• 1 JULIEN, Pascal. Marbres de carrières en palais. Marseille, le bec en l’air, 2012, p. 78.

2Les Romains et leurs successeurs, les Wisigoths, ont exploité le marbre de Caunes, comme ils le faisaient pour celui de Saint-Béat et d’autres carrières pyrénéennes. Des colonnes de villas romaines récupérées plus tard par les arabes pour édifier leurs mosquées en sont une preuve ; la présence de carreaux d’incarnat dans une villa gallo-romaine à Garissou près de Béziers1 en est une autre. Malgré nos efforts de recherche sur les différents sites, nous n’avons pu détecter les exploitations antiques. En effet, à moins d’être abandonnée, en évoluant, une carrière efface toutes les traces de son passé.

• 2 BEA, Adeline. « la nef gothique de l’abbatiale Saint-Pierre de Caunes-Minervois ». Dans l’abbaye et (...)

3Le Moyen Âge a délaissé notre marbre en tant que pierre décorative, mais l’a utilisé localement comme pierre de construction. Le chevet de l’abbaye de Caunes est bâti, dès le début du XI^e siècle2, en petits blocs de marbre gris et d’incarnat, ce qui prouve que deux carrières existent à cette période.

• 3 JULIEN, Pascal, op. Cit., p. 75.
• 4 AD Aude. 3E 14199 f°92 v°-f°94 r°. Me Nicolas Lavenc. Bail d’inféodation fait par l’abbé de Caunes (...)
• 5 JULIEN, Pascal. « Décor et marbre de Caunes dans la nef de Saint-Pierre de Rome ». Dans Mélanges de (...)

4Alors que, depuis plus de cent ans déjà, l’exploitation des marbres des Pyrénées a repris à Campan et Sarrancolin3 entre autres, c’est Jean d’Alibert, abbé du monastère et seigneur de Caunes qui, vers 1613, fait venir à Caunes un sculpteur génois, Stefano Sormano, pour sonder des lieux où y avait apparence de mines de marbre jaspé. Venu avec six maistres de son pays espertz en semblables mattieres, il en retire des blocs qu’il envoie en Italie. Puis en 1633 l’abbé Sernin de Narbonne, n’ayant trouvé personne sur place pour exploiter les carrières en raison des frais excessifs qu’il faudrait engager, confirme sa confiance au même marbrier et (re)lance ainsi l’exploitation du marbre4, utilisé alors essentiellement dans des décors religieux. C’est à ce moment que le Bernin crée le décor majestueux de la nef de Saint-Pierre de Rome, il y emploie de nombreux marbres dont, « bien qu’il vienne de France », le marbre incarnat si particulier que l’on ne trouve qu’à Caunes5.

• 6 AD Aude 3E 14336. Me rivet, 1788‑1789. Dans ce dernier bail à ferme des Bénédictins à Joseph Grimes(...)
• 7 AD Aude. 3E 14194 f°11 v°-f°12 r°. Me Nicolas LAVENC. Ce bail de transport fait par Estienne Sorman (...)
• 8 JULIEN, Pascal. « Extraction et transport des marbres royaux pyrénéens ». Communication lors de la (...)

7La manutention des blocs se fait à la force musculaire des ouvriers, leurs seuls outils étant des rondins de bois, leviers et treuils. Les chariots sont en général tirés par des chevaux ou des mules6 dédiées au transport7, les bœufs étant très rares dans le Minervois. Cela constitue un avantage par rapport aux carrières pyrénéennes où les transports se font sur la Neste ou la Garonne par flottage de radeaux8 guidés par des bœufs que l’on réquisitionne pendant les périodes de hautes eaux, alors que c’est la pleine saison d’utilisation de ces animaux par les paysans.

• 9 TROUVE, Baron. Description générale et statistique du département de l’Aude. Livre iii, chap. III, (...)
• 10 AC Caunes, 2R6. Rapports de l’ingénieur en chef des Ponts et Chaussées sur les usines, 1828.
• 11 AD Aude. 7M2821. Sté Dervillé et Cie, 1875‑1940.

8À partir de 18089 et surtout 183010, avec l’apparition de scieries de marbre sur la rivière argent-Double, la mécanisation du sciage des blocs permet grâce à la force hydraulique (fig. 5) d’obtenir les plaques de marbre qui vont alimenter dans le village les marbreries utilisatrices de main d’œuvre et génératrices de valeur ajoutée. Caunes-Minervois est maintenant compétitive sur les gros marchés que sont les cheminées, les cuisines et autres mobiliers intérieurs. Pour le travail dans les carrières, ailleurs en France et en Europe, les forces motrices thermique et électrique font leur apparition dans la deuxième moitié du XIX^e siècle, avec un nouvel outil qui révolutionne l’extraction, le fil hélicoïdal, inventé en 1854 par le français Eugène Chevallier et perfectionné en Belgique par Paulin Gay et Michel Thonar. À Caunes, les carrières historiques indépendantes s’épuisant, de nouveaux sites sont proposés sur des terrains devenus domaniaux après la Révolution. L’État concède des exploitations temporaires, par mise aux enchères ou baux de gré à gré, pour des durées de trois à neuf ans renouvelables par simple tolérance et toujours révocables11, ce qui ne peut inciter à faire des investissements lourds. L’ancienne méthode d’extraction perdure jusqu’après la première guerre mondiale alors qu’ailleurs les techniques évoluent : Caunes perd énormément en compétitivité.

• 12 Ibid.
• 13 Cette vitesse correspond à un régime de 1000 tr/mn du moteur thermique d’entraînement du circuit.

9Le 15 janvier 1921, lors du renouvellement de la concession Dervillé pour le Grand incarnat, la durée du bail passe de neuf à quatorze ans12. La révolution industrielle commence véritablement en 1923. Une ligne électrique de la Société Méridionale de Transport de Force arrive dans la carrière et avec elle la puissance nécessaire pour utiliser la coupe au fil hélicoïdal. L’entraînement du fil se fait par moteur électrique (ou thermique) avec embrayage. L’abrasif de base est du sable mouillé, progressivement remplacé par des abrasifs industriels. Ce système permet de couper le marbre directement dans la carrière. Le fil est constitué de trois torons d’acier torsadés, avec inversion régulière du sens de l’hélice pour une meilleure répartition de l’abrasif (fig. 6). Le circuit peut mesurer plus de 2000 m, le guidage du fil étant réalisé par un ensemble de poulies. La vitesse d’entraînement du fil est de 5 à 6 m/s13 ce qui, suivant la largeur du front de taille, peut générer jusqu’à 1 m de coupe par jour. Les avantages sont évidents, rapidité, économie de main d’œuvre, coupe de grands blocs sur 15 à 20 m de largeur, 5 à 8 m de hauteur maximum et 1 à 2 m d’épaisseur, les coupes biaises sont réalisables (fig. 7). Le système permet aussi d’équarrir les blocs dans la carrière. Par contre, l’utilisation est très dangereuse (il y a eu de nombreux accidents, membres sectionnés entre le fil et les poulies) et la mise en œuvre est très lourde : il faut implanter par scellement des poteaux supportant les poulies et creuser des puits latéraux au pic et à l’explosif, ce qui génère d’importantes pertes de matière première. Ce dernier inconvénient a été éliminé par les poulies pénétrantes inventées en 1897 et utilisées à Caunes vers 1970.

• 14 AD Aude. 7M2820. MM. Palisses et de Vitry, 1923‑1937.
• 15 AD Aude. 7M2821. Sté Dervillé et Cie, 1875‑1940.

10À la même période, en 1933, pour moderniser une exploitation14, celle de M. de Vitry sur le plateau des Terralbes, la mise en place d’un compresseur actionné par un moteur à huile lourde permet l’utilisation ponctuelle d’un marteau piqueur avec les outils traditionnels, ce qui marque un progrès, mais qui est loin d’être décisif au point de vue rentabilité. Une étude réalisée par les Eaux et Forêts en 1935 conclut que l’extraction au fil (dans la carrière Dervillé) revient trois fois moins cher que par la méthode traditionnelle15 (dans la carrière de Vitry). De ce fait, en 1937, un essai du fil hélicoïdal est réalisé dans la carrière de Vitry, malheureusement interrompu par la seconde guerre mondiale.