1Les investissements agricoles chinois en Afrique ont défrayé la chronique à la suite de la crise alimentaire mondiale de 2008, au moment où les médias internationaux se sont fait l’écho dans les pays en développement de la ruée vers les terres (land rush) de la part d’investisseurs étrangers, avec l’appui des gouvernements nationaux. Ce processus aussi nommé « accaparement des terres » (land grab) est motivé par des projets agroindustriels portant sur des milliers d’hectares, destinés non à la demande locale mais à l’exportation vers les marchés alimentaires des pays émergents ou les filières d’agrocarburant des pays industrialisés.

2La Chine a pu faire office de bouc émissaire sur ce sujet polémique qui oppose capitalisme agroalimentaire mondialisé et petites paysanneries. Le gouvernement chinois aurait programmé, dans l’objectif de « nourrir la Chine », l’acquisition de superficies agricoles immenses exploitées par une main-d’œuvre chinoise immigrée en terre africaine.

4La démarche est celle de la contre-enquête. Les 8 chapitres se répartissent entre partie explicative (chapitres 2 à 5) et récits filés (chapitres 1 et 6 à 8), qui conduisent le lecteur du tableau chinois à la scène africaine. Les informations sur les projets chinois font l’objet d’un recoupement systématique par des enquêtes auprès de responsables chinois et africains, d’investisseurs et d’entrepreneurs impliqués dans les implantations.

5Le chapitre 1 fournit le modèle de cette méthode qui démêle le vrai du faux, s’agissant d’un cas présenté au Mozambique en 2006 comme la première « colonie agricole chinoise », impliquant la mise en chantier d’un barrage hydro-électrique sur le fleuve Zambeze pour un coût de plusieurs centaines de millions de dollars. La réalité dévoilée, plus modeste et prosaïque, sert à illustrer la contre-thèse de l’ouvrage : « ce qui émerge est quoi qu’il en soit […] l’histoire d’une Chine conquérante, dont les entreprises s’insèrent aux marchés mondiaux en aidant le Mozambique à réaliser ses propres plans de modernisation agricole » (p. 19).

6Le chapitre 2 compare les trajectoires agricoles chinoise et africaine récentes. La Chine est devenue une actrice essentielle des échanges alimentaires mondiaux, importatrice nette, en suivant une politique commerciale sélective et différenciée qui accompagne la transition alimentaire dûe à son urbanisation. Les difficultés africaines se situeraient de ce point de vue du côté du retard productif et technologique de sa paysannerie, symbolisé par la dépendance des villes aux importations alimentaires.

7L’internationalisation de l’agriculture chinoise, montre le chapitre 3, s’inspire du processus d’agro-industrialisation dont les acteurs chinois ont fait l’expérience progressive au plan national depuis 30 ans. À ce titre, les investissements directs et les partenariats économiques opérés avec des groupes étrangers servent aujourd’hui de référence pour l’expansion mondiale des entreprises chinoises.

8La stratégie politique de « sortie » (zouchuqu 走出去) des investissements, promue après l’accession de la Chine à l’OMC, est décrite dans le chapitre 4, non sans donner le rappel des réalisations antérieures de la coopération chinoise, initiée dès les années 1960. Les conglomérats agroalimentaires publics, comme la China State Farm Agribusiness Corporation ou la China Complete Plant Import and Export Corporation sont aux premières loges, avec l’appui des ministères du Commerce et de l’Agriculture et les crédits de la China Export Import Bank, également ouverts aux gouvernements étrangers.

10Les chapitres 6 et 7 sont l’occasion d’étudier par le menu des situations d’implantation concrète, comme les filières sucrières établies au Mali et à Madagascar, et de dépeindre aussi leurs turpitudes, au gré des relations équivoques avec la population locale dans des contextes politiques instables.

11Le huitième et dernier chapitre est prospectif. L’expansion des capitaux agroalimentaires chinois, soumis à une concurrence internationale exacerbée, se poursuit par de nouvelles voies, comme l’impulsion donnée aux centres de démonstration agricole et de diffusion technologique ou le recours à la contractualisation avec les producteurs locaux, déjà en usage en Asie du Sud-Est.

12Avec un propos clair et intelligemment conduit, Will Africa feed China? vient compléter les « variations » sino-africaines à l’endroit d’un public spécialiste ou non de ces questions. Il donne à voir une diplomatie chinoise « du bol de riz » ayant perdu de sa force idéologique, en retrait par rapport à d’autres domaines économiques comme la construction d’infrastructures ou l’extraction minière et qui n’a pas non plus le visage de la diaspora marchande des grandes villes-comptoirs africains.

15Un grand intérêt de l’ouvrage, le travail critique sur la couverture médiatique et le traitement des sources Internet, prouvent être parfaitement nécessaires, mais quels enseignements faudrait-il en tirer dans la sphère des études du développement, alors que la mise en débat des réalités agricoles et alimentaires apparaît très sensible dans nos sociétés ?

16On touche ici la principale limite de l’ouvrage, plus préoccupé de mise en récit, de narrative, que de questionnements théoriques. L’utilisation, à propos des relations du gouvernement chinois avec ses entreprises nationales, de l’expression « developmental state » pose ainsi problème, d’autant qu’il fait écho à maintes déconvenues rencontrées dans les pays d’accueil, qu’il s’agisse des contrats fonciers, laissés à la discrétion des gouvernements, de l’emploi des travailleurs locaux ou du recours à l’agriculture contractuelle (dingdan nongye 订单农业).