, p. (...)
• 4 Luc Boltanski et Arnaud Esquerre, Enrichissement. Une critique de la marchandise. Paris : Gallimar (...)

4Dès 1975, Jerald C. Maddox, à l’époque conservateur de la photographie à la Library of Congress à Washington, s’était demandé comment il était possible qu’un simple papier photographique imprimé atteigne des prix aussi élevés3. Quelles sont donc les conditions d’une création de valeur qui se rapporte à quelque chose d’aussi quotidien qu’une photographie ? Depuis des décennies, les photographes qui travaillent en tant qu’artistes apportent une multitude de réponses à cette question : le choix d’un format particulier, la limitation du nombre d’exemplaires, l’ennoblissement d’un tirage par un traitement manuel, la définition d’un tirage comme « vintage », etc. Tout cela fait le jeu d’un marché de l’art qui veut transformer la photographie en marchandise aussi chère que possible. Luc Boltanski et Arnaud Esquerre ont parlé à ce propos d’« enrichissement »4.