A - Geneviève Gallois, un talent confiné (Anne Palayret)

2Peu après, à la suite du colloque sur les Ateliers d’Art Sacré qui s’est déroulé à l’INHA en novembre 2019, Danièle Véron-Denise est invitée à aller voir les créations textiles de Sœur Geneviève Gallois à l’abbaye du Temple de Limon, à Vauhallan. Les discussions habituelles et échanges d’images entre Danièle Véron-Denise et Josiane Pagnon aboutissent rapidement à l’évidence : la chasuble aujourd’hui à Albi est l’œuvre de Geneviève Gallois.

3Mais avant d’examiner l’aspect de cette chasuble et d’explorer les circonstances réelles ou supposées de sa présence chez les clarisses, parcourons l’étonnant trajet artistique de Marcelle Gallois, Mère Geneviève en religion (fig. 2) qui, après une fulgurante carrière dans le dessin « humoriste », a ouvert un chemin original dans l’art religieux du XX^e siècle.

Formation

4Née le 22 septembre 1888 à Montbéliard (Doubs), Marcelle Victorine Gallois est la fille d’Édouard Gallois, sous-préfet, républicain et anticlérical, et de Jeanne Delavelle, tous deux issus de familles de notables de Besançon. Son unique frère, Georges, naît en 1890, toujours à Montbéliard. La famille déménage quelques temps à la suite des affectations du père (Nîmes, Orange, Le Blanc) et se stabilise en 1905, pour son dernier poste de percepteur-receveur municipal à Castelnau-le-Lez (Hérault) près de Montpellier.

5Marcelle commence à peindre, très jeune, des portraits de sa famille (fig. 3a) et les paysages des environs de Montpellier (fig. 3b). Elle est fortement influencée par les Impressionnistes.

6Inscrite en 1907 aux Beaux-Arts de Montpellier elle supporte difficilement l’enseignement académique de l’atelier d’Alexandre Courtines. Elle est tout aussi douée pour le dessin qu’indépendante d’esprit ! Elle raconte, avec son humour vif, le trajet d’une étudiante dans l’atelier de peinture à l’École des Beaux-Arts, dans une « bande dessinée » en six scènes (fig. 4).

Une fulgurante carrière de peintre humoriste

9Marcelle est fascinée par le spectacle de la rue, les sujets vulgaires et dessine sur le vif dans des carnets, dont elle reproduira en format affiche les meilleures esquisses (fig. 5).

10Elle sait saisir un mouvement, une attitude amusante ou ridicule, elle écoute les bavardages qu’elle transcrit (fig. 6).

12Sa carrière profane est courte. Elle produit des dessins satiriques, travaille déjà pour des galeries d’art en 1911 et expose cette même année en Suisse. Elle publie un dessin, Les cinq vieux (fig. 8) dans le Courrier français en 1913. En 1913 toujours, on lui doit un décor pour une école de Montpellier, qui sera présenté en 1914, à la première exposition internationale urbaine de Lyon. Elle expose dans les salons : celui des Indépendants au Grand Palais de 1912 à 1914, dont elle est élue, à vingt-quatre ans, membre associé, et au salon des Dessinateurs Humoristes à Paris, de 1912 à 1915.

La conversion

13Mais l’arrivée de la guerre chamboule sa vie : ce qui était grotesque et dérisoire devient tragique, elle en cherche le sens (fig. 9). C’est alors qu’elle rencontre une autre forme d’art remise à l’honneur par les Bénédictines de la rue Monsieur : le chant grégorien originel tel qu’il a été redécouvert par les bénédictins de Solesmes, sous l’impulsion de Dom Guéranger, au XIX^e siècle. Bouleversée par l’Office des Ténèbres du Vendredi Saint en 1914, à la chapelle du monastère Saint Louis du Temple, elle suit alors les conférences de Dom Besse qui l’accompagnera pendant trois ans de combat spirituel.

14Le 21 septembre 1917, elle franchit la porte de la clôture du monastère de Saint-Louis du Temple, comme postulante, et devient novice en 1918, revêtant l’habit et recevant le nom de sœur Geneviève. Plus tard elle représentera cet engagement de la postulante dans un dessin, intitulé Fiat de la postulante, pour la série de la vie monastique (fig. 10). Elle établit un parallèle théologique entre l’Annonciation à Marie par l’ange Gabriel et la réponse de foi de la postulante à l’appel de Dieu. Elle réutilisera cette iconographie pour l’eau-forte de l’Annonciation, dans ses illustrations de l’Évangile de Luc.

15Un an plus tard, en 1919, naissent les Ateliers d’Art sacré sous la houlette de Maurice Denis et de George Desvallières, ainsi que le mouvement du Bauhaus ! Quel aurait été son parcours artistique si elle était restée dans le monde profane ? Elle a développé un talent d’affichiste, par son sens graphique, son emploi de la calligraphie, ses couleurs vives, abreuvé au « Chat noir » (fig. 11) comme au Jugendstil (fig. 12), et qui aurait pu se développer.

16Mais elle aurait pu aussi entrer aux Ateliers d’art sacré. Comme les artistes des Ateliers d’art sacré, elle cherche à être « vraie » et elle va manifester une polyvalence artistique (écrit, dessin, broderie, vitrail, gravure…). Elle aura, lors de son travail de vitrailliste, l’aide d’une ancienne élève de ces ateliers, Marguerite Hanin, qui a fourni une fresque en 1935, pour l’église du Saint-Esprit à Paris, et qui est entrée tardivement chez les bénédictines, sous le nom de Mère Marie-Bernard.

Un talent enfoui dans l’atelier d’ornements

17Dès le début de son noviciat, les dons de Geneviève Gallois sont mis au service de l’atelier d’ornements liturgiques du monastère (fig. 13). Elle s’y enfouit dans l’anonymat, mais peine à réaliser les jolies copies demandées par la clientèle des religieuses, si éloignées de sa verve.

18Son caractère intransigeant rend la vie communautaire difficile. En revanche, sa spiritualité est intense et profonde. Lorsqu’elle demande à prononcer ses vœux en 1921, elle essuie un refus de la supérieure et de la maîtresse des novices, qui lui proposent plutôt d’être oblate. Chaque année elle renouvelle son engagement d’oblate, mais ce n’est qu’en 1933, au bout de quinze ans, qu’elle est admise à faire sa profession temporaire.

Un mécène : Paul Alexandre

19En 1931, lors d’une vente de charité rue Monsieur, Paul Alexandre, amateur d’art et mécène d’Amedeo Modigliani avant la guerre, y découvre un projet de rochet, qu’elle a réalisé, sur la vie de Jeanne d’Arc (fig. 14).

21L’ensemble ressemble à une refonte originale des très riches heures médiévales. Trois séries sur la messe suivent, l’opportunité pour elle de montrer le cœur de sa spiritualité. Elle écrit que la sainte liturgie

c’est le type de l’œuvre d’art : la transposition en formes sensibles d’une réalité aimée, longuement contemplée, assimilée et dont on veut mettre au jour la synthèse, pour le seul bonheur de voir et ressasser ce que l’on aime (fig. 16).

22L’importance donnée à la miséricorde, au baiser de paix, au fils prodigue (fig. 17) dans son œuvre, depuis les dessins sur la messe jusqu’à ses vitraux, reflète l’intérêt de son époque sur la réforme de la liturgie qui aboutira, juste après sa mort, avec le Concile de Vatican II.

23En 1938, après plusieurs années de combats juridiques, les religieuses sont expulsées de la rue Monsieur et s’installent provisoirement à Meudon. Elles ont acheté, peu auparavant, un domaine à Limon sur la commune de Vauhallan et souhaitent y construire une abbaye.

24La seconde guerre mondiale met en suspens ce projet. Pendant l’exode, les moniales se réfugient au couvent de la Molle à Montauban, où Geneviève Gallois emporte papier et aquarelle. Elle y brossera de magnifiques dessins d‘une vie sobre, hors clôture (fig. 18).

Maturité : les gravures

25À son retour à Meudon, elle commence une œuvre gravée avec des ex-libris puis les eaux-fortes d‘un chemin de croix et de l’Évangile de Luc (fig. 19), grâce à la presse à graver que lui a offert Paul Alexandre le 14 mai 1939 pour ses vœux définitifs.

26Suivront des illustrations pour des reliures (fig. 20a), pour quelques livres et un ouvrage La vie du petit Saint Placide, commencé en 1951 et publié en 1954, dont les cent quatre dessins légendés forment la première bande dessinée religieuse, résumé de son œuvre artistique et manifeste de la vie religieuse (fig. 20b).

Un langage de lumière

28Dès 1951, Geneviève Gallois ébauche sa dernière grande œuvre : les vitraux du Petit-Appeville (Seine-Maritime) et de Limon. Au Petit-Appeville on lui impose un programme, mais à Limon elle est maître à bord et crée un ensemble original, sur le cycle marial, la création du monde, sa rédemption, les sacrements, les psaumes, la vie monastique et surtout trois œuvres uniques, deux sur la liturgie (fig. 24) et une sur l’arrivée d’une moniale au Paradis.

La reconnaissance

311951 est aussi l’année du déménagement de la communauté de Meudon à Limon, de l’édition des eaux-fortes du Via Crucis sous sa signature (fig. 26).

33Mais dès 1955 sa santé se dégrade. Les vitraux de Limon sont achevés dix jours avant son décès, le 19 octobre 1962.

34La critique a signalé ses accointances artistiques avec Honoré Daumier (fig. 27), Francisco de Goya, Georges Rouault (fig. 28).

B - Les broderies de Geneviève Gallois (Danièle Véron-Denise)

36Geneviève (Marcelle) Gallois est entrée comme postulante chez les Bénédictines de la rue Monsieur en 1917, et sa prise de voile en tant que novice s’est effectuée en 1918. Compte tenu de ses compétences artistiques, elle a rapidement été affectée à l’atelier de confection des ornements liturgiques (fig. 13). Elle possédait en effet toutes les qualités nécessaires à ce type de fonction : imagination créatrice et habileté manuelle.

37L’histoire ne dit pas quand, ni où, elle a appris à broder ; probablement à l’école comme la plupart des jeunes filles de son époque, ou peut-être même au sein de sa famille. Toujours est-il qu’elle y montre beaucoup de compétences.

L’atelier des Bénédictines de la rue Monsieur (Paris)

Les broderies de Geneviève Gallois à l’abbaye de Limon

42D’autres pièces, également brodées par Geneviève Gallois, affichent parfois un style résolument différent. Une chasuble blanche (fig. 35a) ornée d’une Nativité, offre une grande parenté avec une chasuble dédiée à Marie Protectrice des naufragés, Stella Maris (fig. 35 b, c) (non localisée mais dont on possède une photo). Les symboles du Tétramorphe apparaissent à nouveau sur une chasuble à fond rouge (fig. 36a), mais ils sont brodés de manière beaucoup moins classique ! Cette pièce appartenait au couvent des Bénédictins de la rue de la Source à Paris, qui l’ont apportée récemment (2021) à l’abbaye de Limon, en même temps qu’une mitre ornée d’une Assomption (fig. 36b). L’abbaye possède encore un coussin (fig. 37) porteur d’une scène humoristique sur Le Temps qui passe, et une intéressante étude de la tête d’une religieuse (fig. 38).

Autres broderies de Geneviève Gallois

43Une bannière dédiée à saint Gervais et saint Protais (fig. 39) a été localisée dans l’église du même nom à Savigny-le-Sec (Côte-d’Or). Mais la plupart des autres œuvres brodées par cette artiste ne sont connues que par les photos d’un album conservé à l’abbaye de Limon. Il en est ainsi d’une chasuble (fig. 40) et d’une bannière (fig. 41) en l’honneur de saint Joseph ; d’une très belle chasuble de l’Annonciation (fig. 41), sur fond blanc, qui présente certaines caractéristiques semblables à celles de la chasuble de la Pentecôte (fig. 31a), telles que la composition, l’ornementation avec des volutes, et l’utilisation de cartouches brodés plus anciens ; d’une chasuble montrant des Âmes du Purgatoire que des anges viennent délivrer (fig. 42a) ; d’une autre encore avec la figure du Bon Pasteur (fig. 42b) entourée d’inscriptions, ainsi que de plusieurs autres pièces brodées.

44La chasuble blanche, conservée actuellement aux archives diocésaines d’Albi, dans le fonds des Clarisses de Mazamet, est décorée de scènes relatives aux premières heures de la Passion du Christ au Jardin des Oliviers : sur la face antérieure (fig. 43) le Christ déclare sa tristesse aux Apôtres Pierre, Jacques et Jean qu’il a emmenés avec lui (« Tristis est anima mea usque ad mortem ». Mon âme est triste à en mourir. Matthieu, 26, 38) ; sur la face postérieure (fig. 44), Jésus, au comble de la détresse, est consolé par un ange, tandis que ses compagnons se sont endormis : « Pater si vis transfer calicem istum a me, non mea voluntas sed tua fiat », Père, si tu veux, éloigne de moi cette coupe ! Cependant, que ce ne soit pas ma volonté, mais la tienne qui se fasse ! » (Luc, 22, 42). « Apparuit illi angelus de coelo confortans eum ». Lui apparut, venant du ciel, un ange qui le réconfortait ? (Luc, 22, 43). « sic non potuistis una hora vigilare mecum ». Ainsi, vous n’avez pas eu la force de veiller une heure avec moi. (Matthieu, 26, 40).

45Comme les Bénédictines de la rue Monsieur, les Clarisses de Mazamet étaient reconnues pour leurs grandes compétences en matière de broderies. Elles avaient notamment confectionné, en 1926-1927 un extraordinaire ornement destiné au Pape Pie XI pour son jubilé de 1928, ornement auquel Sabine Desvallières, fille du peintre George Desvallières, elle-même artiste reconnue dans le domaine de la chasublerie, avait apporté toutes ses compétences en entrant chez les clarisses en 1926. Mais comment et pourquoi cette belle chasuble de la Passion brodée par les Bénédictines de Paris s’est-elle retrouvée chez les Clarisses de Mazamet ? On peut imaginer que des liens s’étaient créés soit entre les deux communautés, soit directement entre Sabine Desvallières et Geneviève Gallois, toutes deux religieuses, toutes deux artistes, toutes deux brodeuses et toutes deux parisiennes. Dans cette perspective, nous avons vu plus haut que les clarisses utilisaient le Guide pratique pour la confection des ornements gothiques, conçu par les bénédictines et illustré par Geneviève Gallois (fig. 45).

Caractères des broderies de Geneviève Gallois

47Les broderies de Geneviève Gallois sont conformes à sa personnalité : entière maîtrise de la technique qui sait combiner points lancés et broderie d’application, qualité de l’exécution, emploi habile des couleurs qui se déclinent souvent dans une gamme assez restreinte mais nuancée de tonalités bleues, bruns, beiges, roses violacés, avec parfois l’emploi de fils d’or. Certaines pièces toutefois sortent de ce cadre maîtrisé et les couleurs sont plus explosives comme sur la chasuble au Tétramorphe (fig. 36a). En l’absence de repères chronologiques, il n’est malheureusement pas possible de suivre son évolution artistique. Toutefois son style si personnel et si caractéristique transparaît inéluctablement dans ses œuvres, notamment dans les visages de ses personnages, aux traits bien marqués, souvent à la limite de la caricature…