• 1 Voir à ce sujet LE BRAZIDEC, 2019.

4Il était d’usage sous les Bourbon d’organiser des cérémonies pour la pose des premières pierres d’un nouvel édifice ou ouvrage d’art, ce qui permettait de mettre en valeur les actions du souverain et de marquer son époque1. Ces cérémonies, regroupant autorités civiles et religieuses, étaient l’occasion de déposer des médailles commémoratives, parfois placées dans des coffrets comportant des inscriptions rappelant l’évènement célébré. Les constructions liées au Canal royal de Languedoc, dit encore Canal de jonction des deux Mers et qui deviendra plus tard le Canal du Midi, n’échappèrent pas à cette règle. Ainsi des médailles furent frappées ou coulées pour les cérémonies lançant la construction du port de Sète, puis celle de la première écluse du Canal à Toulouse.

• 2 Relation du port de Saint Loüis au cap de Séte en Languedoc, 1666, p. 25-27.
• 3 Il faut par ailleurs noter que cette médaille n’est pas reprise dans les études de BONNET, 1892 et (...)

5La toute première médaille fut réalisée en 1666 pour la fondation du port de Sète, qui était orthographié « Cette » à cette époque. En effet, le port de Sète était l’aboutissement du Canal, son débouché sur la mer Méditerranée. Riquet n’étant pas encore officiellement adjudicateur des travaux du Canal, ceux du port de Sète relevaient des États de Languedoc, sous la surveillance de l’intendant de la province Claude Bazin de Bezons (1617-1684) et du commissaire Charles Tubeuf (1634-1680). Ils se mirent d’accord pour l’organisation de la cérémonie de fondation, qui eut lieu le 29 juillet 1666, en présence de l’évêque de Montpellier qui célébra la messe et bénit la première pierre du môle Saint-Louis, dans laquelle, nous apprend la relation de la cérémonie2, étaient enchâssées quatre médailles : en or, en argent, en bronze et en cuivre. Si le texte rendant compte de ces festivités mentionne bien les médailles, les décrit et précise qu’elles ont été « faites exprès pour ce dessin » avec des légendes établies par Monsieur de Neuré, il n’est pas un dit un mot sur le graveur et les modalités de la commande, qui semble avoir été réalisée en peu de temps. Et pour le moment, les recherches à ce sujet dans les archives des États de Languedoc n’ont pas apporté d’éléments complémentaires3.

• 4 Jacquiot, 1968, t. 3, p. 422, n° 4.
• 5 MÉNESTRIER, 1689.
• 6 Jacquiot, 1968, t. 3, pl. LXXX, n° 4-5 (Série royale, n° 660). Voir également Depeyrot, 1982, n° 1.
• 7 Attwood, 2003, p. 361, n° 876a.
• 8 Pour les médailles papales avec des vues topographiques à vol d’oiseau de Civitavecchia réalisées e (...)

6Aujourd’hui, nous avons connaissance de trois exemplaires différents de cette médaille : en or, en argent et en bronze (fig. 1). Toutefois, elle n’est pas signée et le graveur en reste donc encore inconnu, mais des hypothèses peuvent toutefois être proposées, comme nous le verrons. L’avers arbore le portrait du roi et la légende PACEM TERRIS – INDIXIT ET VNDIS et, à l’exergue, LVD[OVICVS] XIIII FRANC[IAE] ET NAV[ARRAE] REX4, ce qui signifie selon Claude-François Ménestrier (1631-1705), auteur du premier ouvrage dédié aux médailles du Roi Soleil5, « Louis XIV roi de France et de Navarre a donné la paix sur la terre et sur la mer ». Au revers, est gravée une vue topographique du nouveau port et son môle ; au nord, l’étang de Thau est visible à gauche et la ville de Frontignan à droite. La légende TVTVM IN IMPORTVOSO LITTORE PORTVM STRVXIT ANNO M. DC. LXVI. (« Il a fait un port commode et assuré sur une côte dangereuse, l’an 1666 ») fait allusion à la grande difficulté de construire dans une région exposée aux vents violents et aux sables mouvants6. Cette médaille est innovatrice car c’est probablement la première réalisée en France sous forme d’une carte géographique ou d’une vue topographique. Elle se rapproche plutôt de certaines médailles italiennes des XVI^e et XVII^e siècles, comme celle du nouveau port des Médicis à Livourne7 ou celles des papes à Civitavecchia8. Le revers peut être comparé aux vues décorant les galeries géographiques des princes de Rome et de Florence. Cela s’explique à notre avis par la participation très probable du cartographe de Riquet, François Andréossy (1633-1688), au projet de la médaille de Sète. En 1660, Andréossy voyagea en Italie, son pays d’origine, et fut sans doute influencé par les cartes et les vues réalisées en peinture et sur médaille qu’il vit pendant son séjour.

• 9 Sur cette date, voir OBLIN-BRIÈRE, 2013, p. 197, qui s’appuie sur la correspondance entre Riquet et (...)
• 10 Gazette de France, 1667, n° 52, p. 410-411.

7L’édit royal du 7 octobre 1666 confia à Riquet la construction du Canal et ce dernier s’employa dès lors à la mise en œuvre de son projet, sous la surveillance du chevalier Louis Nicolas de Clerville (1610-1677), commissaire général aux fortifications de royaume. Le chantier débuta en janvier 1667 dans la Montagne Noire par la réalisation du système d’alimentation (rigole de la montagne, rigole de la plaine) et par le barrage de Saint-Ferréol, avec une cérémonie de pose de première pierre en présence de l’archevêque de Toulouse et des intendants, sans doute le 18 avril 16679, dont on ne connait qu’une seule relation, assez succincte10. Toutefois, cette première cérémonie, organisée par Riquet, ne donna pas lieu à une commande de médailles, peut-être pour ne pas être trop dispendieuse, les comptes étant surveillés de près.

• 11 Archives du Canal du Midi, livres de compte, liasse 951.
• 12 AC Toulouse, BB38 f. 196.
• 13 Lettre du 22 novembre 1667, Archives du Canal, correspondance, liasse 29, n° 25. Cité par OBLIN-BRI (...)

8Il en ira autrement de la cérémonie organisée pour la pose des premières pierres des deux bras de la première écluse de Toulouse, cérémonie voulue très officielle par Riquet, avec l’autorisation de Colbert, pour mettre son ouvrage à l’honneur et le faire connaître, mais dont l’organisation va en partie lui échapper. En effet, et contrairement à ce qui est généralement admis, si Riquet a bien l’idée de la cérémonie comme l’atteste sa correspondance avec Colbert et s’il en suivra la mise en place, il ne financera que les vivres offerts à ses ouvriers, indiqués comme « largesse nécessaire » dans les comptes11. Ce sont en effet les Capitouls qui vont décider de prendre à leur charge les frais des festivités, et notamment la réalisation de médailles, lors de la réunion du conseil de Bourgeoisie à la date du 8 novembre 166712 ; nous sommes alors à neuf jours de la date arrêtée pour la cérémonie ! Les Capitouls, qui veulent faire de cette cérémonie un événement remarquable, ne lésinent pas sur la dépense, si l’on en juge par leur délibération : « qu’on faira faire des médailles en tel nombre et de la matiere qu’il sera trouvé aproprié », et il est ajouté que ces médailles seront notamment « pour envoyer aux étrangers ». Malheureusement, les recherches dans les comptes de novembre 1667 sont restées vaines pour le moment et nous ne connaissons pas le détail de la réalisation de ces médailles, ni le graveur, ni le fondeur. Nous savons toutefois, par une anecdote racontée par Riquet au chevalier de Clerville13, que les légendes latines de la médaille et des lames posées sur les premières pierres étaient l’œuvre de Nicolas de Parisot, avocat au Parlement de Toulouse.

• 14 Gazette de France, 1667, n° 147, p. 1 360.
• 15 51 mm. Depeyrot, 1982, n° 10 ; JONES, 1988, n° 345.
• 16 Cette cérémonie est relatée dans les Annales de Toulouse, AC Toulouse, BB 281, Chronique 308, p. 81 (...)
• 17 C’est l’hypothèse que nous formulons aujourd’hui.

9Assurément Andréossy est l’auteur du revers de la médaille de fondation14 (fig. 2). En bronze15, coulée à Toulouse, elle est placée lors de la cérémonie du 17 novembre 166716 dans les fondations de la première écluse, à l’embouchure du canal. Sur l’avers, encore une fois non signé, on voit le buste du roi représenté à la romaine. En légende : VNDARVM TERRÆQ[VE]. POTENS ATQVE ARBITER ORBIS. À l’exergue : LVD.[OVICVS]. XIIII FRA.[NCIAE] ET. NA.[VARRAE]. REX. (« Louis XIV, roi de France et de Navarre, puissant sur mer et sur terre, et arbitre du monde »). Au revers, une vue en perspective du canal avec la ville de Toulouse et ses fortifications dans le fond. En légende : EXPECTATA DIV POPVLIS COMMERCIA PANDIT, et sur une banderole, au-dessus de la ville : TOLOSA. ǀ VTRIVSQVE MARIS ǀ EMPORIVM. (« Toulouse la ville de deux mers, facilite le commerce que les peuples ont si longtemps attendu »). À l’exergue : 1667. Le revers avec sa vue en perspective appartient à un autre style, plus fréquemment rencontré à cette époque dans les médailles italiennes que françaises. En revanche, les détails de la ville de Toulouse dérivent vraisemblablement d’une vue de 1642, republié en 1657 dans le Topographia Gallicae de Martin Zeiller (fig. 3), qui aura pu inspirer le dessin préparatoire d’Andréossy17.

• 18 42 mm. Jacquiot, 1968, t. 3, p. 422-423 ; pl. LXXX, n° 7 ; Depeyrot, 1982, n° 12.
• 19 Sur Jean d’Armand dit l’Orphelin, voir Rondot, 1904, p. 278.
• 20 DELORME, 1895, p. 199. Le collectionneur pensait que la médaille avait pu être distribuée à l’occas (...)

10La réalisation de cette médaille a été faite dans un temps record, entre le 8 et le 16 novembre, d’où le fait qu’il s’agisse d’une fonte. La comparaison avec le droit de la médaille de Sète, réalisée en 1666, pourrait laisser penser que le profil du roi a été repris de ce modèle, dans un style moins soigné, tandis que le dessin du revers, illustrant Toulouse, était conçu par Andréossy et les légendes rédigées par Parisot, le tout étant réalisé dans un atelier toulousain, actuellement non identifié. Toutefois, une seconde médaille en argent a été également frappée18 (fig. 4), sans doute plus tard compte tenu des délais de réalisations, mais toujours avec le millésime 1667. Celle-ci, signée par Jean d’Armand dit l’Orphelin (1626-1669)19 (fig. 5), graveur d’Anne d’Autriche, montre une plus grande finesse d’exécution et un revers légèrement différent de celui de la médaille de fondation, avec une vue plus large et plus précise. Le buste du roi, à droite et portant une couronne de laurier, une cuirasse et une cravate nouée autour du cou, est plutôt rigide et formel, typique des portraits français de souverains en costume militaire de la première moitié du XVII^e siècle. Nous pouvons supposer, comme le proposait Emmanuel Delorme lorsqu’il publiait le premier exemplaire connu de cette médaille d’argent20, que ces frappes firent l’objet de distributions auprès de personnages importants ; elles illustrent par ailleurs l’importance que l’événement prit, mais les commanditaires n’en sont pas connus : peut-être s’agit-il d’une nouvelle commande passée par les Capitouls, après la précipitation liée à la cérémonie du 17 novembre 1667 qui ne permit de concrétiser que la fonte de bronze.

• 21 50 mm ; Jones, 1988, n° 243 ; Depeyrot, 1982, n° 6 (coin de revers).

14Au revers : la figure de Neptune, tournée à gauche et couronnée de roseaux, évidemment symbolisant le roi, ouvre le passage d’un coup de trident énergique. La légende NOVVM. DECVS. ADDITVR. ORBI ; à l’exergue : MARIA IVNCTA ǀ 1667 (« C’est pour le monde un nouvel ornement, que ce canal pour la jonction des mers. 1667 »)21.

• 22 Denier, argent, 42-40 avant J.-C. Ghey, Leins et Crawford, 2010, cat. n° 511.2.1.
• 23 Denier, argent, 211. Mattingly et Sydenham, 1923-1994, t. 4, n° 244.
• 24 Attwood, 2003, p. 95, n° 6a.
• 25 Attwood, 2003, p. 356, n° 862.

15Cette médaille possède des influences de l’époque romaine, vues à travers le filtre de la Renaissance italienne. L’avers est nettement moins rigide que son équivalent sur les médailles de Toulouse. Elle dérive des monnaies antiques comme le prouve un denier de Sextus Pompée où le buste du général romain est accompagné du trident22 (fig. 7). Le revers avec la figure de Neptune debout nous rappelle également un autre denier romain, de Septime Sévère23. Cependant le buste quant à lui se rapproche d’une médaille que Leone Leoni réalisa pour Andrea Doria, amiral de Charles-Quint (c. 1541) (fig. 8),24 tandis que la figure de Neptune frappant la terre avec son trident au revers fait penser à une œuvre de Pietro Paulo Galeotti célébrant des aqueducs construits à Florence et à Pise par Côme I^er de Médicis (1567) (fig. 9)25.

• 26 L’histoire métallique royale fut initiée en 1663 par le roi et Jean-Baptiste Colbert qui fondèrent (...)

16L’achèvement du Canal du Midi en 1681 ne fut officiellement commémoré par une médaille qu’environ sept ans plus tard. Ce délai reflète en partie la lenteur de l’avancement du projet de l’Histoire métallique royale26 à cette époque, l’ensemble du règne de Louis XIV faisant l’objet d’émissions de médailles commémoratives. Dans les années 1680 plusieurs médailles du roi de grande taille furent quand même réalisées, parmi lesquelles celle du Canal de Midi entre 1687 et 1688.

• 27 Jacquiot, 1968, t. 3, p. 418, pl. LXXIX, 3 ; Depeyrot, 1982, n° 18 (non illustrée).
• 28 Jacquiot, 1968, t. 3, p. 418 ; Depeyrot, 1982, n° 17.

17La Petite Académie frappa à cette occasion une grande médaille en or de 71 mm gravée entre 1687 et 1688 par Jean Mauger (1648-1722) 27. Elle fut refaite presque à l’identique peu après par Michel Molart (1641-1713) (fig. 10)28. Le revers est décrit comme suit dans les registres de l’Académie des Inscriptions et Médailles (11 janvier 1698) :

• 30 Le Canal royal de Languedoc pour la jonction de l’océan et de la mer. Dedié et presenté à M.^grs des (...)

20En 1697, les quatre médailles déjà exécutées furent reproduites ensemble sur le magnifique cadre d’une carte célébrant les dernières œuvres de révision du canal qui furent achevées en 1694 par Vauban (fig. 12)30. Ce chef-d’œuvre de la cartographie réalisé par Jean-Baptiste Nolin (1657-1708) fut dédié et présenté aux élites du Languedoc. La carte illustre les armoiries des dignitaires de la province, tels que le gouverneur, l’intendant, les officiers des États ainsi que des membres de la noblesse et du clergé. Vue dans son ensemble, l’œuvre de Nolin présente le canal comme une réussite pour laquelle la région joua un rôle déterminant aux côtés du monarque. Nous y retrouvons les médailles de fondation du port de Sète (fig. 13) et de la première écluse de Toulouse (fig. 14), avec toutefois une erreur sur le métal de cette dernière, étant indiqué comme de l’or.

• 31 Médailles, 1702, p. 91 ; Depeyrot, 1982, n° 2 (médaille par Mauger de 41 mm).
• 32 Médailles 1702, p. 101 ; Depeyrot 1982, n° 7 (médaille par Mauger de 41 mm). Pour le jeton de 1677 (...)

23Vers 1700 et la fin du règne de Louis XIV, la rhétorique baroque des médailles de Mauger et de Molart ne fut plus considérée comme étant à propos. La vision du canal en tant que réussite collective de la France, exprimée dans la carte de Nolin, disparut des deux médailles du canal gravées et décrites dans les Médailles sur les principaux événements du règne de Louis le Grand, édité en 1702 par la Petite Académie. Cette même vision est absente des deux œuvres identiques frappées en métal à l’époque. Même si le revers de la nouvelle médaille du port de Sète31 est presque identique à celle réalisée en 1666 (fig. 15), le projet fut cette fois attribué au roi seul. Concernant la médaille du canal proprement dite, la Petite Académie exprima encore en 1698 son intention de faire une œuvre fondée sur les œuvres de Mauger et Molart réalisées dix ans auparavant. Elle décida finalement de reproduire la légende de cette dernière avec l’image inventée par Warin pour sa médaille de 1667 et modifiée, dix ans plus tard, dans un jeton des États du Languedoc (fig. 16, 17)32. Les raisons d’une telle décision de l’Académie ne sont pas connues. Toutefois, nous pouvons penser que la figure du dieu de la mer montrant son étonnement face aux évènements n’était pas, à leurs yeux, suffisamment héroïque et que l’image de leur roi sous les traits d’un Neptune agissant entièrement seul contre tous, creusant avec énergie ce prodigieux ouvrage et surpassant les rêves les plus fous des siècles antérieurs était préférable.

• 33 Ce qui leur permit également d’en réattribuer tout le mérite à leur ancêtre contre les prétentions (...)
• 34 42 mm, bronze. DEPEYROT, 1982, n° 22.
• 35 Ms 3153(A), bibliothèque d’étude et du patrimoine de Toulouse.

26Au début du XIX^e siècle, les héritiers de Riquet eurent à cœur de marquer les travaux de leur ancêtre et deux projets furent élaborés : le premier fut une publication, en 1805, racontant l’histoire du Canal de Languedoc33 et le second fut la construction d’un monument commémoratif, en 1825, à Naurouze, lieu emblématique du partage des eaux du Canal. À cette occasion, de nouvelles médailles34 furent frappées, à la seule gloire de Riquet (fig. 20). Au droit, P.^E P.^L DE RIQUET - BARON DE BONREPOS., avec un buste habillé à droite, signé : E. DUBOIS F.T DE PUYMAURIN DI. Au revers, une longue inscription : AP. P. DE RIQUET AUTEUR DU CANAL ROYAL DES DEUX MERS // À L’EXERGUE : ERIGE PAR SES DESCENDANTS / A NAUROUSE L’AN 1825. / - / EDITS DE CONSTRUCTION / ET DE CONCESSION PERPETUELLE / OCTOBRE 1666, accompagnée de la représentation de l’obélisque de Riquet sur un monticule de briques et de terre. Cette médaille fut déposée avec plusieurs autres, dont les exemplaires des XVII^e et XVIII^e siècles, dans un coffre en plomb, en dépôt de fondation. Un manuscrit contenant des plans et dessins du monument et des médailles35 nous permet de connaître la composition de ce dépôt (fig. 21), dans lequel nous retrouvons uniquement les exemplaires officiels, à côté également de jetons liés aux activités de Riquet.

• 36 68 mm. Une fonte en bronze uniface est par ailleurs conservée au musée d’Orsay : https://www.musee- (...)

28La première, en bronze argentée36, fut commanditée par le Ministère des Travaux publics et réalisée par le graveur Henri Dubois (1859-1943) : au droit, LIBÉRATION DES CANAUX DU MIDI – LOI DU 27 NOV. 1897. Sous un navire voguant à gauche, une naïade chevauchant un dauphin, entourée par deux chérubins et une sirène ; signature HENRI/ DUBOIS ; au revers, MINISTÈRE DES TRAVAUX PUBLICS. Dans une couronne de laurier, l’inscription en neuf lignes FÉLIX FAURE/ PRÉSIDENT DE LA RÉPUBLIQUE/ MÉLINE/ PRÉSIDENT DU CONSEIL/ COCHERY/ MINISTRE DES FINANCES/ TURREL/ MINISTRE DES TRAVAUX/ PUBLICS. On la voit présente dans la collection d’E. Delorme (fig. 22), qui avait rassemblé toutes les médailles liées au Canal du Midi avant de les offrir au musée Saint-Raymond ; toutes ces médailles sont aujourd’hui conservées au musée des Arts précieux Paul-Dupuy de Toulouse.

• 37 L’Express du Midi, 24 juillet 1898, p. 11. En ligne : https://rosalis.bibliotheque.toulouse.fr/ark  (...)

29La seconde est une commande de la Chambre de Commerce de Toulouse (fig. 23) : au droit, est représenté Mercure volant au-dessus de la terre, il tient un caducée et une corne d’abondance déversant les produits du commerce, il est coiffé du pétase ailé, avec dessous la signature L. MERLEY ; au revers, dans une couronne de lauriers, l’inscription CHAMBRE DE COMMERCE DE TOULOUSE – LIBERATION / DES CANAUX / DU MIDI / 1897. Elle fut sans doute distribuée localement lors des festivités évoquées, peut-être lors du grand banquet organisé à la Bourse de Toulouse, le 23 juillet 1898, à cette occasion37.