1Cet ornement d’une grande richesse iconographique et artistique fut spécialement commandé aux sœurs Clarisses de Mazamet par les prêtres du diocèse de La Rochelle et Saintes pour l’offrir à M^gr Jean-François, Auguste-Eutrope Eyssautier, à l’occasion de la cérémonie du jubilé sacerdotal, qui se déroula dans la cathédrale de La Rochelle les 5 et 6 juin 1918.

2M^gr Eyssautier est né en 1844 à Entrevaux (Alpes de Haute-provence). Il commence ses études au séminaire de Digne et les termine au séminaire de La Rochelle, après la nomination de son père comme directeur des Douanes dans cette ville, en 1866. Le 6 juin 1868, il est ordonné prêtre par M^gr Thomas, dans la cathédrale Saint Louis de La Rochelle. Il est alors professeur de quatrième à l’Institution Notre Dame de Recouvrance de Pons (Charente-Maritime), principal pôle du culte marial dans le diocèse. En 1252, lors de la construction du couvent des Cordeliers à Pons, une statue de la Vierge à l’Enfant est trouvée dans le sol. Une chapelle est alors édifiée pour l’abriter et un pèlerinage s’y développe. Samuel de Champlain, fondateur de la colonie française de Nouvelle France en 1608 y serait venu faire le vœu, s’il réussissait dans son entreprise, de consacrer un lieu à la madone de Pons. Il existe toujours à Québec un sanctuaire avec la statue de Notre Dame de Recouvrance. Les bâtiments subsistant du couvent des Cordeliers sont rachetés en 1822 par le diocèse pour y fonder un petit séminaire sous le vocable de Notre Dame de Recouvrance. Après y avoir enseigné près de trois décennies, Jean-Auguste Eyssautier prend la direction de l’institution en 1894 et la garde jusqu’à sa nomination au siège épiscopal de La Rochelle et de Saintes, le 30 novembre 1906. Il lui incombe notamment de mettre en œuvre les mesures découlant de la loi du 9 décembre 1905 sur la Séparation des Églises et de l’État. Ainsi, après l’expropriation du petit séminaire de Pons en 1908 et son transfert à Saintes, M^gr Eyssautier encourage le maintien du culte de Notre Dame de Recouvrance à Pons où se déroule encore aujourd’hui un pèlerinage annuel diocésain. Autre preuve de son attachement à Notre Dame de Recouvrance, sa statue est représentée sur son sceau épiscopal et au cœur de la volute de sa crosse.

3M^gr Eyssautier exercera la fonction épiscopale jusqu’à sa mort, le 7 mars 1923. Au moment du jubilé il porte également les titres d’assistant pontifical et de comte romain (fig. 1).

4L’ensemble réalisé par les Clarisses de Mazamet, aujourd’hui conservé dans le chapier de la salle du chapitre de la cathédrale de La Rochelle, comporte huit pièces : une chasuble et une étole, un manipule, un voile de calice, une bourse de corporal, une pale, une étole pastorale et une chape (fig. 2).

5Lors des cérémonies du 8 juin 1918, M^gr Eyssautier portera la chasuble lors de la messe célébrée à 8 heures en la cathédrale, puis l’étole et la chape lors d’une bénédiction des enfants et d’un « salut solennel » à 17 heures. Malheureusement, nous n’avons pas trouvé de représentations photographiques des cérémonies du jubilé qui auraient permis de voir ces vêtements liturgiques portés.

La documentation sur cet ensemble

9Un autre document très précieux est conservé dans ce dépôt d’archives, le Journal de la Communauté des Clarisses de Mazamet. Il nous apprend que l’ouvrage était terminé dès le début du mois de mai 1918, mais il permet également d’appréhender l’effort qu’a dû fournir la communauté pour le réaliser et la fierté qu’en ont tiré les sœurs qui l’évoquent ainsi : 

• 6 - Archives diocésaines d’Albi, fonds des Clarisses de Mazamet. Journal de la Communauté des Clariss (...)

Un travail d’art de Communauté. Nos auxiliaires de Saint Michel viennent de terminer un magnifique ornement en drap d’or pour Monseigneur l’Evêque de La Rochelle. C’est une œuvre d’art plus belle que tout ce qui avait été fait jusqu’ici dans la Communauté. Cet ornement aurait demandé au moins trois années de travail et a été exécuté en moins d’un an, Dieu sait au prix de combien d’actes de dévouement. L’initiative et la sollicitude constante de notre Très Révérende Mère pour combiner, diriger, mener ce travail à bonne fin et doubler les journées, et d’autre part l’assiduité persévérante et l’adresse artistique de celles qui l’ont exécuté, formeront une belle page du livre d’or de la Communauté, digne d’être écrite par les Anges qui en ont été témoins6.

10Toutefois à ce stade de la recherche, aucun document d’archives ne révèle qui précisément a passé la commande et s’il y avait un cahier des charges pour les sujets et les personnages à représenter. Émile Barthe a-t-il joué un rôle particulier ? Lorsqu’en mai 1918, il écrit aux Clarisses en demandant une description technique du travail pour y consacrer un article dans le Bulletin diocésain, il précise que l’ornement est chez lui où de nombreux visiteurs viennent l’admirer.

Les sujets représentés

11Si les représentations du Christ crucifié, du Bon pasteur, des évangélistes, de saint Pierre, de l’agneau pascal, sont habituelles sur des ornements liturgiques, beaucoup des personnages brodés par les Clarisses mettent en lumière l’histoire la plus ancienne du diocèse de Saintes. Ces choix donnent à l’ornement une connotation régionale tout à fait unique. Sur les orfrois de la chape et sur l’étole pastorale sont représentés les premiers évêques de Saintes, depuis Eutrope, le fondateur du diocèse dont la légende dit qu’il aurait été envoyé à la fin du premier siècle par le pape Clément pour évangéliser la Gaule, jusqu’à saint Dizant au VIII^e siècle, en passant par saint Ambroise, saint Vivien, saint Concorde, saint Trojan, saint Pallais (573-596) qui édifia une église pour la sépulture de saint Eutrope, saint Léger (Léodégarius) et saint Léonce (Léontius, 625-632). D’autres personnages rappellent également l’hagiographie régionale : sainte Eustelle, fille du gouverneur romain de Saintes, convertie au christianisme par saint Eutrope, sainte Gemme, vierge espagnole martyrisée en Saintonge, saint Martin abbé de Saujon, saint Vaize autre martyr saintongeais.

12Les autres sujets représentés sur les pièces de l’ornement, s’ils n’ont pas de rapport direct avec l’histoire régionale, symbolisent des moments-clés de la vie de M^gr Eyssautier. Ainsi saint Norbert est fêté 6 juin, jour de son ordination sacerdotale ; saint André est fêté le 30 novembre, jour de son ordination épiscopale et de sa naissance en 1844 ; saint Louis est le saint patron de la cathédrale de La Rochelle ; saint François et saint Augustin sont ses saints patrons. La figure majeure qui domine la composition du devant de la chasuble est Notre Dame de Recouvrance, dont l’importance pour M^gr Eyssautier a déjà été soulignée.

Les choix iconographiques et stylistiques

14Les saints sont représentés en s’inspirant de leur légende, de l’époque et des régions où ils ont vécu. Ils apparaissent ainsi dans des paysages orientaux ou, pour les évêques et martyrs saintongeais, sur fond de littoral (saint Pallais) ou devant des édifices régionaux ou encore devant la Sainte chapelle de Paris pour saint Louis. Les fonds sont composés avec un assortiment de fils de couleur sur trame d’or. Les encadrements sont ornés de « filés d’or fin avec natté espagnol et points de couchure variés, irisés de soies de couleur ». Les fleurs sont au point de passé empiétant, au fil de soie parfois rehaussé d’or (fig. 5).

16La doublure est en coton rouge, sauf pour le voile de calice et la bourse de corporal où elle est jaune.

Les huit pièces de l’ornement

18La chasuble (h. 118 cm ; la. 69 cm)

19Comme pour la chasuble créée au XVII^e siècle pour Pierre Ollier, qui sert de modèle aux Clarisses, la forme choisie est « à la française », ou plus familièrement « en forme de violon ». Les motifs et les personnages évoquent, en plus de ses saints patrons, des souvenirs ou des lieux symboliques de la vie de M^gr Eyssautier.

20Sur le devant, une large bande verticale porte les armes de l’évêque sous un chapeau épiscopal, d’azur à la gerbe d’or, liée de même, au chef d’argent, chargé de trois roses de gueule. Sa devise « Sint unum », « qu’ils ne soient qu’un » (comme moi et mon père ne faisons qu’un) rappelle une prière de Jésus dans l’évangile selon saint Jean (fig. 6).

21Au-dessous, figurent trois médaillons. Celui qui domine la composition est orné de la statue de Notre Dame de Recouvrance, que M^gr Eyssautier vénérait et dont il a développé le culte. C’est l’image de la statue de l’église saint-Martin de Pons, sculpture en bois polychrome du XIX^e siècle qui a servi de modèle (fig. 7).

22Au-dessous, devant un château médiéval et la Sainte Chapelle de Paris, saint Louis, patron de la cathédrale de La Rochelle rappelle que M^gr Eyssautier y fut ordonné prêtre puis évêque. Sur le troisième médaillon, saint Norbert, fondateur des Prémontrés au XII^e siècle, dont la fête est le 6 juin, foule au pied un hérétique et porte l’eucharistie dans un ostensoir, accompagné d’une mention de la date de l’ordination sacerdotale de M^gr Eyssautier : 6 juin 1868 (fig. 8).

25Cousue sur la doublure en coton rouge une étiquette porte la dédicace « À leur pasteur et père M^gr Jean Auguste François Eutrope Eyssautier évêque de la Rochelle et Saintes ses prêtres et fils reconnaissants 6 juin 1918 ». La chasuble est le vêtement qui a été sans doute le plus utilisé. La doublure présente des traces d’usure à l’encolure.

26L’étole (l. 113 cm ; la. 25 cm) (fig. 10)

27En bon état, l’étole est ornée de deux médaillons figurant les évangélistes saint Luc et saint Jean. La composition s’inspire du peintre Johann Friedrich Overbeck dont les dessins religieux ont été diffusés de son vivant notamment grâce à l’éditeur parisien Léon Curmer. On en trouve un choix important dans les catalogues de gravures religieuses de la maison Schulgen et Schwan de la rue Saint Sulpice à Paris. Les paysages évoquant la Judée auraient été brodés d’après des croquis levés sur place par des amis du monastère des Clarisses. La partie de l’étole qui touche au cou est soulignée d’un colletin de batiste et dentelle au fuseau.

28Le manipule (l. 56 cm ; la. 25 cm) (fig. 11)

29Le manipule, comme l’étole est orné de franges en filés dorés et de glands de passementerie. Y figurent les évangélistes saint Mathieu et saint Marc, selon les mêmes sources d’inspiration que sur l’étole. Son état général est moyen, des reprises importantes ont été effectuées.

30Le voile de calice (l. 3 cm ; la. 61 cm) (fig. 12)

31Il a pour motif principal l’agneau pascal, composition des sœurs Clarisses, reposant sur le livre aux sept sceaux, portant la bannière triomphale sur un fond rayonnant, entouré d’anges au visages tendres et gracieux. Autour du voile, court un somptueux cadre en passementerie, brodé de fleurs, rinceaux et palmettes de feuillages, de style néo-baroque. Cette pièce est en très bon état.

32La bourse de corporal (L. 30 cm ; la. 26 cm) (fig. 13)

33Au centre figure le Christ crucifié, inspiré de la toile de Guido Reni qui orne le retable du maître autel de l’église San Lorenzo in Lucina à Rome, réalisée en 1640. Comme sur le voile, les guirlandes végétales rehaussées de fleurs colorées sont d’un grand raffinement.

34La bourse est en bon état, avec seulement quelques taches.

35La pale (l. 17 cm ; la. 17 cm) (fig. 14)

36Elle est bordée sur deux côtés par une dentelle au fuseau. Au centre, est le visage de saint Pierre, de profil.

37La chape (h. 137 cm ; d. 300 cm) (fig. 15)

38C’est une pièce majeure de l’ornement. Elle est en bon état. Dans la description de la pièce, la sœur clarisse précise bien que l’on a gardé « intact » le dessin du chaperon de chape du XVII^e siècle de la cathédrale de Beauvais qui a servi de modèle pour la composition. Ceci est confirmé en comparant les deux chapes (fig. 16).

39Son décor se concentre sur le chaperon et sur des médaillons en déroulé vertical sur les orfrois. Sur le chaperon, le Bon pasteur, entouré de la devise « Unum ovile, unus pastor » (un seul troupeau, un seul pasteur) est représenté, de façon très fidèle, d’après un tableau conservé au musée de Münich de Bernhard Plockhorts (1825-1907) peintre allemand considéré comme un des derniers encore influencés par le mouvement nazaréen (fig. 17).

40Sur l’orfroi droit, sur le médaillon du haut, figure saint Trojan, qui fut le sixième évêque de Saintes, dans une composition où la ville de La Rochelle est figurée de façon très lointaine d’après une estampe du XVII^e siècle. La devise « sancte Trojane, novis opibus civitatem restaura » (par de nouveaux ouvrages restaurez la cité) est, selon Emile Barthe, une allusion aux ruines engendrées par la Séparation des Églises et de l’État « que M^gr Eyssautier s’est efforcé de reconstruire en son diocèse de La Rochelle au moyen d’une œuvre nouvelle : l’Union des catholiques d’Aunis et de Saintonge. ».

41Au-dessous sont représentés trois autres évêques de Saintes. Saint Vivien, évêque au début du V^e siècle, porte un vêtement très riche, inspiré d’un travail égyptien du musée de Bruxelles (fig. 18).

42La scène, qui se déroule dans un paysage à la façon de Raphaël, montre le saint ressuscitant une femme, sous la devise « Sancte Viviane, charitate christi vivifica » (Saint Vivien, par la charité du christ, vivifiez-nous).

43Au-dessous saint Ambroise, qui vécut aussi au V^e siècle, mais pour lequel les sources sont muettes, est figuré dans un paysage bucolique à la manière de Léonard de Vinci. La devise « Sancte Ambrosi, pane Christi satia nos » (Saint Ambroise, nourrissez-nous du pain du christ), rappelle l’importance de la communion. En bas de l’orfroi droit, saint Eutrope, premier évêque de Saintes, est devant un paysage qui fait penser aux rives du fleuve Charente qui coule à Saintes, accompagné de la devise « Sancte Eutropi, mores nostros sanctifica » (Saint Eutrope, sanctifiez nos habitudes de vie).

44Sur l’orfroi gauche, saint Dizant qui aurait été évêque de Saintes au VIII^e siècle apparaît sur le médaillon du haut avec un vêtement somptueux dont les motifs s’inspirent assez librement du fragment du suaire de saint Victor, soierie byzantine du trésor de la cathédrale de Sens. Lui est associée la devise « Sancte Disanti, fac nos divitias coelo condere » (Saint Dizant, faites que nous amassions des richesses dans le ciel) (fig. 19).

45Au-dessous, saint Léger évêque de Saintes au VII^e siècle, est accompagné d’un lion surmonté d’un paon à tête de hibou symbolisant le démon et la Vanité, et de l’inscription « Sancte Leodegari, leonem rugientem refrenae » (Saint Léger, refrénez le lion rugissant). Puis vient la figure de saint Léonce, lisant les saintes écritures ; évêque de Saintes, dont sa présence est attestée au concile de Reims en 625. Le dessin aurait été réalisé par les Clarisses à partir d’un tableau de Raphaël et d’un paysage de Corot. L’inscription entourant le personnage est : « Sancte Leonti, virtute Christi confirma nos » (Saint Léonce affermissez-nous par les vertus du Christ). Sur le médaillon en bas de l’orfroi gauche, saint Pallais, évêque de saintes de 573 à 596, à l’origine du culte de saint Eutrope, porte une chape dont les motifs sont copiés sur des broderies assyriennes du musée du Louvre. À ses pieds un prêtre nouvellement ordonné. Tout autour court l’inscription « Sancte Palladi, odore Chrismatis laetifica nos » (saint Pallais, réjouissez-nous par l’odeur du Saint-Chrême) (fig. 20).

46Ainsi lorsque la chape est portée, saint Eutrope et saint Pallais, dont l’histoire est étroitement liée, se retrouvent côte à côte.

48Comme sur la chasuble, une étiquette cousue sur la doublure porte la dédicace « À leur pasteur et père M^gr Jean Auguste François Eutrope Eyssautier évêque de la Rochelle et Saintes ses prêtres et fils reconnaissants 6 juin 1918 » (fig. 22).

49L’étole pastorale (h. 121 cm ; la. 26 cm)

50En complément des personnages évoquant l’histoire ancienne de l’église de Saintes, des figures de saintes et saints saintongeais ornent l’étole pastorale (fig. 23). Selon le chanoine Barthe, les inscriptions qui les accompagnent, jouant sur l’étymologie des prénoms, évoquent les enseignements de M^gr Eyssautier auprès de la jeunesse. Les paysages inspirés de peintres du XV^e ou du XVI^e siècles, flamands ou italiens, ne constituent qu’une toile de fond peu présente. Seule la composition du médaillon de saint Vaize est plus narrative.

51Sur le pan droit, sous les armes de l’évêque, Sainte Eustelle, jeune fille baptisée par Eutrope, qui aurait été ensevelie avec lui après que son père, gouverneur de Saintes les ait fait assassiner, figure sous l’inscription « Sancta Eustella pro virginibus amica fulget et patrona » (Sainte Eustelle protectrice de la fidélité des vierges, elle brille à leurs yeux comme une étoile amie). En Aunis et Saintonge les représentations de sainte Eustelle en peinture et sur les vitraux des églises sont nombreuses à la fin du XIX^e siècle. À la cathédrale de La Rochelle, une chapelle lui est consacrée. Sur le médaillon au-dessous, saint Martin, moine bénédictin qui fut abbé du monastère saintongeais de Saujon dans la seconde moitié du VII^e siècle, porte ce message qui s’adresse notamment aux jeunes prêtres : « Sancte Martine, praesta junioribus arma lucis » (…, cédez aux jeunes vos armes de lumière). Puis saint Concorde, évêque de Saintes au V^e siècle, apparaît un agneau dans les bras, accompagné de l’inscription « Sancte Concordi in pace serva gregem » (gardez le troupeau dans la paix). Cette parole a un écho particulier au moment du jubilé, alors que sévit la Grande guerre.

52Sur le pan gauche de l’étole, sous un écu orné d’un calice et d’une hostie avec la légende « 6 juin 1868. Sacerdos alter christus » (Le prêtre est un autre Christ), en face de sainte Eustelle apparaît sainte Gemme, vierge espagnole martyrisée en Saintonge avec la devise « Sancta Gemma, amissas in ditionem Christi revoca » (Sainte Gemme, ramenez au trésor du christ les perles perdues). Au-dessous saint Vaise (ou Vaize), martyr originaire de Saintonge distribue des aumônes aux pauvres devant un château. La légende le présente en effet comme un riche propriétaire né à Saintes vers 465. La scène est surmontée de l’inscription « Sancte Vasi electionis juniorum et exemplar » (vase d’élection sur lequel se modèle la perfection des jeunes). En bas, saint Mathan, qui aurait été évêque de Saintes au VIII^e siècle mais n’est pas attesté par les sources, est accompagné de ces mots « Sancte Matthan, doni Dei da nobis scientiam » (Donnez-nous la science du don de Dieu). L’étole est dotée d’un colletin de batiste brodée.

53L’analyse de cet ornement se révèle extrêmement intéressante au regard de la totalité des œuvres qui vont être créées à Mazamet jusque dans les années 1950. On voit ici que les clarisses possèdent déjà la maîtrise technique du dessin et de la broderie, y compris l’or nué qu’elles pratiquent en jouant sur les couleurs des fils de soie qui fixent perpendiculairement les filés or (fig. 24).

54Cependant, dans les dessins, dans les teintes, elles copient docilement les anciens maîtres. Dans les années qui suivront, aidées en cela par l’arrivée d’artistes, les Clarisses de Mazamet discutent et critiquent leurs pratiques, inventent leurs propres compositions, figures, harmonie de couleur ; elles ne refusent pas la modernité et adoptent les coupes de chasubles amples ; leur dessin suit l’art des années 1920-1930, celui de l’Art déco, et même les anges, avec leur coupe à la garçonne, sont bien de leur temps (fig. 25).

Un ornement qui vient de bénéficier d’une opération de conservation préventive et d’une protection au titre des monuments historiques

56D’après la base Palissy accessible par la plateforme POP du ministère de la Culture, quinze ornements ou ensemble d’ornements réalisés par les Clarisses de Mazamet, ont été inscrits à l’inventaire des monuments historiques, en 2012, 2015 et 2016. Tous, sauf une mitre de la cathédrale de Rodez (Aveyron), sont dans le département du Tarn : neuf ensembles à l’archevêché d’Albi, propriété du diocèse, trois à l’église Saint-Benoît de Castres, ex cathédrale, également propriété du diocèse, une chape et une étole dans l’église de Mirandol-Bourgnounac. Toutefois, ces parements sont nettement postérieurs et aucun de ces ornements ne comporte autant de pièces que celui réalisé pour M^gr Eyssautier. L’ensemble a été jugé digne d’être inscrit au titre des monuments historiques (objets mobiliers) par la Commission régionale du patrimoine et des sites de Nouvelle-Aquitaine en sa séance du 27 janvier 2021. L’arrêté est en cours de signature. Aucun vœu n’a été émis en vue d’un classement, dans l’attente d’une meilleure connaissance du corpus de broderies des Clarisses de Mazamet.