4L’état actuel remonte à 1962 (fig. 4) lorsque l’architecte départemental Jean Martin fait modifier le couvrement de l’ensemble et abattre les deux murs intérieurs des collatéraux afin d’agrandir la nef (fig. 5). Le plancher du sol est remplacé par une chape de béton recouverte de carreaux en grès cérame.

5Nous avons pu constater l’existence de plusieurs couches picturales, observées in situ, en lumière du jour ou en lumière rasante, qui sont très altérées. La plus ancienne et la plus conséquente s’écaille et d’importantes pertes sont à déplorer comme sur la partie droite du manteau de Joseph, laissant seulement visible la trace des pigments imprégnés dans l’enduit et parfois la mise en place du dessin. La peinture est pulvérulente et usée en de nombreux endroits et très encrassée (fig. 6). L’enduit est soulevé principalement dans les parties basses très endommagées à cause des remontées d’humidité. Des lacunes sont présentes un peu partout sur le décor. Les plus importantes sont dues aux trous de boulin qui devaient servir d’emprises aux supports du retable déposé.

La peinture la plus ancienne

6Le décor datable du XIII^e siècle (par comparaisons iconographique et stylistique) nous propose au registre supérieur de l’abside deux scènes principales peintes de part et d’autre de la baie axiale romane : une Nativité du côté gauche et une Annonce aux bergers à droite. Dans l’ébrasement de la baie, deux scènes non encore totalement identifiées complètent cet ensemble. Une frise de rinceaux à tige épaisse dessinée en rouge sur fond blanc surmonte les scènes au niveau de la corniche.

7La Nativité (fig. 7) est figurée avec la Vierge étendue sur un lit pourvu de hauts pieds. Marie est allongée sous une couverture décorée d’une bande ornée et Joseph, vieillard à longue barbe, la veille à la tête du lit. Tous les deux témoignent, selon une iconographie courante, en désignant de la main le miracle qui vient de s’accomplir. Peint au-dessus de la scène dans une perspective remontante, l’Enfant emmailloté est posé dans un berceau au-dessus duquel on distingue à droite la tête du bœuf ; l’âne n’est pas visible. La tête nue de la Vierge repose sur une sorte de petit traversin ovale de couleur bleue. Saint Joseph est couvert d’une coiffe circulaire de type oriental et semble tenir, comme il se doit, un bâton de la main gauche.

8La moitié droite de la scène de l’Annonce aux bergers (fig. 8) est moins visible. Elle a été en partie détruite par le percement d’un trou de boulin mais pourrait encore se prolonger sous des badigeons. Au sommet de la scène, l’ange descend des nuées vers les bergers pour leur annoncer la bonne nouvelle. La composition, comme pour la scène de la Nativité, est « en escalier », donnant une perspective remontante. Le sol est symbolisé par des triangles rouges imbriqués les uns dans les autres et la végétation est représentée par une ligne herbeuse et des tiges sinueuses et stylisées encadrant les moutons et les chèvres surveillés par un chien aux énormes pattes de lion. Des arbres stylisés sont perceptibles dans la partie supérieure de la scène. Les deux bergers sont musiciens ; celui de gauche joue de la pibole (instrument à vent ancêtre du cor) tandis que l’autre tient un frestel (flute de pan du Moyen Âge) de la main gauche et un pedum (bâton ou houlette de berger) de l’autre.

9Ces deux scènes sont complétées dans chaque ébrasement de la petite baie romane par deux épisodes, non encore parfaitement identifiés, qui se font face. À gauche, un personnage frappe avec une hache ( ?), tenue des deux mains, la tête d’un personnage féminin les deux bras écartés dans un geste de surprise (fig. 9) : peut-être le Massacre des innocents ? À droite la scène est plus difficilement compréhensible pour l’instant ; deux personnages sont face à face. Trois des figures portent des pantalons bouffants, seule la femme porte un vêtement long.

10Dans l’attente de la restauration, nous ne pouvons proposer qu’une analyse rapide. Le style qui semble appartenir à un roman finissant, avec des formes aux tracés toujours affirmés mais moins raides annonçant les peintures gothiques aux mouvements plus naturels… Les visages sont encore allongés avec les nez étroits et des yeux en amande. Le dessin est très présent, il est souligné de tracés noirs parfois doublés d’un trait blanc ou ocre rouge.

Les deux autres « décors »

14Une fois nettoyés, dégagés, restaurés et documentés, ces ensembles peints pourront nous révéler plus d’informations sur l’iconographie et la technique. Pour le moment, l’iconographie visible est encore partielle mais déjà essentielle et l’on peut imaginer qu’avec ces épisodes de la vie terrestre de Jésus sur le mur de l’abside, une théophanie (Christ en majesté) pourrait ou pouvait être représentée au cul-de-four. Les analyses des pigments et principalement des vert-bleus pourront nous donner de précieuses informations sur l’utilisation éventuelle de l’aérinite et compléter ainsi notre connaissance de son utilisation qui se révèle courante pour cette période dans le sud-ouest (ex : Nogaro dans le Gers, Ourjout en Ariège…).

15Cette découverte en devenir confirme à nouveau l’importance des voies de communication transpyrénéennes jalonnées de vestiges artistiques que l’on continue à mettre au jour et qui démontrent leur fréquentation par les artistes et les mécènes.