• 1 Il s’agit de la conférence « French Literature Abroad : Towards an Alternative History of Literatur (...)
• 2 « The most salient feature of the proprietorship of French in the Middle Ages is precisely that it (...)

1À l’occasion d’une conférence tenue à l’université du Wisconsin-Madison le 29 octobre 2014, Simon Gaunt relevait le caractère non pas « national » ni « proto-national », mais « supralocal » de la littérature en français au Moyen Âge1. L’examen de textes très largement diffusés au Moyen Âge, mais longtemps considérés comme périphériques en raison de leur aire de production et/ou leur circulation excentrée, lui permettait de questionner une vision téléologique de la littérature d’expression française. Sur la base de trois études de cas, à savoir l’Estoire des Engleis de Gaimar en Angleterre (c. 1136), L’Histoire ancienne jusqu’à César en Flandres (c. 1210) et à Acre (c. 1260) et la seconde mise en prose du Roman de Troie en Italie (c. 1270), il constatait que les textes en français produits au Moyen Âge, loin de soutenir avec exclusivité les valeurs de la France ou des régions francophones, se révèlent également aptes à emblématiser d’autres identités culturelles. Il en concluait que la littérature en français au Moyen Âge « n’appartient à personne », en ce sens qu’elle transcende les frontières de la France pour former une culture littéraire francophone disséminée dans l’Europe entière2. À son sens, cette perspective supralocale serait en mesure d’expliquer à cette période la prédominance de la littérature française, envisagée non comme un phénomène émanant d’un centre régional particulier, mais résultant au contraire de la convergence d’influences diverses.

• 3 La table ronde « French Outside France », qui réunissait Simon Gaunt, Névine El-Nossery, Ullrich La (...)
• 4 Témoin de cette actualité, la récente traduction française du volume collectif French Global (New Y (...)

2L’engouement suscité par ces propositions auprès de la communauté académique américaine s’est manifesté par la forte affluence des étudiants et des chercheurs et par le flux ininterrompu des questions et des interventions. Il ne s’est pas démenti le lendemain, lors de la table ronde « French Outside France » qui a réuni six spécialistes des littératures et des médias d’expression française sur une période allant du Moyen Âge à l’extrême-contemporain3. Un tel enthousiasme n’a pas de quoi surprendre, dans la mesure où la perspective d’une histoire littéraire portant non plus sur la littérature de France, mais sur la littérature en français consonne avec l’actualité la plus vive de la recherche4. Or dans la communauté universitaire d’outre-Atlantique, cette faveur se trouve démultipliée par la convergence de plusieurs facteurs : si la proximité géographique du Québec, des régions francophones des États-Unis ainsi que des Caraïbes françaises explique en partie la tendance, la conception plus totalisante, ou moins parcellaire, c’est-à-dire plus continentale que nationale, que les étudiants américains possèdent de l’Europe compte aussi pour beaucoup. Sans doute cette conception est-elle également à l’origine de la réaction d’un enseignant du Département d’anglais : « Plus qu’elle n’appartient à personne, a-t-il relevé, la littérature médiévale en français appartient à tout le monde. C’est dire que d’autres, et notamment les enseignants du Département d’anglais, sont aussi habilités à l’enseigner que ceux du Département de français ».

• 5 « It belongs to no one, or perhaps more accurately to everyone ».
• 6 Ian Short, « Patrons and Polyglots : French Literature in the XIIth-Century England », Anglo-Norman (...)
• 7 J’exclus de la discussion le modèle d’enseignement pratiqué en Angleterre ou en Allemagne, où les t (...)
• 8 Les collègues avec lesquels j’ai eu le plaisir de m’entretenir sur ces questions sont Gilles Bousqu (...)

3S’il a de quoi surprendre, ce syllogisme dont la prémisse mineure « or ce qui n’appartient à personne appartient à tout le monde » était déjà explicite dans les propos de Simon Gaunt n’a rien d’entièrement nouveau5. De fait, il consonne avec la suggestion de chercheurs qui, à l’instar d’Ian Short, justement cité dans la conférence, ont proposé de réviser l’histoire littéraire en considérant Wace, Marie de France ou Benoît de Sainte-Maure non plus dans l’orbite de la culture française, mais britannique6. Dans le monde de l’enseignement académique francophone, l’incidence d’une telle proposition peut sembler minime, tant il va de soi que les textes lus dans l’ancienne langue sont commentés en français – c’est-à-dire dans l’évolution moderne de leur langue d’écriture – quelle que soit l’approche culturelle privilégiée. Et, du moins jusqu’à nouvel ordre, c’est ce choix linguistique qui commande leur inclusion dans le cursus de littérature française. Mais en Amérique, l’initiative en question recèle un potentiel d’innovation considérable, d’abord parce que les textes y sont lus en traduction française moderne dans la plupart des cas – dans tous les cas au niveau du Bachelor –, ensuite parce que le français moderne constitue aussi une langue étrangère pour les étudiants américains7. Alors, voilà la question que mes collègues et moi nous sommes posée à l’issue du symposium « French Outside France » : dans quelle langue la littérature médiévale en français a-t-elle le plus de chance de susciter l’intérêt des étudiants, voire leur passion, même leur vocation, et donc d’échapper à la disparition en tant que matière enseignée, lorsque cette littérature est 1) lue en traduction moderne, 2) par des étudiants non francophones, 3) qu’elle n’est pas considérée comme le support des valeurs identitaires de la France ? En terme de visibilité, promouvoir le décloisonnement de la littérature en français au Moyen Âge constitue de tout évidence un gain pour la discipline, puisque cela permet de l’enseigner davantage et à l’attention d’un plus large public, tout en levant la barrière de la langue. Il suffit pour s’en convaincre de constater l’engouement des Global Studies, très populaires en Amérique du Nord, pour la littérature médiévale en français. Mais d’un autre côté, l’éventualité de la répartition de cette littérature dans divers départements, au risque de son éparpillement, constitue évidemment une menace pour la cohérence et la spécificité de la discipline. J’aimerais exposer ici, sous la forme d’un témoignage, quelques pistes de réflexion sur le potentiel d’attractivité de la littérature médiévale en français aux États-Unis. Elles s’inspirent des discussions qui ont animé certains membres du Département de français et d’italien durant mon séjour à l’université du Wisconsin-Madison comme professeur adjointe de littérature française médiévale entre 2013 et 20158.

• 9 Corinne Denoyelle et Mario Longtin, « Enseignement de la langue et de la littérature françaises méd (...)
• 10 Il s’agit du cours French 701, « Introduction to Old French », qui vise à dispenser un « basic read (...)
• 11 Au niveau du Bachelor, les étudiants sont amenés à lire des textes médiévaux dans les cours suivant (...)

4Trois prémisses sont nécessaires à l’intelligence du propos qui va suivre. La première concerne l’accès aux textes médiévaux par l’intermédiaire de traductions. Dans le dernier numéro de Perspectives médiévales intitulé « Cultiver les lettres médiévales aujourd’hui », Corinne Denoyelle et Mario Longtin évoquent dans un article commun le défi que représente l’enseignement de l’ancien français aux étudiants d’Amérique du Nord, en l’occurrence dans la province canadienne anglophone de l’Ontario9. Les méthodes qu’ils proposent, et dont ils prouvent l’efficacité, sont destinées à susciter l’intérêt des étudiants pour l’ancien français, mais aussi à leur révéler l’utilité de son apprentissage au sein du cursus de langue et de civilisation françaises. La situation que je souhaite exposer est inverse, puisqu’elle concerne les cas où l’enseignement de la littérature médiévale ne se fait pas dans la langue originelle, mais au moyen d’une traduction moderne. À l’université du Wisconsin-Madison, comme dans bon nombre d’institutions américaines, le cours d’introduction à l’ancien français est réservé aux étudiants de Master décidés à se spécialiser en littérature médiévale. C’est dire que cet enseignement, voué à dispenser les bases de la compréhension écrite, ne s’adresse en général qu’à un nombre extrêmement restreint d’intéressés10. La grande majorité des étudiants de français est par conséquent amenée à lire les textes médiévaux en traduction moderne, que ces étudiants participent, au niveau du Bachelor, à des cours généraux de littérature française, à des cours de littérature française d’ancien régime ou à des Topic Courses dévolus à l’exploration d’un thème particulier et/ou, au niveau du Master, à des Medieval Seminars11.

• 12 Il s’agit du cours English 425, « Medieval Romance ».

5À ces dispositions propres aux plans d’études s’ajoute une seconde donnée, conjoncturelle cette fois : à mon arrivée au Département de français et d’italien de UW-Madison à l’automne 2013, les médiévistes du Département d’anglais avaient pris l’habitude d’enseigner les textes médiévaux d’oïl en traduction anglaise. En l’absence d’homologues du côté français, ils faisaient la part belle aux textes en ancien français, notamment arthuriens, dans leurs listes de lecture. Pour prendre un exemple, le programme du cours sur le roman médiéval destiné aux étudiants de fin de Bachelor mêlait le Brut de Wace, les romans de Chrétien de Troyes, les Lais de Marie de France, la Queste del saint Graal et les Tristan de Béroul et de Thomas à Floris and Blancheflur, Amis and Amiloun, Sir Orfeo, Sir Gawain and the Green Knight et à des romans de Sir Thomas Malory et de Chaucer12. L’expérience a prouvé que si ces enseignements ont été extrêmement bien reçus par les étudiants du Département d’anglais, c’est notamment parce que leur niveau de compréhension linguistique était excellent. Quant à la concurrence que ces cours auraient pu faire à mes propres enseignements, elle s’est révélée négligeable dans la mesure où, précisément, le public concerné était dans la majorité des cas différent. Tout risque de doublon futur a en outre été évité par la décision, prise en toute collégialité par les deux départements, de pratiquer à l’avenir un enseignement commun.

• 13 À l’université du Wisconsin-Madison, le projet commun « ‘Imagines Mundi’ : the Global Middle Ages » (...)

6Enfin, on ne saurait évaluer pleinement la situation sans considérer les lois du marché qui, à Madison comme partout aux États-Unis, commandent le choix des sujets de thèse. Le coût très important des études contraint en effet la grande majorité des étudiants à s’engager de façon prioritaire dans des filières susceptibles de leur assurer l’obtention d’un poste. Or l’heure est grave pour la littérature française du Moyen Âge, puisque les offres de poste et, de manière corollaire, les Masters spécialisés se font de plus en plus rares. Il paraît par conséquent urgent de réfléchir aux moyens de stimuler l’intérêt des étudiants pour cette discipline afin d’en assurer la relève. Depuis quelques années, la francophonie a le vent en poupe, comme en témoignent la multiplication des postes d’enseignement et de recherche dans les universités et son pendant du côté de la formation, à savoir l’efflorescence toujours croissante des PhDs consacrés aux littératures maghrébine, canadienne ou antillaise d’expression française. À l’ère postmoderne ou globale, pour reprendre l’expression en vogue, on se passionne pour le champ disciplinaire ouvert par les interactions entre cultures et populations, à l’intérieur et surtout à l’extérieur des frontières nationales de la France. Or on l’a dit, la littérature médiévale en français possède toutes les qualités requises pour rejoindre cette vogue et bénéficier grâce à elle d’un regain d’attractivité. Mais si ce potentiel est attesté par la place de choix qu’elle occupe dans les programmes interdisciplinaires de recherche placés sous le signe du Global Middle Ages, en plein essor à Madison et dans plusieurs universités de renom en Amérique13, force est d’admettre qu’il demeure encore largement ignoré des étudiants.

• 14 Le modèle des « humanités communes » promeut un remaniement des curricula académiques fondé sur des (...)

10En faveur de quelle solution trancher ? Je ne prétends en aucun cas détenir la réponse à cette vaste question qui dépasse largement le cadre du présent témoignage. Sans doute serait-il fructueux de repenser le choix des langues d’enseignement et de lecture dans le cadre plus général d’une réflexion sur le remaniement des plans d’études, à l’horizon du modèle des « humanités communes », ou « Global Humanities » proposé par Howard Bloch, axé sur la circulation des savoirs à la faveur d’une interdisciplinarité propice à l’abord de la période médiévale14. Il reste qu’en l’état actuel, ni l’une ni l’autre des deux options présentées ne nous a semblé véritablement probante, puisque, d’une part, les étudiants ne sauraient s’attendre à étudier la littérature d’expression française au Département d’anglais, et que, de l’autre, ceux du Département de français sont souvent rebutés par la littérature médiévale, même en traduction moderne.

• 15 Pour prendre un exemple, le commentaire du vers 514 de la Folie Tristan d’Oxford évoquant le héros (...)
• 16 « Reading Aloud the French of England (A Workshop) », organisé par Laurie Postlewate, avec Alice M. (...)

11À tout prendre, la lecture en langue originale nous est apparue comme la plus à même de vivifier l’engouement des étudiants américains pour la littérature en ancien français. Lire les textes dans l’ancienne langue, mais les enseigner dans la langue des étudiants, tel pourrait être le recours pour sauver la filière de l’extinction qui la guette. À cet égard, le développement d’une formation à l’ancien français, dès le début du Bachelor, tirerait à coup sûr un parti précieux des méthodes élaborées par Corinne Denoyelle et Mario Longtin. Fort rares dans les facultés nord-américaines, les cours d’introduction à l’ancien français recèlent un potentiel qui n’attend que d’être activé. Peu avant mon départ de l’université du Wisconsin-Madison en janvier 2015, l’annonce à l’échelle nationale du cours d’ancien français de base en passe d’être dispensé par Keith Busby a eu cette fonction. La médiatisation du cours en a accru la fréquentation, valorisée par la rareté de l’offre. Le succès d’une telle démarche encourage à développer ce type de cours et à initier un mouvement visant non pas à rendre la littérature médiévale plus proche des étudiants, au moyen de traductions et d’adaptations, mais au contraire à aider les étudiants à s’en rapprocher grâce à une formation adaptée. En cas de réussite, des enseignements philologiques, codicologiques et paléographiques, ainsi qu’une sensibilisation aux scriptae de l’ancien français pourraient par la suite enrichir les cours d’introduction à la langue. L’enthousiasme que les particularités lexicales de l’anglo-normand éveillent auprès des étudiants, qui ne manquent jamais d’y reconnaître plusieurs mots courants de l’anglais moderne, suffit à convaincre de l’intérêt d’une telle offre15. Le succès qu’a remporté auprès des jeunes doctorants l’atelier de prononciation de l’anglo-normand à l’International Congress on Medieval Studies à l’université du Western Michigan à Kalamazoo en mai 2014 le suggère d’ailleurs fortement16.

• 17 J’entends « dans le domaine des études littéraires, mais aussi hors de lui » au sens de ce qu’Yves (...)

13Développer l’attractivité de la littérature médiévale d’expression française selon les modalités particulières à la situation académique nord-américaine, tel était l’enjeu des discussions dont j’ai tenté de rendre compte. La part de rêve compte pour beaucoup dans ces suggestions, tant il serait naïf de croire que leur réalisation dépend tant soit peu du souhait des professeurs. À l’heure où l’importance des disciplines se mesure à l’aune de leur potentiel économique, on ne saurait se leurrer sur la valeur accordée à la littérature médiévale en français. Reste que les possibilités d’en accroître le potentiel d’attractivité auprès des étudiants, vivier de la relève, ne manquent pas. Car l’objectif recherché dépasse de très loin la simple nécessité d’augmenter le nombre d’étudiants pour assurer la survie de la discipline. Il touche à l’amélioration cruciale de leurs compétences, dans le domaine des études littéraires, mais aussi hors de lui, puisque la maîtrise de la variance linguistique de l’ancien français et la compréhension des enjeux culturels liés au caractère supralocal de la littérature médiévale fournissent des clefs d’accès privilégiées pour la compréhension idéologique, culturelle et politique du monde global17. Je ne vois dès lors aucune raison de renoncer à tirer parti du fait que, loin de n’appartenir à personne, la littérature médiévale en français appartient à tout le monde.