1Depuis la fondation de la République populaire de Chine, l’économie rurale a connu toutes sortes de vicissitudes liées aux fréquents mouvements politiques qui ont jalonné la période maoïste (Grand Bond en avant, Révolution culturelle, etc.). A partir de 1958, le monde rural a été organisé en communes populaires dans lesquelles toutes les décisions concernant la production, la consommation, voire la vie quotidienne des paysans, étaient prises selon le plan quinquennal. L’économie rurale se caractérisait alors par une forte domination de la production de céréales, une faible productivité agricole et un bas niveau des revenus. A la fin des années 1970, la Chine entre dans la période des réformes : les communes populaires sont démantelées et des mécanismes de marché sont progressivement introduits. La structure de l’économie rurale est ainsi considérablement modifiée : d’une économie basée essentiellement sur la production agricole – et en particulier sur la production de céréales – on passe à une économie diversifiée caractérisée par la coexistence d’activités agricoles et non agricoles. Cet article se propose d’analyser l’impact de ces changements structurels sur le revenu rural.

Les transformations structurelles de l’économie rurale

2Depuis 1978, la structure de l’économie rurale s’est diversifiée à plusieurs niveaux. D’abord, les cultures céréalières (riz, blé, maïs, millet, soja et tubercules, etc.) cèdent progressivement la place aux cultures commerciales (légumes, arbres fruitiers, arachide, betterave, cultures oléagineuses, etc.). L’autre transformation majeure est le développement rapide de l’industrie rurale.

Cultures commerciales versus cultures céréalières

4L’introduction et la généralisation du système de responsabilité familiale au début des années 1980 conduisent à la décollectivatisation de la production agricole. Les paysans ayant désormais le droit d’usufruit des terres, acquièrent une certaine liberté dans le choix des cultures, et le ménage redevient l’unité de décision productive indépendante sous condition de l’accomplissement du quota de production imposé par l’Etat. D’une manière générale, la liberté de choix des cultures s’accroît au fur et à mesure que les réformes avancent.

6L’ouverture progressive au commerce extérieur a également une influence importante. D’une part, l’arrivée et l’intensification de la concurrence internationale poussent la Chine à ajuster  la structure des cultures selon ses avantages comparatifs. Caractérisée par l’abondance de la main-d’œuvre et la rareté des terres arables, la Chine doit diminuer la production des céréales intensive en terres en faveur des cultures commerciales qui requièrent une plus grande intensité en main-d’œuvre. D’autre part, l’ouverture, qui permet les approvisionnements sur le marché international, rend le gouvernement moins sensible à la question de la sécurité alimentaire, ce qui facilite également le passage des cultures céréalières aux cultures commerciales.

7Ainsi, les cultures céréalières ont continuellement reculé face aux cultures commerciales. La part des premières dans la superficie ensemencée totale a enregistré une tendance générale à la baisse pendant la période 1978-2003 (voir graphique 1). Cette évolution a cependant été affectée par les à-coups du processus réformateur et les fluctuations conjoncturelles de la production de céréales. Ainsi, au début des années 1980, l’introduction du système de responsabilité familiale, l’assouplissement du système de quota d’approvisionnement et l’émergence du système de marché entraînent une baisse rapide de la part des cultures céréalières qui passent de 80,3 % de l’ensemble des surfaces ensemencées en 1978 à 75,8 % en 1985, suivie de deux légères hausses, respectivement en 1986 et en 1989-91, périodes pendant lesquelles une série de mesures administratives ou « anti-marché » sont mises en place afin de renforcer la production céréalière et le système de quota d’approvisionnement obligatoire.

8Au début des années 1990, la poursuite des réformes et la libéralisation totale des marchés agricoles s’accompagnent d’une reprise de l’évolution favorable aux cultures commerciales. Cependant, la stagnation de la production céréalière et les fortes hausses des prix des céréales au milieu des années 1990 ravivent la vigilance du gouvernement sur la question de la sécurité alimentaire. En 1995, le gouvernement réintroduit le système d’approvisionnement obligatoire ; les gouverneurs provinciaux sont désormais responsables de l’autosuffisance en céréales de leur province, quelles que soient les conditions agronomiques locales. L’ajustement de la structure des cultures se ralentit avant de s’accélérer de nouveau récemment. En 2003, la part des cultures commerciales dans la superficie ensemencée totale atteint 34,8 % (voir graphique 1). La diminution de la superficie des cultures céréalières a conduit à une baisse substantielle de la production. Entre 1998 et 2003, la production annuelle de céréales passe de 512,3 à 430,7 millions de tonnes, et de 412 kg à 334 kg par habitant. Cette évolution, couplée à une croissance continuelle de la consommation, a provoqué de fortes hausses des prix des céréales en 2004 – au cours des trois premiers trimestres de l’année, les prix ont augmenté de 28,4 %. Ces augmentations des prix ont eu pour effet d’inciter les ménages agricoles à accroître la superficie cultivée en cultures céréalières.

9L’évolution nationale cache de grandes disparités régionales (voir graphique 2). Durant toute la période 1978-2003, c’est dans l’ouest, où les conditions naturelles sont les plus variées, que l’évolution de la structure de la production agricole (mesurée par le ratio superficies des cultures commerciales / superficies des cultures céréalières) a été la plus rapide. Viennent ensuite la zone côtière où les réformes économiques sont les plus avancées, et enfin le centre du pays, région traditionnelle de production de céréales. Ainsi, l’ouest, où la part des cultures commerciales était la plus faible à la fin des années 1970, a rattrapé et dépassé le niveau du centre depuis la fin des années 1990. La région côtière a conservé sa première place depuis 1986, et l’a consolidée dans les années récentes.

Le développement des entreprises rurales

13Au fur et à mesure de l’évolution du contexte institutionnel, les formes de propriété des entreprises rurales se transforment. Dans les années 1980, les entreprises rurales sont essentiellement des entreprises collectives, gérées par les gouvernements locaux des bourgs et des cantons. Les entreprises collectives présentent de multiples avantages en termes de facilités pour l’obtention de licences d’exploitation, de protections contre les attaques politiques, d’accès au crédit, aux matières premières et aux marchés. Les années 1990 sont en revanche caractérisées par une montée en puissance des entreprises privées. Avec l’approfondissement des réformes et le développement du système de marché, les entreprises collectives perdent leurs avantages et souffrent de plus en plus de leurs inconvénients intrinsèques liés à des droits de propriété mal définis. Entre 1991 et 2003, la croissance des entreprises collectives se ralentit nettement, notamment en termes d’emploi. Leur capacité d’absorption de la main-d’œuvre atteint son niveau maximal en 1995 (60,6 millions d’employés) avant de diminuer à un taux annuel de 7,2 % dans les années suivantes. Durant la décennie, les entreprises privées connaissent toujours une croissance plus rapide que les entreprises collectives en termes d’emploi et de production. Entre 1991 et 2001, le taux de croissance annuelle de la production des entreprises privées est le double de celui des entreprises collectives (33,9 % contre 15,2 %). De même en termes d’emploi, les entreprises privées connaissent une progression annuelle de 7,2 %, alors que les entreprises collectives enregistrent une baisse de 3,4 % par an pour la même période. Ainsi, les entreprises privées succèdent aux entreprises collectives pour devenir la fraction la plus importante et la plus dynamique des entreprises rurales. En 2002, 96,6 % des entreprises rurales sont des entreprises privées. Leur place dans l’emploi et la valeur ajoutée est désormais prédominante (71,8 % et 62,7 % respectivement).

14Depuis la mise en place des réformes à la fin des années 1970, l’économie rurale a donc connu de profondes transformations structurelles : le passage des cultures céréalières aux cultures commerciales et la diversification vers des activités non agricoles, mais avec de fortes disparités régionales. Ces évolutions sont en général nettement plus marquées dans les provinces côtières – notamment la région du sud-est où les réformes économiques sont les plus avancées. A l’inverse, les régions du centre et de l’ouest du pays souffrent d’importants retards.

L’évolution des revenus ruraux

15Les transformations structurelles se sont accompagnées d’une forte croissance du revenu des ruraux. Le revenu réel par habitant en zone rurale s’est accru au taux annuel moyen de 6,4 % entre 1978 et 2003, contre seulement 1,7 % pour la période 1957-1977 (voir tableau 4). Entre 1978 et 1984, suite à l’introduction du système de responsabilité familiale dans l’agriculture, le revenu rural a augmenté à un taux exceptionnellement élevé (+14,2 % par an), avant de ralentir sa croissance dans la deuxième moitié des années 1980 (+1,9 %) à cause d’une remise en cause des réformes à partir de 1986. Pendant la période de recul des réformes (1989-1991) caractérisée par une politique macro-économique extrêmement restrictive, la croissance du revenu rural a stagné (+0,6 %) ; l’année 1989 a même enregistré une baisse de 7,4 % par rapport à l’année précédente. Ensuite, la reprise des réformes a ouvert une nouvelle phase de forte croissance du revenu rural entre 1992 et 1996 (+7,9 %). Cependant, depuis 1997, sous l’effet conjoint de la crise financière asiatique et d’une stagnation des entreprises rurales collectives, la croissance du revenu rural s’est ralenti (+4,2 % pour la période 1997-2003). Cette situation est devenue l’une des préoccupations majeures du gouvernement, soucieux d’assurer un développement équilibré entre les villes et les campagnes et de maintenir la stabilité sociale.

16La région côtière a le niveau de revenu le plus élevé tout au long de la période des réformes, suivie du centre et de l’ouest (voir graphique 5). En termes de taux de croissance annuel, le revenu s’est également accru le plus vite dans la région côtière (6,8 % par an). Dans l’ouest, le taux de croissance a été le moins rapide pour l’ensemble de la période 1978-2003. Le centre semble être la région la plus sensible aux changements dans le processus de réforme. Au début des réformes (1978-1984) et pendant l’accélération des réformes (1992-1996), le centre a eu les taux de croissance les plus élevés des trois régions, alors que pendant les périodes d’arrêt (1986-1988) et de recul (1989-1991) des réformes, il a enregistré les taux de croissance les plus faibles, et même négatifs vers la fin des années 1980. Les disparités régionales du revenu rural se sont élargies, notamment entre la région côtière et le reste du pays (voir graphique 5). A titre de comparaison, en 1978, le revenu rural de la région côtière est de 56 % supérieur à celui de l’ouest, alors qu’en 2003, l’écart atteint 124 %.

Transformations structurelles et revenu rural

19Avant 1978, la spécialisation céréalière imposée et maintenue par des mesures administratives entraîne une allocation inefficiente des ressources, une faible productivité agricole, un faible revenu et un important surplus de main-d’œuvre. Dans ce contexte, les transformations des vingt dernières années peuvent être interprétées comme un processus de réallocation des ressources vers une plus grande efficience. Avec le développement des mécanismes de marché, l’allocation des ressources productives est de plus en plus guidée par le principe de rentabilité. Ainsi, la main-d’œuvre agricole excédentaire peut être mobilisée dans d’autres activités. Cette évolution, dans un contexte de libéralisation des marchés et d’ouverture au commerce extérieur, et dans un pays caractérisé par la rareté des terres et une abondance de main-d’œuvre, correspond à l’exploitation des avantages comparatifs. Par conséquent, les transformations structurelles peuvent conduire à une amélioration générale de la productivité de la main-d’œuvre et à une hausse du revenu.

22Pendant la période des réformes, l’économie rurale a connu d’importants changements structurels à plusieurs niveaux : un développement des cultures commerciales par rapport aux cultures céréalières et un essor vigoureux des entreprises rurales. Cependant, il existe d’importantes disparités régionales. En général, les ajustements sont plus rapides et plus importants dans les régions où les réformes sont les plus avancées, comme le sud et l’est du pays.

23Ces ajustements se sont accompagnés d’une forte hausse du revenu des ruraux. Compte tenu de leur contribution positive importante à l’augmentation du revenu rural, l’ajustement de la structure des cultures et l’ajustement de la structure de l’emploi rural doivent être encouragés pour soutenir le développement rural sur le long terme. De plus, ces ajustements s’avèrent de plus en plus indispensables face à l’intensification de la concurrence internationale suite à l’accession de la Chine à l’Organisation mondiale du commerce (OMC). Dans ce nouveau contexte, l’économie rurale s’ajuste en fonction des avantages comparatifs du pays. Depuis 2001, on constate une forte hausse des importations de céréales (en particulier le blé et le soja). En contrepartie, on observe une remarquable expansion des exportations de produits manufacturés, notamment textiles, dont la majeure partie est fabriquée par les entreprises rurales suite à la suppression des quotas en 2005. Les gouvernements de tous les niveaux ont un rôle important à jouer dans ces transformations structurelles, d’une part, en fournissant les informations sur les marchés nationaux et internationaux et, d’autre part, en accordant des subventions ou des crédits préférentiels permettant de surmonter les coûts d’ajustement liés aux transformations structurelles nécessaires.