1Surnommé « pays des sources », le département de la Lozère est souvent comparé à un château d’eau. À la Révolution, le département a d’ailleurs failli s’appeler « Sources » lorsqu’il a fallu lui choisir un nom. Si quatre rivières, l’Allier, le Tarn, le Lot et le Gard, y prennent leur source, près de 437 cours d’eau parcourent la Lozère sur environ 6 700 km linéaires sans qu’aucun d’entre eux ne provienne d’un département voisin. La Lozère alimente, de ce fait, trois bassins versants :

• le bassin de la Loire, avec l’Allier et le Chapeauroux ;

• le bassin de la Garonne avec le Lot, le Tarn et la Truyère ;

• le bassin du Rhône et la Méditerranée avec les Gardons cévenols qui deviennent le Gard, le Chassezac et l’Altier.

2Si l’eau émerge partout du sol, elle arrive aussi du ciel et frappe régulièrement les Cévennes, causant des catastrophes naturelles lors des fameux épisodes cévenols. Violente et destructrice, l’eau doit alors être gérée afin de faciliter son évacuation. À l’inverse, sur les Causses, il est plus que nécessaire de la retenir, car elle s’infiltre irrémédiablement dans le sol. L’eau est, sur ce territoire, un bien précieux qu’il ne faut pas laisser filer, indispensable à la survie des hommes et des bêtes.

3La présence de nombreux moulins sur tous les cours d’eau, même les plus petits, en témoigne. Et son utilisation se développe au cours de l’ère industrielle de manière décuplée. D’une activité de mouture traditionnelle, certains moulins ont été transformés en moulin à foulons et permettent de développer, au XIX^e siècle, les activités de filature à grande échelle ; ainsi l’eau a-t-elle contribué au développement économique du Gévaudan, puis de la Lozère.

4Aborder la question de l’eau sur un territoire de moyenne montagne, où cet élément est omniprésent, reste complexe. En effet, à la fois bénéfique et violente, l’eau a dû être gérée. Les savoir-faire des hommes ont été employés, au fil des siècles, avec cette finalité : la conserver pour l’usage des hommes et des animaux, la drainer, la canaliser, la retenir ou au contraire l’aider à s’évacuer... Circonstances multiples face à des solutions tout aussi multiples ! D’où une difficulté majeure qui émerge dès que l’on veut étudier le bâti qui participe à cette gestion : la datation des ouvrages. Moulins, digues, canaux, ponts... sont tous réparés, voire reconstruits au fil du temps, parfois à l’identique, parfois non. Et autre question non moins complexe : à quel moment ledit ouvrage a-t-il été édifié ? Nous sommes là, encore plus que pour l’habitat rural, face à des datations quasiment impossibles à établir avec certitude.

5C’est pourquoi nous n’avons pas choisi de présenter ce patrimoine lozérien en suivant un plan chronologique mais plutôt thématique. Les quelques éléments bien datés sont trop peu nombreux, et souvent postérieurs à la Révolution, pour prétendre à livrer une évolution qui reposerait sur des arguments objectifs. Nous vous proposons donc de parcourir la Lozère au fil des eaux à travers un bâti remarquable encore conservé, trop peu étudié sauf pour la période industrielle, dans le but d’éveiller curiosité et intérêt sur ce patrimoine vernaculaire que le XXI^e siècle risque bien de voir disparaître.

Dompter l’eau

Une ressource « inépuisable »

6L’eau impétueuse, incontrôlable, est un bien précieux nécessaire et indispensable à la vie. L’été 2022 restera mémorable pour son taux de sécheresse inédit du fait du manque de neige, puis de pluie entre l’hiver et l’été. Bien que surnommé « pays des sources », la Lozère n’a pas fait exception à la règle et le département a été touché de la même façon que l’ensemble du territoire national. L’impact est d’autant plus important que le département constitue un véritable réservoir du haut de ses 979 m d’altitude moyenne. Il reçoit, absorbe, retient puis libère l’eau qui s’infiltre dans son sol, alimentant de fait les territoires situés en aval.

7Le département de la Lozère possède une multitude de facettes qui font toute son originalité. Le nord Lozère comprend les massifs de l’Aubrac et de la Margeride, dont l’altitude moyenne oscille entre 1 000 et 1 300 m. À ces massifs granitiques s’ajoute celui du mont Lozère, aussi granitique, où culmine le sommet de Finiels à 1 699 m. Sur ces plateaux relativement vallonnés, s’étendent de grandes forêts de résineux, plantés entre le XIX^e siècle et la première guerre mondiale et qui ont conquis le territoire par ensemencement naturel. À l’inverse, de profondes vallées accidentées creusent les Cévennes schisteuses sur tout le quart sud-est du département. La zone est très boisée, principalement de châtaigniers. Le dénivelé peut être très important entre les monts culminant entre 1 400 et 1 500 m d’altitude et le fond des vallées (245 m d’altitude à Saint-Étienne-Vallée-Française par exemple). Le quart sud-ouest est, en revanche, une zone où règne l’aridité. Les causses sont de hauts plateaux calcaire dont l’altitude moyenne est proche des 1 000 m. L’aridité, le manque de végétation et l’immensité de ces vastes étendues frappent immédiatement le visiteur. Les gorges du Tarn établissent une délimitation en séparant abruptement le causse de Sauveterre et le causse Méjean, où se concentrent les cultures et la végétation.

8La variété de la nature géologique et de la géographie de la Lozère a une conséquence directe sur son climat et son hydrographie. La carte des cours d’eau du département (fig. 1) montre que le réseau est extrêmement dense et également réparti, aussi bien dans les vallées que sur les massifs. La seule zone perpétuellement vide correspond au secteur caussenard où il n’existe aucun cours d’eau en surface. Cette importante densité du réseau s’explique à la fois par la nature des sols et par l’apport régulier des pluies et des averses de neige.

9La neige joue, en effet, un rôle crucial dans l’apport d’eau car, sous cette forme, l’eau peut être amassée en couches épaisses puis absorbée doucement et durablement dans les sols. La Margeride, l’Aubrac et le massif du mont Lozère sont les massifs les plus longtemps soumis aux conditions hivernales (neige et froid intense de novembre à avril) et où les averses de neige sont régulières et importantes. Ces sols granitiques, fortement imbibés, relâchent ensuite l’eau tout au long de l’année, alimentant une multitude de cours d’eau, ruisseaux et rivières. Nombreuses sur l’Aubrac et la Margeride, les tourbières contribuent également à conserver et retenir l’eau dans le sol. Ces espaces particulièrement fragiles assurent un rôle de régulation où, à la manière d’une éponge, elles retiennent une quantité d’eau importante avant de la restituer au milieu.

10Dans les Cévennes schisteuses, ce sont les épisodes cévenols qui alimentent périodiquement les sources. Brusques, intenses et localisées, ces fortes pluies s’abattent sur un secteur précis en très peu de temps, causant très souvent des catastrophes comme des crues et des effondrements de terrain et, en aval, des inondations car le lit des rivières reçoit une masse d’eau trop importante d’un seul coup. Ces épisodes climatiques sont cependant ponctuels et le reste de l’année, les averses sont plutôt régulières comme sur le reste du territoire.

11Les cours d’eau s’étalent ainsi sur plus de 6 700 km en Lozère, excepté dans le secteur des causses. En effet, si les pluies y tombent comme sur le reste du département et que la neige est aussi présente en hiver, la nature du sol karstique ne permet pas de retenir l’eau. Le karst est un type de calcaire, creusé de nombreuses failles et galeries où l’eau s’infiltre irrémédiablement. Elle arrive rapidement au bas des plateaux pour alimenter le Tarn. L’eau n’est donc ni captée, ni retenue.

12Ailleurs, l’importance du réseau fait que la recherche de la ressource n’a jamais vraiment été problématique : les hameaux possédaient, en général, jusqu’au milieu du XX^e siècle, plusieurs sources d’approvisionnement (fig. 2), et, aujourd’hui, si la majorité est branchée sur le réseau d’eau potable, de nombreux foyers conservent l’accès à des sources privées.

13L’année 2022 montre pourtant que l’approvisionnement en eau reste fragile puisque de nombreux cours d’eau se sont taris ou ont atteint des niveaux d’automne dès le mois de juillet. La Lozère étant à la fois le territoire où l’Allier, le Tarn, le Lot et le Gard prennent leur source ainsi que l’alimentation de trois bassins versants, il est évident que la pénurie en eau dans ce département a des impacts catastrophiques non seulement à l’échelle locale, mais également sur tous les territoires dépendants de son réseau hydrologique.

14La gestion de l’eau et l’irrigation impliquent donc ingéniosité et détermination, car l’eau, en territoire lozérien, est aussi bien synonyme de source de vie que de source de destruction.

15Très nombreux et facilement accessibles, les ruisseaux des plateaux granitiques et des fonds de vallées cévenoles ont été exploités très tôt pour les usages domestiques, mais aussi pour arroser les cultures ou encore pour les besoins de l’artisanat.

Les usages domestiques

Les sources et les fontaines

16L’accès à l’eau est donc très facile sur la quasi-totalité du territoire. L’eau à l’exception des causses, puisée généralement directement à la source, fait l’objet d’attentions plus particulières lorsqu’elle est moins accessible.

17Les aménagements sont assez sommaires : sur les terres granitiques, l’eau est stockée dans de profonds bacs taillés dans des blocs monolithiques en granite comme à Saint-Privat-du-Fau (fig. 3). Placés seuls ou en enfilade, ils permettent de stocker l’eau pour abreuver également les animaux. La « fontaine », comme on la nomme localement, est souvent proche du four à pain collectif sur la place du hameau. La sortie d’eau se fait directement à l’air libre : il n’y a généralement aucun conduit ou tuyau extérieur, car l’eau gèlerait rapidement. Le froid hivernal compliquait autrefois la tâche de corvée d’eau puisque cette dernière gelait très souvent dans les bacs de récupération. C’est pourquoi certaines sources sont parfois protégées et situées sous un abri naturel ou maçonné.

18Non loin de Malaviallette (près D257- La Tieule) sur le causse de Sauveterre, le long d’un chemin, se trouve une source située sous une voûte en calcaire, aménagée dans un mur de soutènement (fig. 4). La source, située dans le mur de fond, débouche sur un bac-réservoir qui déborde largement de l’épaisseur du mur. Le bac, de 0,60 m de haut environ et plus d’1 m de large, est construit à partir de gros blocs de calcaire et des plaquettes composant le mur de soutènement. Le trop plein du bac est récupéré, au sol, dans un second bac, tout en longueur, servant d’abreuvoir aux animaux. Fait en ciment, ce deuxième bac remplace sûrement un système plus ancien. L’eau, conservée dans le bac semi-encastré, est ainsi protégée du soleil et de la chaleur, et garde sa fraîcheur. La hauteur du bac empêche également que les animaux aient un accès direct à l’eau.

20Ces structures, comme la majorité de ce type d’édicules, sont très difficiles à dater car leurs aménagements sont aussi ancestraux que l’occupation du territoire. Une grande vague de reconstruction des fours à pain, lavoirs, moulins ou fontaines a eu lieu à la fin du XIX^e siècle ou au début du XX^e siècle, venant remplacer les structures plus anciennes. Certaines sources conservent des dates gravées permettant de mieux les renseigner : à Chabannes-Planes (Saint-Alban-sur-Limagnole), une fontaine couverte conserve deux dates gravées 1784 (à l’intérieur) et 1900 sur la façade. Il est probable que le bloc le plus ancien ait été replacé lors de la réfection postérieure.

Des mares nommées « lavognes »

Les grottes

23Non loin de là, près de Saint-Rome-de-Dolan, la Fontaine des Fonts est un autre exemple dont la toponymie est assez explicite. À cet endroit se trouvent une petite grotte (située à la base d’un promontoire rocheux d’où suinte l’eau par infiltration) (fig. 8), une grande lavogne aménagée ainsi que de longs abreuvoirs pour les animaux et un réservoir récent destiné à alimenter le réseau d’eau potable. L’ensemble est placé sous la protection d’une croix en dolomie, datable de la fin du XIX^e siècle ou début du XX^e siècle. Ce lieu permettait de capter de l’eau en quantité importante sur le causse et la présence de la croix nous rappelle qu’il a sans doute été christianisé étant donné son importance majeure pour les hommes dès les périodes les plus anciennes.

24Les aménagements rupestres restent rares mais il faut toutefois signaler un exemple inédit. Situé sur le causse Méjean, la grotte de Nivoliers (Hures-la-Parade) est, en fait, une citerne naturelle, alimentée par une nappe phréatique (fig. 9). L’entrée de la grotte est un boyau étroit à l’inclinaison assez forte : des marches ont été sommairement taillées afin de descendre jusqu’au point le plus bas atteint par l’eau (fig. 10). Les parois de la grotte ont été redressées et leurs bases s’évasent légèrement afin d’obtenir un volume plus important. Le niveau de l’eau varie donc en fonction des saisons, remontant plus ou moins dans le boyau. Actuellement, elle sert toujours à abreuver les animaux.

Les puits dits romains

25Sur les causses, plusieurs points d’eau ont été creusés à la manière de ces réservoirs naturels. Nommés « puits romains », sans doute à cause de leur présence intemporelle, ces creusements circulaires présentent un diamètre assez important (entre 4 et 5,50 m environ) alors que l’ouverture est de forme hélicoïdale. Un escalier en colimaçon permet de descendre jusqu’au fond des puits dont la profondeur n’est pas connue. Les marches sont faites de blocs de calcaire ancrés dans la paroi rocheuse entièrement excavée. Seule une margelle basse, maçonnée, délimite l’emprise du puits (fig. 11 et 12).

26Ces creusements ont surtout été repérés sur la frange nord du causse de Sauveterre, mais demeurent indatables. Le puits de Claviers, situé dans le même secteur, est plus classique mais certainement plus tardif. D’un diamètre imposant de 12 m, le puits possède une haute margelle maçonnée ainsi qu’un système de pompage à roue manuelle située au-dessus du centre du puits. Il servait à alimenter trois longs abreuvoirs installés au bord du puits à destination des nombreux troupeaux de moutons transhumants de la région. Le système a été ensuite abandonné au profit d’une alimentation électrique. Véritable oasis au milieu de ces terres arides, les puits représentent des œuvres collectives que l’on entretenait et que l’on surveillait rigoureusement.

Les puits et citernes

L’usage artisanal : moulins, béals, gourgues, canaux

32Ces édifices ont perduré jusqu’au milieu du XX^e siècle, parfois jusqu’à l’arrivée de l’électricité, car certains moulins se sont convertis en générateurs électriques grâce à la force hydraulique (secteur de Paulhac-en-Margeride, du Malzieu-Ville, de Bourgs-sur-Colagne...) ou ont même alimenté des machines électriques, pour le travail du bois notamment (Saint-Étienne-du-Valdonnez, Marvejols...).

33Afin d’assurer un apport régulier et ciblé, notamment sur les augets des roues des moulins, plusieurs types d’aménagements ont été imaginés et mis en œuvre. Le béal est l’élément indissociable des moulins. Ce petit canal creusé en parallèle du cours du ruisseau permet d’établir une déviation de l’eau pour la mener directement au niveau de l’avaloir du moulin. Il est rare que le moulin se trouve directement sur le cours du ruisseau à moins qu’il ne s’agisse d’un cours d’eau de faible importance et non soumis au phénomène de crue ; dans la majorité des cas, un béal est aménagé en amont du moulin. Il s’agit généralement d’un creusement quadrangulaire plus profond que large, non maçonné. Des gros blocs, disposés de part et d’autre du béal, comprenant un système de fermeture (vantail en bois ou en métal) permet de choisir de l’alimenter ou non (fig. 19).

35Très souvent associées au moulin, les gourgues constituent des réserves essentielles pour leur alimentation en eau. Bien que fréquentes sur l’ensemble du département, leur présence dépend surtout de la disponibilité et de la régularité de la ressource en eau. L’Aubrac compte assez peu de ces structures alors qu’elles sont très fréquentes en Cévennes et sur les points les plus hauts des massifs. De forme circulaire ou semi-circulaire, les gourgues comptent au moins un mur maçonné, faisant office de retenue. Leur dimension est aussi variable, mais dans l’ensemble, elles possèdent au minimum 5 m de diamètre. Leur fond est généralement incliné de manière à diriger l’eau vers la sortie aménagée pour alimenter le moulin. La hauteur maximale du niveau d’eau correspond donc à celle du mur maçonné et n’excède généralement pas 1 m à 1,50 m. Le hameau de Mas Camargues, sur le mont Lozère, possède une gourgue entièrement maçonnée (fig. 20). De forme ovale, elle mesure 15 m de long sur 10 m de large et est cernée par un mur d’une épaisseur de près de 3 m : il s’agit probablement de l’une des plus grandes du département.

36Un autre exemple remarquable se situe près du village de Saint-Maurice-de-Ventalon. Le moulin, de taille modeste (fig. 21), se trouve au bord d’un petit ruisseau au fond d’une ravine. Installée dans la pente, la gourgue immense surplombe le moulin (fig. 22) : elle mesure au moins 10 m de long et est limitée sur trois côtés par un mur en schiste de 3 m de large. Le moulin est installé contre ce mur, au niveau de son milieu. La construction à pierre sèche est entièrement en schiste. à l’intérieur, subsistent uniquement deux meules rondes, tout le reste du mobilier ayant été enlevé.

37Sur le mont Lozère, le village de Finiels comptait au moins deux moulins dont l’un conserve une très belle gourgue (fig. 23). Surplombant le village, le moulin est un petit édicule en granite dont la couverture traditionnelle en chaume de seigle a été restaurée. Au-dessus du moulin, se trouvent le béal ainsi que la canalisation d’arrivée d’eau, faite dans un tronc de résineux évidé (fig. 24), tandis qu’à l’intérieur, le moulin conserve tout le mobilier de mouture datable visiblement du XX^e siècle. Semi-enterrée, la gourgue, qui permet de conserver l’eau aussi bien en période de sécheresse qu’hivernale, ne se trouve pas en amont du moulin mais en aval. En effet, cette gourgue sert ici de réserve après utilisation de la force motrice de l’eau dans ce 1^er moulin. Il est fort probable que l’eau stockée servait à alimenter le second moulin situé plus bas, au milieu du village.

38Un autre moulin a été restauré par le Parc national des Cévennes. Couvert en chaume de paille de seigle, le moulin de l’Hôpital, sur le mont Lozère, se trouve à l’extérieur du village, légèrement en hauteur (fig. 25). Il s’agit d’un petit édifice en granite ne comptant qu’un niveau et une porte d’entrée. La pièce éclairée par une petite fenêtre conserve une partie de son matériel de mouture (fig. 26). La gourgue se situe plus en amont et est cernée par de gros blocs de granite.

39Au nord du département, le village de Vareilles (Saint-Pierre-le-Vieux) conserve au moins trois moulins situés sur le même cours d’eau, le ruisseau de Saint-Pierre. Fait assez rare, l’un d’eux est daté 1839 et un autre conserve plusieurs croix gravées (au moins 6) sur un bloc de son encadrement de porte d’entrée (fig. 27). Aucune autre marque de ce genre n’a été encore observée sur les autres moulins. Généralement gravées sur un bloc du porche d’entrée des étables, ces croix servent à protéger le troupeau. Ici le moulin avait-il été placé sous une protection particulière ou a-t-il eu des usages différents ? Rien ne permet de le déterminer.

41Un autre aménagement de rocher creusé est visible à Bédouès au niveau du pont de la Baume sur le Tarn. En effet, un canal a été aménagé dans le schiste naturel formant la rive gauche du Tarn (fig. 29). La fonction précise de ce canal n’est pas connue : s’agissait-il d’une déviation pour alimenter un moulin, un lavoir ? Permettait-il simplement de récupérer l’eau plus aisément à des fins artisanales ? Nous l’ignorons mais ce type d’entreprise est suffisamment atypique pour que nous la mentionnions. Dans les Cévennes, il n’est pas rare de trouver des trencat, des tranchées creusées dans le rocher, destinées à canaliser l’eau vers les cours des ruisseaux en cas de fortes pluies. Si les béals et trencat sont souvent associés à des moulins, ils peuvent également être liés à des barrages destinés à ralentir la course des cours d’eau et dériver ainsi une partie de l’eau dévalant des pentes vers les terrasses construites sur ces mêmes pentes pour irriguer les cultures.

Un savoir-faire spécifique : la pierre clavée

42La construction des édifices liés à l’eau nécessite un savoir-faire particulier et l’utilisation de la pierre « clavée » est souvent de rigueur dans ce domaine. Ayant une racine commune avec le mot claveau, le terme « clavé » indique que le bloc est posé de chant et non à plat. Les murs « clavés » sont donc entièrement constitués de blocs posés à la verticale, à ne pas confondre avec l’opus spicatum, ou en arêtes de poisson. Ils sont montés à pierre sèche sans aucun liant et c’est le maillage des pierres qui permet de tenir la structure.

44Aujourd’hui, certaines portions des berges du Lot sont encore aménagées de cette façon, surtout dans la partie proche des thermes. Le schiste, aux inclusions de quartz et de grès, a certainement été prélevé sur place pour monter des murs en pierres clavées. Les petits murs de terrasses de la berge gauche, permettant de délimiter les espaces de jardins privatifs, sont bien moins conservés que le mur de berge de la rive droite (fig. 31 et 32). Haut d’environ 1 m, ce mur homogène est fait de moellons calibrés dont la hauteur est inférieure à 10 cm. La construction se fonde directement sur le roc et adopte son profil. Ce premier mur est surmonté d’un ouvrage en ciment qui sert de soutènement au chemin de promenade du bord de berge.

45Un autre exemple de mur de berge est conservé au niveau du Valat de la Coumbette et du Valat de Malaval sur la commune de Barjac. Là, les murs de berges sont bâtis en calcaire : les moellons sont d’un calibre moyen à petit sur le Valat de la Coumbette, tandis que ceux du Valat de Malaval sont assez gros, se rapprochant parfois du bloc à peine retouché, mais posé de chant (fig. 33). Les indications d’un technicien de l’eau nous ont informé de la modification importante du cours d’eau au XIX^e siècle, en même temps que la construction d’un pont sur le Valat de Malaval. La technique de la pierre clavée a donc été conservée, mais la mise en œuvre est totalement différente et beaucoup moins soignée. Hormis ce genre d’exemple où des documents d’archives peuvent conforter nos observations, il est très difficile de dater ces ouvrages clavés.

47D’autre part, la technique est également spécifique aux ouvrages hydrauliques. Parmi eux figurent de petits barrages comme ceux du Luech, près de Saint-Maurice-de-Ventalon. Faits de blocs de schiste clavés, ils permettent de créer de petites retenues sur le cours d’eau et l’un d’eux, constitué de gros blocs, sert également de gué pour traverser le ruisseau.

48Des barrages plus importants sont implantés dans le cours des ruisseaux afin de retenir les alluvions ou les matériaux. Nommées clavades, mais aussi rascasses localement, ces structures sont formées de dalles de schistes agencées de façon très serrée : elles permettent de ralentir le cours de l’eau, notamment lors des épisodes cévenols (fig. 34). Les assises sont alternativement posées de chant ou à plat pour former un bloc résistant aux poussées et elles se fondent sur le socle rocheux en adoptant son profil. On peut ainsi trouver des séries de clavades sur un même ruisseau pour limiter les effets ravageurs de l’eau. Sur le ruisseau de la Taillade, par exemple (limite des communes de Saint-Germain-de-Calberte et de Saint-André-de-Lancize), 12 « rascasses » ont été repérées. Ces ouvrages peuvent aussi atteindre des dimensions spectaculaires comme celles construites sur un affluent du gardon de Saint-Martin-de-Lansuscle à la Rouvièrette (Saint-Germain-de-Calberte) où il y en a 16. Ils permettent de comprendre le volume que prennent ces ruisseaux, habituels filets d’eau parfois même à sec en été, qui deviennent de véritables torrents durant l’automne. Leur datation reste cependant énigmatique.

49Après avoir été délaissée au profit de techniques dites « plus modernes » pendant de nombreuses années, la technique du clavage est de nouveau promue à travers l’Association des Bâtisseurs à Pierres Sèches (ABPS). Cette structure œuvre en faveur du développement de la filière de la pierre sèche en organisant des formations, en contribuant à la recherche et en promouvant les techniques traditionnelles. Celle du clavage constitue actuellement l’un des axes de recherche afin de prouver scientifiquement son efficacité pour les murs de soutènement face aux murs assisés par exemple, notamment pour les nouvelles constructions d’ouvrages.

L’eau au service de l’industrie : la primauté de la draperie

Des filatures de laine

Des chapelleries

57La mécanisation permet également de diversifier l’activité textile. Certains secteurs s’emploient notamment à travailler la laine de façon à obtenir de la feutrine comme à Meyrueis, à l’extrémité sud du Gévaudan, qui développe un commerce de chapellerie dès le XVII^e siècle. Le principe est d’obtenir des fibres de laine agglomérées que l’on monte en « cloches ». Passées au foulon dans un mélange d’eau bouillante et d’acides, les cloches se feutrent en devenant plus épaisses et plus rigides. On les façonne ensuite sur des formes en bois chauffées après les avoir ramollies à la vapeur d’eau pour leur donner l’aspect de couvre-chefs que l’on orne ensuite de galons et de cuir.

Des mégisseries

59Au XIX^e siècle, plusieurs manufactures spécialisées se sont construites autour de La Canourgue qui en font un centre industriel très important. En effet, ce bourg, surnommé « la petite Venise de la Lozère » en raison de ses nombreux cours d’eau, possède le rapport entre nombre de sites industriels et nombre d’habitants le plus élevé du département. Au début du XX^e siècle, aux traditionnels moulins et filatures, se sont ajoutées, et parfois substituées, les activités de mégisserie, tannerie, teintureries, scieries et même distillerie. Grâce à la mécanisation, le travail du cuir remplace celui de la laine et son développement rend cette matière plus abordable. Ainsi les usines s’adaptent-elles comme celle de Saint-Frézal qui, d’une filature établie en 1855, devient mégisserie après un incendie survenu en 1878. Cette entreprise devient assez importante au point d’intégrer d’autres manufactures canourguaises dans son giron.

Des magnaneries et filatures de soie

61Dans les Cévennes, le travail de la soie devient prégnant à partir du XVIII^e siècle. En effet, plusieurs mesures avaient déjà été prises sous Henri IV pour contribuer au fort développement de cette activité, puis confortées sous Louis XIV, notamment en matière de primes et de subventions pour la plantation des mûriers. Les Cévennes, région au climat particulièrement favorable à la culture des mûriers, connaissent alors leur âge d’or. Les familles se spécialisent rapidement dans l’éducation des vers à soie à domicile avant que des magnaneries et des filatures ne soient créées. Plusieurs communes des Cévennes lozériennes conservent ces grands bâtiments qui ont contribué à la prospérité économique locale jusqu’au milieu du XIX^e siècle, lorsque la crise de la pébrine (1853) a porté un coup terrible à la sériciculture. Ces établissements sont toujours situés près des rivières car, pour les dérouler, les cocons doivent être plongés dans un bain d’eau bouillante dans des bassines d’échaudage.

Des mines

63L’activité minière, plus diffuse sur le territoire car encore mal localisée, nécessite également un apport en eau constant non seulement en vue du fonctionnement des machines, mais aussi pour le lavage et le tri du minerai. Ce sont d’abord les moulins à martinets qui se sont développés le long des cours d’eau dès l’époque médiévale. Moins nombreux que les moulins à blé ou à foulons, ces édifices ont toutefois laissé une empreinte forte dans la toponymie locale, attestant les anciennes activités minières.

64Au XIX^e siècle, le développement de l’industrie, concomitant à celui des voies de communication et particulièrement des chemins de fer, a sensiblement accéléré l’exploitation minière sur le territoire lozérien. L’industrie extractive est restée très importante jusqu’au tournant de la deuxième guerre mondiale. Après la recherche de filons de plomb argentifère et d’antimoine ou de stibine, l’exploitation s’est concentrée sur les gisements de fer, de manganèse, de baryte, de quartz, de feldspath, et, dans une bien moindre mesure, d’uranium.

65Situées à l’extrémité orientale du département, les mines de Vialas sont connues depuis l’Antiquité mais sont activement exploitées au début du XIX^e siècle. Elles ont fourni de la galène argentifère jusqu’en 1894, date de fermeture définitive de l’usine.

66L’exploitation des filons, particulièrement riches, consiste, dans un premier temps, à la simple extraction car le minerai doit être alors transporté à Villefort pour être fondu. Cependant, dès 1827, il est décidé de construire une fonderie sur place afin de diminuer les coûts de transport et de production. L’emplacement, au pied de Vialas, à la croisée des cours de la Picadière et du Luech, est idéal pour fournir le volume d’eau nécessaire aux opérations de broyage, de tri ou de lavage (fig. 41 et 42). L’eau permet également de faire fonctionner les machines tels que le bocard, servant à broyer le minerai, activé par une roue à aube.

67Toutefois la configuration complexe du site oblige les architectes à installer l’usine juste au-dessus du cours d’eau pour profiter de son débit. Une voûte de 100 m de long enserre donc la Picadière (fig. 43) pour former une plateforme artificielle sur laquelle sont construits les corps de bâtiments : ateliers de préparation mécanique, raffinerie, fonderie, magasins de stockage et de combustibles, différents bassins de traitement… Les eaux, captées de la Picadière et déviées du Luech, permettent ainsi de faire fonctionner les machines avant de se déverser dans les bassins de tri et de décantation.

68Le site du Bocard, unique à l’échelle départementale, fait l’objet d’une valorisation depuis une dizaine d’années grâce à l’association Le filon des anciens. Des fouilles archéologiques ont également été menées autour du four à coupellation qui est l’un des rares exemplaires encore conservés à l’échelle nationale. Elles devraient reprendre en 2023. Le site, propriété communale, est inscrit au titre des monuments historiques.

Les activités du XXI^e siècle

70La période faste du textile, du cuir et de la soie est révolue depuis plus d’un siècle désormais. La population en déclin après les guerres mondiales ainsi que l’exode rural massif ont entraîné une forte désertification du territoire, ce qui a d’autant ralenti l’activité économique de la Lozère. Si l’agriculture et les activités de services aux personnes sont aujourd’hui les moteurs de l’économie locale, on constate toutefois qu’un certain renouveau souffle sur les activités liées à l’eau.

71En effet, la très bonne qualité de l’eau du département contribue au développement de certaines branches économiques. Elle est une des raisons de la mise en exploitation de la source d’eau de Quézac, autrefois nommé Diva, qui livre aujourd’hui l’une des eaux minérales les plus connues au niveau national. Et, c’est grâce à ses nombreuses rivières « sauvages » et aux plans d’eau de bonne qualité, que le tourisme lié aux activités nautiques et de pleine nature (pêche, canyoning, kitesurf, voile…) s’est fortement développé au cours de ces trente dernières années.

72Le bien-être et la détente sont aussi des axes sur lesquels le département mise beaucoup. Les thermes les plus renommés sont ceux de Bagnols-les-Bains dans la vallée du Lot. Les bienfaits de son eau apaisant les problèmes respiratoires et les rhumatismes sont bien connus depuis l’Antiquité, mais ce n’est qu’au XIX^e siècle qu’un véritable complexe est aménagé. Il pouvait alors recevoir jusqu’à 1 600 personnes par an. La rénovation de ce complexe en 2010 vise à toucher un public plus large, adepte du tourisme thermal.

73Ce souhait s’est combiné avec la création d’un second complexe à La Chaldette, près de Fournels sur l’Aubrac. Situé dans un vallon retiré, ce complexe, plus petit que celui de Bagnols, est axé sur l’hydrothérapie et l’esthétique. La détente et le bien-être sont clairement les maîtres-mots de cette structure même si l’eau, fortement minéralisée et sortant à 35°C, est adaptée aux troubles respiratoires. L’eau et ses activités liés au soin du corps, au repos de l’esprit et à l’apaisement répondent aux troubles de la société actuelle ; l’économie se tourne donc désormais vers ces offres de loisirs prônant le retour aux sources et à la « nature ».

74La qualité de l’eau et ses propriétés correspondent également aux besoins d’autres secteurs. L’essor récent des brasseries locales, en vogue depuis une dizaine d’années sur l’ensemble du territoire national, gagne également notre département. À l’heure actuelle, une dizaine d’artisans brasseurs se sont installés dans différents secteurs géographiques avec la contrainte constante de trouver une eau au Ph neutre en quantité importante et régulière. Les propriétés chimiques de l’eau influent sur le goût, la qualité et in fine sur la gamme des produits proposés par chaque brasserie. L’incidence de l’eau dans ce secteur alimentaire est donc très importante, car elle constitue tout de même 90 % du produit final.

75De la même façon, des industries cosmétiques choisissent de s’installer dans certains secteurs en raison de la qualité de l’eau. Fabricants d’extraits végétaux ou d’huiles essentielles, les usines s’approchent au plus près des ressources végétales, mais choisissent aussi leur site d’implantation en fonction de la qualité de l’eau, les processus de fabrication et de distillation requérants une pureté la plus optimale possible. À ce jour, deux chaînes internationales sont implantées sur le territoire, à Peyre-en-Aubrac et à Chanac.

Conclusion

76Dresser un tel inventaire des structures du département révèle la grande diversité des édifices et des aménagements. Ce patrimoine vernaculaire encore bien présent dans le paysage témoigne du soin apporté par les habitants dans la gestion de cette ressource essentielle qu’est l’eau. Si cette dernière continue d’attirer de nouvelles implantations industrielles, dans la ligne du développement industriel du XIX^e siècle, c’est surtout grâce à sa qualité.

77Cependant l’eau, dans son usage et dans sa gestion, demeure une source d’anxiété, pour les agriculteurs et les éleveurs mais aussi pour les collectivités locales. Aura-t-on assez d’eau cette année pour nourrir les bêtes ? Est-ce que les foins ou les cultures seront bon(ne)s ? Devrons-nous faire face à des restrictions d’eau en cas de sécheresse et face à l’augmentation de population sur notre territoire cet été ? Tels sont les questionnements du quotidien qui devaient être les mêmes aux siècles précédents, même si la question de l’approvisionnement était sans aucun doute prioritaire. Les nouveaux enjeux face aux bouleversements climatiques mais également face aux nouveaux usages et à la pression démographique saisonnière restent des problématiques que ce département, longtemps épargné, doit désormais affronter.

78L’étude des anciens édifices, des canaux, des clavades… montre que les techniques anciennes permettaient d’affronter certaines situations que nos moyens modernes peinent à résoudre. L’usage de la pierre clavée en est un exemple très explicite car les scientifiques en charge de son expérimentation actuellement, ne se doutaient pas que des murs clavés offraient une résistance extrême et une adaptabilité face à la pression. Leur usage ancestral pour les terrasses de soutènement en Cévennes avait cependant fait ses preuves depuis des siècles... Reprendre en compte l’ensemble de ces structures liées à l’eau nous renvoie donc à notre propre passé mais peut sans doute nous orienter vers les choix à venir.

79Les études, peu nombreuses, ouvrent un champ de recherche très important d’autant que la perte des informations de terrain et de mémoire collective des usages est très rapide. Les aménagements, souvent bâtis en pierres sèches, sont aujourd’hui difficiles d’accès car enfouis sous une végétation envahissante. Ils s’écroulent peu à peu sous les yeux indifférents de leurs propriétaires, car devenus inutiles. Au-delà de l’inventaire stricto sensu, qui est assez avancé sur ce territoire mais encore incomplet, il faudrait maintenant développer des programmes de recherche pour les cartographier précisément, pour affiner les datations et éclairer leur évolution, en alliant dépouillement d’archives, prospections et sondages archéologiques.