• 1 CLÉMENT, 2016.

1L’église Saint-Jean-Baptiste de Mazères est une église d’architecture romane qui dépend de la commune de Castelnau-Rivière-Basse, située à l’extrême nord du département des Hautes-Pyrénées. L’édifice est classé au titre des monuments historiques par arrêté du 22 janvier 1910. À l’issue d’une étude de diagnostic complète de l’édifice réalisée en 20161, il a été reconnu que la conservation des peintures murales qu’il présente n’était pas assurée à court terme. Une première campagne de conservation-restauration de ces peintures murales a alors été menée d’avril à juillet 2019, suivie d’une seconde en septembre 2020. Ces travaux ont été réalisés avec le fort soutien de la conservation régionale des monuments historiques, sachant les moyens de la commune relativement limités. La mise en place de l’échafaudage sur une partie des élévations intérieures de la chapelle a permis d’enrichir la connaissance des peintures murales qui y sont conservées, ainsi que de mieux appréhender la structure du bâti.

• 2 L’équipe de conservateurs-restaurateurs était constituée des membres suivants : Julien Assoun, Mélo (...)

2La maîtrise d’œuvre a été assurée par Guillaume Clément, architecte du patrimoine. Les travaux de maçonnerie et de charpente associés ont été effectués par les entreprises Chevrin-Geli et TMH. Les travaux de conservation-restauration ont été réalisés par le groupement constitué par Diane Henry-Lormelle2.

• 3 Pouillé du diocèse de Bigorre, ABADIE, 2004, p. 50.
• 4 CABANOT, 1969, p. 25.
• 5 ABADIE, 2004, p. 49.
• 6 Selon Stéphane Abadie, le toponyme pourrait avoir pour étymologie le terme maceriae, ruines en lati (...)
• 7 LUSSAULT, 1997, p. 128.
• 8 CLÉMENT, op. cit., p .8.

4L’église Saint-Jean-Baptiste se situe en basse vallée de l’Adour. Elle est accompagnée de quelques maisons qui composent le hameau de Mazères (fig. 1), anciennement constitué en paroisse, et mentionné pour la première fois en 13423. Cependant l’église est bien plus ancienne. Jean Cabanot, au regard de la facture des chapiteaux romans de son chevet (fig. 2), a situé la construction de ce dernier aux alentours de 11204. Il est cependant probable que la première fondation de l’édifice soit encore plus ancienne. Cela peut se reconnaître d’une part au regard de sa dédicace, vouée à saint Jean-Baptiste, qui suggère une implantation chrétienne pré-romane5. D’autre part, le toponyme de Mazères paraît désigner des structures préexistantes6, dont l’existence a été confirmée par la découverte de vestiges antiques7. On pourrait également ajouter à ces éléments les trois blocs sculptés d’un même élément de chambranle, réemployés dans la surélévation du chevet opérée au XIV^e siècle, et qui semblent appartenir à un ancien monument funéraire8. En dernier lieu, l’église est liée au culte d’une sainte martyre, Libérate, lequel pourrait être associé à la présence d’une nécropole ou d’un monument isolé.

• 9 POUSTHOMIS-DALLE et SALVAN-GUILLOTIN, 1997, p. 21.

5La tradition a fait de sainte Libérate la sœur de sainte Quitterie, autre sainte martyre dont les reliques étaient vénérées à proximité dans l’église éponyme d’Aire-sur-l’Adour (Landes). Par étymologie, Libérate a pu également être assimilée à la sainte Livrade vénérée en Agenais, dont la dénomination latine, Liberata, s’avère similaire9.

• 10 Selon l’analyse faite par Nelly Pousthomis-Dalle. POUSTHOMIS-DALLE et SALVAN-GUILLOTIN, op. cit.
• 11 Le mur contre lequel le monument est adossé est recouvert d’un enduit qui vient en recouvrement de (...)

7La construction initiale pourrait avoir été une chapelle dédiée au culte de sainte Libérate. De cette chapelle serait peut-être issu un mur de refend transversal positionné de manière oblique par rapport au reste de l’édifice, et contre lequel est adossé un tombeau reliquaire en maçonnerie (fig. 4). Ce dernier est constitué d’un loculus en dalles de pierre couvert d’une bâtisse tectiforme, le tout posé sur quatre piles maçonnées. Ces piles décrivent un espace en croix, permettant à des enfants de circuler en dessous, voire à des personnes adultes de s’y allonger dans une intention d’incubation avec les reliques de la sainte10. L’ensemble est recouvert d’un enduit lissé lequel est, dans tous les cas, antérieur au XIV^e siècle11. Il porte un décor peint à fresque, en monochrome rouge, réalisé dans un style très schématique, reprenant les frises géométriques incisées dans l’enduit, et complétant le dispositif avec des médaillons, un petit personnage, un oiseau, une fausse colonne et des inscriptions indéchiffrables à ce jour. Tous ces éléments semblent reprendre le vocabulaire décoratif que l’on peut retrouver sur des tombeaux antiques. Le tombeau reliquaire mériterait à lui seul une étude spécifique.

• 12 Cette disposition se reconnaît également sur les murs gouttereaux de la nef, et signalerait des con (...)
• 13 Cet enduit a probablement été appliqué en même temps que la construction de la surélévation. Il est (...)

9La chapelle Sainte-Libérate (fig. 8) occupe le quart ouest de l’église. Parfaitement isolée de l’église par un mur de refend élevé sur toute la hauteur de l’édifice, la chapelle est accessible depuis la nef par une porte couverte d’un arc segmentaire, dont le vantail peut être fermé depuis l’intérieur. Une autre porte à linteau droit, aujourd’hui murée, permettait également un accès depuis la façade sud de l’église, à proximité du portail d’entrée. Outre le mur de refend précité, la chapelle est délimitée par trois murs de façade, au nord au sud et à l’ouest, faits d’un appareil de blocs en calcaire gréseux de qualité médiocre. Cette construction, qui pourrait remonter au XII^e siècle, s’inscrit dans la continuité des phases de chantier du chœur et de la nef. Elle est homogène jusqu’à une hauteur de 7,2 mètres. Au-delà, les murs ont été surélevés en bancs successifs, au gré de l’avancement des travaux12. Au niveau du mur ouest, se trouve un premier rehaussement situé entre 7 et 9 mètres, constitué d’un blocage de gros galets et de moellons, en grande partie occulté par un enduit intermédiaire13. Il est ensuite surmonté d’un appareillage de petit module, irrégulier, plutôt allongé, de calcaire gréseux jaune. À l’intérieur, sur les murs gouttereaux, la rupture est marquée par un ressaut formé par la présence de deux caniveaux en pierre qui surmontent le parement. Ils étaient destinés à récolter les eaux d’une toiture antérieure à la surélévation.

• 14 Le décor peint du XIV^e siècle recouvre notamment cette surélévation à l’intérieur.

12Ce rehaussement pourrait avoir été opérée lors de la fortification de l’édifice au XIV^e siècle, au même titre que les deux échauguettes d’angle reliées par une coursière extérieure, élevées en couronnement de la façade ouest14.

• 15 Les poutres ont été déposées, mais leur emplacement est visible dans la maçonnerie au niveau de rés (...)
• 16 MAPA. G/82/65/2002-035729. Coupe longitudinale, Albert Potdevin, 1909.
• 17 Cette voûte était portée par deux séries de poutres traversantes, la première reprenant ou doublant (...)

13La chapelle est seulement éclairée depuis la façade sud par une fenêtre unique, agrandie au XIX^e siècle, les autres faces étant entièrement aveugles. Le volume est aujourd’hui couvert d’une charpente moderne à ferme et pannes. Elle était plus anciennement couverte d’une structure charpentée portée d’est en ouest, dont les réservations des poutres sont encore partiellement en place15. Ces dernières sont complétées au milieu de la chapelle de deux trous au profil oblique qui signaleraient des pièces de renfort inclinées en bois. Cette structure était vraisemblablement le support d’un plafond horizontal lambrissé dont l’empreinte de l’insertion délimite le décor peint de manière très nette (fig. 9). Ultérieurement, la chapelle a été couverte d’une « voûte en bois », observée en 190916 et disparue depuis, mais à laquelle correspondraient les trous d’encastrement en place au droit des murs est et ouest17.

• 18 Ancienne abbaye située sur la commune de Beaumarchès (Gers) et détruite au XIX^e siècle. ABADIE, op. (...)

15En termes de mobilier, la chapelle contient un objet exceptionnel : une châsse en marbre blanc composée d’un coffre décoré d’arcatures trilobées et d’un couvercle tectiforme (fig. 10). Ce dernier était scellé par des agrafes métalliques latérales dont il reste les trous de scellement. Cette châsse, aujourd’hui sur le tombeau reliquaire, était auparavant surélevée sur deux chapiteaux posés tête-bêche, lesquels proviendraient de l’abbaye de la Casedieu18. Son emplacement initial n’est pas connu, mais nos investigations nous font supposer qu’elle était présentée au-devant du mur est, au milieu de l’espace compris entre le tombeau reliquaire et le mur nord de la chapelle. À cet emplacement, une lacune d’enduit révèle la présence d’un dispositif ancien de fixation au mur, avec quatre trous de scellement, rebouchés par la suite, et deux empreintes horizontales, laissées par un élément adossé au mur. La taille de ce dispositif est compatible avec celle de la châsse. Il est intéressant de constater que deux décors peints accompagnaient cet aménagement liturgique. Le premier, soit le plus ancien, n’est pas lisible en l’état, la couche picturale étant trop altérée. On discerne du jaune et du noir, très usés, peints à la détrempe sur une couche d’enduit. Aucune de ces strates ne s’apparente au décor peint du tombeau reliquaire, que nous supposons plus ancien. Le second décor appartient au grand cycle pictural qui orne l’intégralité des murs de la chapelle, daté du XIV^e siècle. Nous verrons que l’organisation des scènes historiées tient compte de l’emplacement original supposé de la châsse, en plaçant juste au-dessus une scène d’importance. Notons enfin, que les quatre trous de fixation ont été rebouchés bien après la réalisation des peintures murales, à une époque où l’ensemble de la chapelle est badigeonné de blanc, comme l’attestent les reprises d’enduit qui leur correspondent. C’est sans doute à ce moment que l’on décide de placer la châsse sur le tombeau reliquaire, en détruisant partiellement son couvrement tectiforme.

• 20 Cette niche a auparavant été interprétée par Cénac-Moncaut comme un hagioscope destiné à apercevoir (...)

18Notons enfin la présence, à l’extérieur, d’une niche, encastrée et adossée pour moitié à la façade ouest de la chapelle (fig. 11). De plan carré d’environ 1,20 m de côté, elle était fermée par un mur en carreau de pierre et couverte d’une voûte en berceau qui présente encore quelques traces de décors peints. Cet ouvrage pourrait correspondre à un oratoire extérieur destiné à permettre l’intercession à la sainte martyre sans pénétrer dans la chapelle. Il a fait par la suite l’objet d’une profanation intentionnelle, vraisemblablement lors des guerres de religion, comme le signalent ses parois fortement rubéfiées20.

• 21 Les peintures de ce dernier ont également fait l’objet de travaux au titre de la présente opération (...)
• 22 Des éléments de fausse tenture ont été retrouvés en partie basse des murs. AUSSILLOUX-CORREA, 2016, (...)

19Les quatre faces intérieures de la chapelle étaient entièrement recouvertes d’un décor peint, lequel s’étendait jusqu’au plafond, sur une hauteur d’environ neuf mètres. Des peintures de même facture couvraient d’autres parties de l’édifice, tel que le portail sud21 ainsi que le chevet, dont un élément a été reconnu par Aude Aussilloux-Corréa lors de l’établissement de l’étude de diagnostic22.

• 23 La couche picturale blanche est très lacunaire mais a été observée lors des investigations. Elle po (...)
• 24 Cette bordure s’observe encore dans l’angle sud du mur est.

20Le décor présente des motifs récurrents mais différents selon les murs. Le mur sud, le plus lacunaire, présente un décor géométrique fait d’un damier en diagonale alternant carrés incolores (ou au décor effacé) et carrés teintés pour moitié d’ocre rouge et d’ocre jaune. Le mur ouest, également lacunaire, est couvert d’un motif de rinceaux blancs sur fond ocre rouge. Les murs est et nord sont couverts d’un troisième motif géométrique plus élaboré, associant des octogrammes ocre-rouge et des croix ocre-jaune, le tout cerné d’un liseré blanc entrelacé (fig. 12). Les octogrammes sont complétés d’un enroulement spiralé, partant d’une feuille centrale et cantonnant un fruit à chaque pointe. La forme tréflée et dentelée de la feuille et la taille des fruits correspondent en tout point à une représentation de fraisier sauvage. Ce motif semble avoir été initialement peint en blanc23 (fig. 13). En tête de mur, le motif était terminé par une bordure ocre rouge délimitée par un même liseré blanc24.

• 25 Les orthophotographies ont été réalisées par l’agence Hadès en avril 2019.

25Tous ces éléments ne sont pas perceptibles en l’état. Pour préciser la description de ces scènes, nous avons pris le temps de réaliser en clôture de chantier un relevé iconographique des registres historiés, bien qu’ils soient peu accessibles à l’observation (fig. 15 à 20). Réalisé in situ sur tablette numérique, en s’appuyant sur le support graphique des orthophotographies25, il reprend plusieurs marqueurs distincts, dont certains peuvent être sujets à interprétation. Les traits relevés représentent en fonction des cas :

• 26 LANÇON, 2009, pp. 305-310.

29Par ces différentes caractéristiques, il est possible de rapprocher cet ensemble des peintures qui ornent la chapelle Cantobre et la chapelle de Tous les Saints de la cathédrale de Rodez (Aveyron). Exécutées sous l’épiscopat de Gilbert de Cantobre (1339-1349)26 ces peintures permettraient d’attester la contemporanéité du décor mural de la chapelle Sainte-Libérate avec le transfert des reliques de cette dernière dans la châsse en marbre, survenue en 1342, tel que le précise l’inscription.

• 27 La décision a été prise lors de la réunion préparatoire aux travaux, en concertation avec la CRMH, (...)
• 28 En 2016, Aude Aussilloux en charge de l’étude des décors peints n’avait pu accéder qu’à la partie b (...)

30Les deux campagnes de travaux engagées en 2019 et 2020 ont consisté en interventions de consolidation d’urgence, que l’on pourrait plutôt qualifier d’opération de sauvetage. Elles ont eu lieu dans des conditions inhabituelles, avant même que les peintures murales ne soient dégagées de leurs badigeons recouvrant, et alors que la mise hors d’eau et hors d’air de la chapelle n’était pas assurée. Deux paramètres ont pesé dans cette prise de décision : le risque imminent de perte de matière, et l’enveloppe financière allouée à la restauration de la chapelle, très réduite. Elle était si faible par rapport aux besoins, qu’il a fallu faire un choix cornélien, à savoir sélectionner deux élévations sur quatre pour la première tranche de travaux. Au regard de la gravité des altérations ce sont les murs nord et ouest qui ont été choisis27. Les décors peints du portail sud, appartenant à la même campagne, et particulièrement exposés, ont été intégrés à cette intervention. Dans la chapelle, une partie du mur est, en connexion avec le mur nord a été échafaudée pour observation. C’est au terme de cette première campagne que l’organisation du décor peint de la chapelle a été mieux comprise, et que l’on a défini sur une zone de conservation prioritaire en complément du programme préalablement défini, celle-là même qui comportait des éléments iconographiques d’importance que l’on risquait de perdre28. Cette zone correspond à une section verticale, située juste à gauche du tombeau reliquaire, où se trouve la scène de l’Annonciation, et qui a été gravement affectée par un ancien ruissellement. C’est pour traiter cette zone que l’État a engagé une deuxième opération en septembre 2020.

• 29 Les infiltrations avaient été soupçonnées mais elles n’ont été avérées que lors de notre présence s (...)
• 30 Les analyses de sels solubles ont été effectuées par le laboratoire Étude Recherche Matériaux de Po (...)

32Ces altérations sont le résultat de conditions environnementales très dégradées. La baie sud est ouverte à tout vent. Le dallage en terre cuite du sol a disparu, laissant place à de la terre battue. Des infiltrations anciennes et d’autres toujours actives29 maintiennent un fort taux d’humidité dans les maçonneries, jusque dans les parties hautes. À cela s’ajoute une teneur en sels solubles assez significative en nitrates30, probablement issue d’une colonisation des combles et des cavités creusées dans les élévations par les oiseaux. Enfin, dans cette ambiance humide, les colonies de microorganismes prolifèrent : algues vertes, lichens, taches noirâtres, etc. L’ensemble des parois est couvert de dépôts organiques colorés, auxquels se mêlent des salissures diverses : toiles d’araignées, amas de fientes, poussière, coulures, de quoi alimenter un biofilm en régénérescence perpétuelle, habité par divers arthropodes. Les parois sentent l’humus, alors qu’en partie haute, ce sont les fientes en décomposition qui prennent le relais.

• 31 Cette synthèse stratigraphique ne prend pas en compte les enduits modernes de ciment utilisés en ré (...)

34Notre première approche a été d’identifier les aires de conservation des enduits peints. Cette étape a été effectuée en même temps que le dépoussiérage des parois. Notre étude a été facilitée par une stratigraphie très réduite en nombre de couches, malgré l’ancienneté du bâti. En effet, les strates postérieures au décor du XIV^e siècle étaient peu nombreuses : un seul enduit, appliqué en larges reprises en comblement de lacunes, accompagné d’une mise en propreté généralisée de la chapelle, badigeonnée de blanc. Nous situons cette intervention au XVIII^e siècle, en faisant l’hypothèse qu’elle corresponde au changement de couvrement de la chapelle. Ensuite, il n’y aura qu’une à deux passes de badigeons blancs d’entretien. La dernière intervention voit la création d’une figure peinte sur fond bleu sur le mur nord, dont il ne reste que le fantôme en négatif31. De ce premier examen, nous avons réalisé des cartographies précises des délimitations visibles des enduits : ceux précédant le décor du XIV^e siècle, ceux identifiés comme support des peintures murales, et ceux qui leur sont postérieurs. Ces relevés (fig. 26) sont un support de documentation nécessaire, qui nous permet de définir la localisation connue ou supposée des enduits peints, d’en estimer les surfaces conservées, de délimiter les zones à investiguer ultérieurement (en sous-couche de l’enduit de reprise), et enfin de déterminer les zones d’intervention.

• 32 Les formulations et les protocoles d’intervention sont détaillés dans le rapport d’intervention, HE (...)

35Dans un second temps, nous avons réalisé les consolidations d’enduit les plus urgentes, en procédant à partir du bas des parois et en remontant jusqu’aux parties hautes. Il n’était pas envisageable de réaliser de constat d’état exhaustif avant cela, les enduits étant trop fragiles pour être touchés. Nous avons injecté des coulis à prise rapide, formulés sur place, à partir d’un mélange de chaux naturelle hydraulique et de charges micronisées (chamotte, microbilles de verre, carbonate de calcium), pour stabiliser les éléments les plus instables. Les formulations32 ont été adaptées à la profondeur des vides à combler. Les injections ont été effectuées le plus souvent en pression, pour répandre le coulis dans les poches (fig. 27 et 28). Dans les cas les plus délicats (soulèvements superficiels, desquamation), nous avons procédé par infiltration progressive. Après ce premier passage, nous avons pu réaliser une auscultation systématique des élévations accessibles par l’échafaudage, et élaborer une cartographie exhaustive des pertes d’adhérence nécessitant une intervention. En nous appuyant sur cette documentation, nous avons réalisé un second passage de consolidation, afin d’obtenir un niveau homogène de l’état des enduits. Au terme de cette intervention, toutes les consolidations d’urgence ont été effectuées, les consolidations moins urgentes menées à un niveau assez avancé (fig. 29).

• 33 L’étude climatique a été réalisée par le Laboratoire ERM, dont les résultats sont consignés dans le (...)

37Comme nous l’avons vu dans la présentation de la campagne de travaux, le mur est - à l’exception d’une zone restreinte - et le mur sud n’ont pas été touchés, faute de moyens. Il est donc nécessaire de poursuivre les consolidations d’urgence sur ces élévations, et d’y mener les mêmes investigations que celles réalisées sur les murs nord et ouest. À l’issue de ces travaux, nous aurons une vision plus précise des aires de conservation des peintures murales et de leur état sur l’ensemble de la chapelle. En parallèle, des mesures d’assainissement seront indispensables. Les conclusions de l’étude climatique33 réalisée entre juillet 2019 et novembre 2020 sont indiscutables en ce qui concerne les infiltrations en provenance de la toiture et la fermeture de la baie sud, rendant une maçonnerie gorgée d’humidité. Cette humidité ne disparaît que pendant une période assez courte en été. Le reste de l’année, elle maintient une partie des sels solubles en phase dissoute, et assure la cohésion de la matière affaiblie par un phénomène d’adhérence capillaire. Amener la chapelle vers un assainissement progressif est une nécessité. Les premières étapes de cet objectif consisteraient à fermer la baie sud et réparer la toiture.