1Ce livre a un titre ambitieux et pour ainsi dire holistique : l’intelligence de la politique chinoise et de ses évolutions depuis la fondation de la République populaire en 1949. En réalité, comme l’indique Jonathan Unger dans sa préface, ce volume se limite le plus souvent à l’étude des élites centrales du Parti communiste chinois (PCC), de leur structuration, de leur fonctionnement, de leurs métamorphoses ainsi que des mécanismes qui déterminent leur renouvellement. En outre, il se consacre pour une large part à discuter de la pertinence des outils d’analyse de ces phénomènes (factions, groupes d’opinion, groupes d’action politique, politiques formelle et informelle, institutionnalisation). Fruit de deux débats successifs, l’un sur les périodes de Mao Zedong et de Deng Xiaoping, l’autre sur l’ère de Jiang Zemin, publiés initialement dans l’excellente revue australienne dirigée par Jonathan Unger, The China Journal, cet ouvrage constitue d’une certaine manière un paradoxe. En effet, autrefois, l’étude de l’« elite Chinese politics » occupait une place centrale, pour de multiples raisons plus imposées que choisies — tels le manque d’information et les difficultés d’accès au terrain. Aujourd’hui, alors que du fait de la grande diversification des manifestations du politique en Chine ce n’est plus le cas, ceux qui comptent parmi les meilleurs politistes occidentaux de la Chine proposent cet ensemble de réflexions.

2Cela étant dit, ce livre est riche d’enseignements, autant sur les époques révolues que sur la période actuelle, de cohabitation transitoire entre Jiang Zemin et Hu Jintao. Cet ouvrage illustre la bien meilleure compréhension que l’on possède aujourd’hui du fonctionnement du pouvoir politique non seulement sous Deng mais aussi sous Mao (première partie). L’ouverture du pays, la multiplication des mémoires de dirigeants et des témoignages de cadres du système, souvent émigrés, l’ouverture d’archives ont permis de lever de nombreuses zones d’ombres qui entouraient les conflits entre Mao, puis Deng, et leurs collègues. Les contributions à ce volume (et les écrits publiés ailleurs) de Lowell Dittmer, de Frederick Teiwes et de Tsang Tsou (décédé en 1999) illustrent tout particulièrement ces importants progrès. Si l’accès à l’information est devenu plus aisé encore sous Jiang, l’opacité persistante du pouvoir politique et le caractère inachevé de la période considérée (y compris aujourd’hui) rendent plus ardu l’établissement de conclusions définitives sur le modus operandi de la direction du PCC après la mort de Deng, malgré les propositions sages et tout à fait convaincantes avancées par Michel Oksenberg (l’un de ses derniers textes avant sa mort en 2001) ou par Joseph Fewsmith.

4Ce type d’exercice montre combien les jeux de pouvoir à Zhongnanhai et plus généralement l’avenir du régime politique chinois restent chargés d’incertitudes. L’on peut cependant regretter la place en général secondaire occupée par la société et l’absence quasi complète de réflexion sur les implications politiques des réformes juridiques et institutionnelles introduites depuis le milieu des années 1990 (notamment en vue de l’entrée de la Chine dans l’Organisation mondiale du commerce).

6Pour Oksenberg, ceux-ci sont au nombre de quatre : les adaptations ad hoc des dirigeants aux changements structurels qu’ils ont favorisés, l’ouverture sur l’étranger, l’émergence d’une proto-économie de marché et la transformation des moyens de communication (Internet) et de transport. Et avec Fewsmith, l’on peut préciser que les revendications répétées du corps social, que celles-ci proviennent des bénéficiaires ou des victimes des réformes, ainsi que l’irruption d’une classe d’entrepreneurs plus ou moins privés, contraignent le PCC à négocier de plus en plus souvent avec des forces qu’il ne contrôle plus entièrement et auprès desquelles il doit renouveler et renforcer sa légitimité (d’où les « trois représentations » de Jiang). Enfin, les contributeurs de ce volume auraient pu plus nettement insister sur le fait que toute irruption du corps social dans la sphère politique intensifie ou révèle les divisions qui traversent l’élite politique et peut, soit (le plus souvent) provoquer une réaction paralysante, voire une régression (Tiananmen, Falungong), soit accélérer une évolution (l’amélioration en 2003 du sort des migrants ruraux).

7D’autre part, les réformes juridiques et institutionnelles, et en particulier l’ambition du pouvoir communiste, officielle depuis 1997, de mettre en place un « Etat de droit socialiste » et d’un système de gouvernement « moderne », auraient mérité une attention bien plus grande. Substituts de l’introuvable réforme politique, ces réformes poursuivent un double but de relégitimation d’un pouvoir qui a abandonné ses racines révolutionnaires et de stabilisation d’une relation entre l’Etat et la société qu’aucune vision politique à long terme, aucun véritable contrat social ne soude. Et si le droit est loin d’avoir détrôné le politique et surtout ceux qui le monopolisent, il constitue un facteur appelé à structurer plus largement le fonctionnement du système politique et donc à peser sur la relation entre le Parti et le corps social.