• 1 Précisons en préambule que notre parcours ne sera pas exhaustif : nous espérons que les travaux ret (...)
• 2 Dans l’intervalle, cette revue a consacré plusieurs numéros thématiques à la rhétorique (XVII^e sièc (...)
• 3 Fumaroli 1999. Signalons aussi Davidson 1965 ; Florescu 1982.
• 4 Kibédi-Varga 1970 ; Fumaroli 1977 ; Langue française 1988 ; Fumaroli 1990 ; Wentzlaff-Eggebert 1991 (...)

1Trente ans après la création de la Société Internationale d’Histoire de la Rhétorique (ISHR), nous nous proposons de cheminer au cœur des travaux marquants de ces dernières années, en privilégiant le XVII^e siècle français1. Notre objectif est double : cerner l’objet rhétorique en son siècle, et dégager ce qui fait l’essence de cet art. Il est aisé de mesurer le chemin parcouru par la recherche en comparant, au sein de la revue XVII^e siècle, les promesses comprises dans les « Points de vue sur la rhétorique » (1968) et le bilan de « Trente ans de recherches rhétoriques » (2007)2. L’ample Histoire de la rhétorique dans l’Europe moderne (1450-1950) dirigée par Marc Fumaroli offre le panorama le plus complet sur notre période et donne de larges perspectives3. Si la rhétorique constitue rarement l’objet unique des travaux actuels, elle est en revanche fréquemment convoquée pour éclairer les études sur la littérature ou les arts4.

• 5 Snyders 1965 ; Dainville 1978 ; Compère 1985 ; Compère-Chervel 1997. Voir aussi les articles de F. (...)
• 6 Bury 1996. Sur les liens entre civilité et rhétorique, voir A. Pons, « La rhétorique des manières a (...)

2Grâce à l’œuvre de la Renaissance, qui avait retrouvé l’Antiquité dans sa splendeur et sa diversité, la rhétorique, adaptée aux problématiques du temps, formait les esprits : mode de pensée, elle était devenue la clef à partir de laquelle on interrogeait le monde et elle régnait — pour longtemps — dans le système éducatif. L’enseignement dispensé dans les collèges jésuites, fidèle à l’esprit humaniste, suivait le programme consigné en 1599 dans la Ratio Studiorum, dont les principes se trouvent dans l’Institution oratoire de Quintilien. L’histoire de la pédagogie au XVII^e siècle qui voit se développer, à côté des réseaux de collèges jésuites, les établissements des oratoriens, est un chemin bien tracé depuis de longues années5. Formant les élites, la rhétorique joue un rôle social déterminant. L’exercice de la parole étant lié à la vie en société, plus qu’un art d’écrire ou de penser, elle engage ou reflète un art de vivre, contribuant à modeler les comportements. À l’idéal de l’orateur qui était au cœur de la pensée cicéronienne, la Renaissance italienne a en effet substitué celui du courtisan, bientôt relayé en France par la figure de l’honnête homme6.

• 7 Voir la contribution de G. Forestier et E. Bury à la Littérature française : dynamique et histoire (...)

3« Âge de l’éloquence », selon l’expression de Marc Fumaroli, le XVII^e siècle est le moment où la res literaria se mue en littérature, prélude à la réorganisation des savoirs au siècle suivant, qui voit naître les sciences humaines et la littérature proprement dite7. La rhétorique est omniprésente, mais elle voit son « empire » se démanteler au cours du siècle. Le passage de l’humanisme au classicisme suscite des interrogations sur l’héritage antique en général et la langue latine en particulier. Si les débats sur le meilleur style – latin – contribuent à l’émergence de la prose française, la science et la philosophie se liguent pour discréditer l’héritage aristotélicien, emportant par là même le rôle d’art de penser que comportait la rhétorique. Initialement apanage des magistrats et de l’Eglise, cette dernière investit la nouvelle société « littéraire » des salons. Elle subit de profondes mutations, dans le sens d’un affaiblissement de l’invention au profit de l’élocution, vers une « rhétorique restreinte », selon l’expression de Gérard Genette.

• 8 Starobinski 1986, p. 438.
• 9 Zoberman 1998 ; Panégyriques 1991.

4La situation de l’art oratoire au début du XVII^e siècle présente des similitudes avec celle de l’époque impériale dans l’Antiquité romaine. Le renforcement du pouvoir royal restreint les effets de l’éloquence délibérative, après une période de guerres civiles où l’éloquence de combat faisait rage. Ainsi, le traité De l’éloquence française (1595) de Guillaume Du Vair, conçu pour être le manifeste de la grande éloquence délibérative, « formulait un programme qui n’était pas destiné à se réaliser »8. Le milieu parlementaire parisien, sévère et érudit, déplore la « corruption de l’éloquence » qu’il observe à la Cour, réminiscence du sentiment exprimé par Tacite dans le Dialogue des orateurs. D’abord sur la défensive, il finit par se rallier au projet de Richelieu, qui encourage à des fins politiques une réforme de la langue française, et se tourner vers les « Belles lettres ». L’éloquence parlementaire perd de son prestige, même si de grands avocats comme l’académicien Olivier Patru illustrent encore le genre. L’éloquence épidictique domine le siècle, propice à la célébration et au spectacle : la vue soutient volontiers la parole ou rivalise avec elle9.

• 10 Outre l’abbé Bremond, l’historien du « sentiment religieux » (Bremond 2006), voir Hennequin 1977 ; (...)
• 11 Les débats théoriques furent très riches au XVI^e siècle sur la question des genres oratoires sacrés (...)
• 12 Cette problématique est au cœur de l’Âge de l’éloquence (Fumaroli 1980).
• 13 Certains choisissent alors la retraite, particulièrement chère aux jansénistes (Beugnot 19962).

5L’éloquence sacrée est particulièrement bien représentée en cette époque religieuse s’il en est, et nous ne saurions rendre compte ici de toutes ses manifestations10. Si l’histoire retient avant tout les pièces d’apparat, les formes de cette éloquence sont en réalité très variées11. Le début du siècle est marqué par l’esprit de la Contre-Réforme. Les jésuites, brillants prédicateurs mondains, parmi lesquels figurent des orateurs comme Louis Richeome, Pierre Coton et Etienne Binet, comptent également des érudits au Collège de Clermont12. La sophistique sacrée qu’ils illustrent d’abord a notamment pour théoriciens les savants Nicolas Caussin et Louis de Cressolles. Au sein de la Compagnie, les érudits comme Denis Petau et François Vavasseur réagissent contre cette éloquence généreuse, ce qui facilite le ralliement des jésuites à la cause du « classicisme ». Le débat sur la prédication évangélique, inspiré par la figure de Saint Vincent de Paul, parcourt le siècle. Au cœur de ce débat figure une question inhérente à la rhétorique sacrée, nourrie par les réflexions du Concile de Trente : la légitimité même de la rhétorique, art humain, au service du message divin et la part réservée à l’Esprit Saint dans cette entreprise. Le risque est de privilégier les effets (c’est la tentation de la sophistique) au détriment de l’objectif de conversion des chrétiens. Ainsi, à la fin du siècle, les grands prédicateurs que sont Jacques-Bénigne Bossuet et Louis Bourdaloue, malgré tout leur talent, n’obtiennent pas toujours le résultat escompté, en raison du décalage de plus en plus marqué avec le public mondain13. La situation n’est pas inédite dans l’histoire de la rhétorique : il n’est qu’à lire les homélies de Jean Chrysostome, toujours prompt à dénoncer la légèreté de son auditoire, plus sensible aux charmes du discours qu’attentif à son contenu.

• 14 Hallyn 1987. Voir F. Hallyn, « Dialectique et rhétorique devant la « nouvelle science » du XVII^e si (...)

8Au XVI^e siècle, Pierre de la Ramée avait fait la part entre logique et rhétorique, limitant cette dernière à l’élocution et l’action oratoire. À la dialectique revenaient les trois autres parties, l’invention, la disposition et la mémoire. Cherchant à dévaloriser la science aristotélicienne, la révolution scientifique du XVII^e siècle entend faire passer la dialectique, en tant que science formelle du raisonnement, pour une partie de la rhétorique, un art de parler et non de penser14.

• 15 F. Hallyn, Fumaroli 1999, p. 606.
• 16 Sur Descartes : France 1972 ; Cahné 1980 ; Carr 1990.

9Galilée, suivi par Descartes, critique l’usage que certains de ses contemporains font des textes d’Aristote, dans lesquels ils puisent comme dans une « véritable topique, complète et close, qui contient en soi tous les lieux de l’invention scientifique »15. Du point de vue de l’argumentation, Galilée, Bacon, puis Descartes remettent en question la logique aristotélicienne dont le formalisme est peu fécond. Le syllogisme aristotélicien a en effet davantage pour fonction d’exposer des résultats qu’il ne constitue une démarche scientifique de découverte. Galilée lui préfère une logique naturelle, plus propice à la pratique du raisonnement scientifique. Descartes préconise la méthode mathématique, basée sur l’intuition et la déduction, qu’il souhaite étendre à d’autres disciplines16.

• 17 Voir G. Declercq, « La rhétorique classique entre évidence et sublime (1650-1675) », Fumaroli 1999, (...)
• 18 Sur l’imagination et la coutume chez Pascal, voir Ferreyrolles 1995.

10Contrairement à Descartes qui disqualifie la rhétorique, Pascal la revisite et l’adapte à son usage17. Il condamne lui aussi la logique d’un point de vue méthodologique dans l’Art de persuader, et il refuse notamment le syllogisme démonstratif, mais il fait un usage fréquent du syllogisme réfutatif dans les Pensées. Il prône la simplicité, tant du point de vue de la pensée que de l’expression. Animé du souci de plaire, il reformule l’art de persuader en sauvant la coutume et la vraisemblance18. Si Descartes s’adresse à l’homme de bon sens pour qui la vérité apparaît dans l’évidence, Pascal se préoccupe en effet d’un public plus large, qu’il convient de convertir à la vérité. Nous retrouvons ici ce qui distingue Platon et Aristote dans leur façon d’envisager la rhétorique : le premier la critique et lui préfère la rigueur du raisonnement dialectique, tandis que le second, tout aussi épris de philosophie, fait des concessions au plus grand nombre et rédige de ce fait la Rhétorique.

• 19 V. Kapp, « L’apogée de l’atticisme français ou l’éloquence qui se moque de la rhétorique (1675-1700 (...)
• 20 Lamy 19981 ; Lamy 19982.

11Volker Kapp note la coïncidence de la publication, en 1674, de l’Art poétique de Nicolas Boileau et de la Recherche de la vérité de Nicolas Malebranche19. L’oratorien nourrit une méfiance toute philosophique à l’égard du langage : il sépare nettement les mots et les choses, et oppose la pensée abstraite à l’imagination. Ses réserves quant à la parole atteignent même la théologie. Cartésien, Malebranche refuse la pensée analogique de la Renaissance qui raisonne en termes de symboles et d’images, discrédit qui touche également l’érudition philologique. Malgré ces réserves essentielles, il partage les critiques que les partisans de l’atticisme formulent contre l’esthétique baroque. Influencé par la doctrine de Malebranche et par le cartésianisme, l’oratorien Bernard Lamy rénove la rhétorique en l’orientant de l’invention vers l’élocution. Son traité, La Rhétorique ou l’Art de parler, fut publié en français et édité cinq fois de 1675 à 171520.

• 21 Telle est la perspective suivie par Ch. Noille-Clauzade dans L’Éloquence du Sage (Noille-Clauzade 2 (...)

12Les rapports entre la rhétorique et la philosophie ont toujours été complexes. C’est ainsi que dans la deuxième moitié du siècle, Platon réapparaît dans la philosophie rhétorique, au service des belles lettres21. L’attitude des philosophes du XVIIe siècle est au demeurant ambiguë, car leurs œuvres témoignent de ce qu’ils maîtrisent parfaitement l’outil rhétorique et n’hésitent pas à en faire usage pour diffuser leur pensée, malgré leurs allégations. D’un point de vue stylistique, ils rejoignent l’esprit du temps dans leur exigence d’une langue simple et claire.

• 22 Goyet 1996 ; Kapp 1997 ; Moss 2002.
• 23 B. Beugnot a beaucoup étudié le champ de la mémoire et de l’invention, comme le montrent les articl (...)
• 24 Sur les arts de mémoire au XVI^e siècle : Yates 1987.

13Un déplacement s’était opéré au XVI^e siècle dans l’invention. À côté du lieu commun antique, conçu comme un principe général permettant, dans l’argumentation, de dépasser le cas particulier, était apparu le lieu commun, dans l’acception la plus courante aujourd’hui, à savoir la citation, qui fit l’objet de recueils abondants de sources propres à être utilisées dans l’écriture22. Les recueils de lieux communs alimentent ce que Bernard Beugnot qualifie de « mémoire textuelle », fonds de références qui nourrissent l’invention littéraire23. La fin du siècle voit également le déclin de ces Polyanthea. Quant à la mémoire proprement dite, technique associée dès les débuts de la rhétorique à l’exercice oral de la parole, elle est de moins en moins sollicitée en dehors du cadre scolaire et si bien que la théorie n’en est guère renouvelée par rapport au siècle précédent24.

• 25 B. Beugnot, « La précellence du style moyen (1625-1650) », Fumaroli 1999, p. 575.
• 26 Spica 1996 ; Vuilleumier-Laurens 2000.
• 27 Sur les formes brèves, voir Lafond 1984. Sur l’épigramme, voir Laurens 1989.

15Cette attitude a des conséquences sur l’élocution. Peu à peu la sentence, « associée au lieu commun et perçue comme un corps étranger dans le texte », est abandonnée25. Cela est compensé par l’éclosion de nouvelles formes, les devises et les emblèmes. Le succès de ce genre, particulièrement développé par les jésuites, marque la présence de la pensée symbolique au XVII^e siècle, qui n’est pas uniquement cartésien26. Les recueils de maximes relèvent aussi de cette esthétique brève, tout comme l’épigramme, en poésie27. À partir des années 1660, c’est au nom de l’« uniformité du style » et du naturel qu’on récuse les sentences.

• 28 V. Kapp, Fumaroli 1999, p. 747-751.

17La question du modèle comporte un enjeu littéraire concernant le génie (ingenium) propre de l’auteur. Cette préoccupation est au cœur de la Querelle des Anciens et des Modernes, dont l’esprit est à l’œuvre pendant tout le siècle. La Querelle ne saurait en effet se limiter aux débats qui opposèrent Charles Perrault et Nicolas Boileau dans les années 1680. Là encore, on retrouve l’influence du rationalisme cartésien, qui suggère que l’auteur devienne garant de lui-même et s’affranchisse des modèles. Perrault combine la notion de génie avec une conception du progrès dans le domaine des lettres. Ce n’est donc plus en fonction d’un modèle, garant de règles fixées une fois pour toutes, qu’il évalue la valeur d’un auteur, mais il préfère, lorsqu’il reconnaît le talent, en faire le nouveau garant des règles de son temps. Il libère ainsi le génie de la contrainte des règles28.

• 29 XVII^e siècle 1986, p. 218.
• 30 Sur rhétorique et stylistique : XVII^e siècle 1986 ; sur rhétorique et poétique : XVII^e siècle 1995  (...)

18Gilles Declercq retrace en ces termes l’évolution de la rhétorique au XVII^e siècle : « entre les savants traités latins du père Caussin et le méthodique et cartésien Art de Parler du Père Lamy, de la théorie des styles, traversée par l’esthétique du sublime, aux rationalistes Parallèles de Charles Perrault, le XVII^e siècle embrasse de manière critique l’ensemble des valeurs constitutives de la rhétorique »29. Au cœur de ces valeurs, l’élocution conquiert progressivement la plus large place dans l’empire rhétorique. La question du style est intimement liée à celle de la langue, et suggère d’étudier les liens qu’entretient la rhétorique avec la grammaire, comme avec la moderne stylistique et la poétique30.

• 31 Fumaroli 1980, p. 22.
• 32 Sur le goût classique : Zuber 1995 ; Chantalat 1992. Sur l’éclosion du classicisme : Zuber 1997.

19Si la norme de la langue relève de la grammaire, la révolution linguistique qui s’opère au XVII^e siècle est à bien des égards le fruit de débats rhétoriques. Le premier XVII^e siècle entend restaurer les lettres après les guerres de religion. Richelieu utilise l’arme du langage pour unir les deux noblesses, de robe et d’épée, les collèges jésuites et oratoriens étant l’instrument de cette politique. De même que la res literaria n’est pas la littérature, le travail d’élaboration de la langue n’est pas le fruit des seuls écrivains de profession, mais intéresse « tous les secteurs de l’élite du savoir et de la responsabilité »31. Les deux courants rhétoriques sur lesquels repose initialement ce travail sur la langue sont les jésuites et les magistrats gallicans qui ont en commun l’héritage philologique de la Renaissance. Le public mondain des salons remplace peu à peu les savants dans la « formation du goût classique », qui suit les critères de l’urbanité puis de la galanterie, à partir de 1660 32. La continuité se lit dans le terme d’« atticisme », qui de cicéronien devient français : la langue française assimile l’héritage latin tout en affirmant son indépendance.

• 33 Mouchel 1990.
• 34 Fumaroli 1980, p. 33. L’Italie et l’Espagne, dès avant notre période, développent des théories styl (...)

20Les débats sur le meilleur style latin visent à arbitrer entre les deux esthétiques opposées de Sénèque et Cicéron33. Devancée dans cette réflexion par ses voisins européens pendant les guerres de religion, la France profite des acquis des autres pays pour élaborer une « Idée proprement française du style, l’atticisme classique ». Il s’agira de trouver un moyen terme : « Ce style, qui commence à prendre conscience de soi sous Richelieu, sera pour une large part un compromis entre la tentation italienne, orientée vers l’asianisme fleuri, et la tentation hispano-flamande, orientée vers l’atticisme épigrammatique de Lipse »34.

• 35 Sur Guez de Balzac : Balzac 1995 ; Zuber 1995 ; Jehasse 1977 ; Beugnot 1998 ; Bombart 2007.
• 36 E. Bury, « Traduction et classicisme », in Zuber 1995, p. 496 (postface).

21Jean-Louis Guez de Balzac initie la mutation d’une langue à l’autre : ayant pour modèles les Anciens et les Italiens, il a pour ambition de rivaliser avec eux dans le cadre d’une langue française nouvelle35. L’Académie française fondée en 1635 par Richelieu est le creuset de l’atticisme classique. Les pionniers des « Belles infidèles » y forgent la langue française notamment par la traduction des Anciens. En 1638, Nicolas Perrot d’Ablancourt, Louis Giry, Olivier Patru et Pierre Du Ryer, œuvrant sous le patronage de Valentin Conrart, publient une traduction des Huit Oraisons de Cicéron, qu’Emmanuel Bury présente comme le « manifeste pour la prose d’art française » qui fonde l’atticisme parisien36.

• 37 Sur la traduction au XVII^e siècle, voir Guellouz 1990.

22Destinée à rendre Cicéron accessible à un large public, elle connaît un véritable succès. Le genre historique, dont Cicéron avait fait la théorie dans ses traités de rhétorique, suscite lui aussi des débats stylistiques, à propos des auteurs anciens. La langue s’éprouve donc dans la traduction et la rivalité par rapport aux modèles37.

• 38 Sur Vaugelas et les Remarqueurs, voir Caron 2004.
• 39 G. Declercq, Fumaroli 1999, p. 676.
• 40 Arnauld – Lancelot 1969 ; De Nardis 1995 ; Reguig-Naya 2007.

23Vaugelas avait enregistré la langue en usage dans ses Remarques sur la langue française (1647) 38. Le jésuite Dominique Bouhours, un des « Remarqueurs » qui ont œuvré dans la continuité de Vaugelas, se fie comme lui au « bon usage » de la Cour et des salons mais son attitude est plus volontariste. Auteur des Remarques nouvelles sur la langue française (1675), il entend affirmer la supériorité de la langue française par rapport à l’italien et l’espagnol, mais il la met surtout, à double titre, en rivalité avec le latin : « rivalité mimétique, au terme de laquelle le français revendique l’héritage du latin, c’est-à-dire se pose comme la nouvelle langue modèle ; rivalité polémique, selon laquelle l’ordre naturel de la syntaxe française lui assure une suprématie définitive »39. La notion d’ « ordre naturel » réside dans l’idée que la langue française énonce les mots dans un ordre qui correspond à l’élaboration de la pensée. Selon Gilles Declercq, cette notion se déplace à ce moment-là de la rhétorique vers la grammaire. Aussi mythique que promise à un bel avenir, elle est également présente dans la Grammaire de Port-Royal40. Ainsi, jusqu’à la fin du siècle, la rhétorique reste au cœur de la réflexion sur la langue et son enseignement. L’ambiguïté entre ces deux domaines existe dès l’Antiquité. La grammaire est alors un préalable à l’étude de la rhétorique et n’est pas enseignée par la même personne. Les deux disciplines se rejoignent au sein de l’elocutio, dans l’intérêt pour la correction de la langue, première des quatre qualités du style énoncées par Cicéron (latinitas, claritas, ornatus, decorum). Mais elle est surtout développée par les grammairiens, d’autant plus que les rhéteurs la considèrent comme un acquis.

• 41 La bibliographie sur le sujet est riche. Voir notamment : RHLF 1986 ; Hache 2000.
• 42 Sur le « style moyen », voir B. Beugnot, Fumaroli 1999, p. 539-599.
• 43 Voir l’édition de la traduction de Boileau par F. Goyet (Longin 1995).
• 44 V. Kapp, Fumaroli 1999, p. 756-767.

25Le concept de sublime, en tant qu’il permet de s’affranchir des modèles et des règles par trop contraignantes de la rhétorique classique, permet, de Balzac à Boileau, de faire évoluer la notion de style41. Artisan de la langue française, Balzac est le tenant du « style moyen » qui préfigure le classicisme42. Pour se démarquer de la rhétorique érudite de son temps, il défend l’idée d’un élan intérieur propre à l’orateur, propice à l’expression d’une manière toute personnelle, conception tout à fait conforme à la théorie du sublime. À partir de 1674, la traduction française du traité Du sublime par Boileau rend accessible à un large public une œuvre qui n’était cependant pas inconnue jusqu’alors et lui donne un retentissement qui aura des effets jusqu’au XVII^e siècle43. Le classicisme y retrouve les principes qui sont les siens44.

• 45 Sur la « rhétorique des peintures » : Dekoninck 2005.
• 46 Arnauld – Nicole 1970 ; Arnauld – Nicole 1993 ; Bouhours 1988.

26Dominique Bouhours, en bon jésuite, défend la « rhétorique des peintures » qui comme toute pensée symbolique considère les mots comme le reflet des idées et des objets45. Lorsqu’il réagit contre la Logique de Port-Royal et contre les cartésiens dans La Manière de bien penser dans les ouvrages d’esprit (1687), il s’appuie sur le concept du sublime, moyen terme entre les deux excès que sont l’abstraction du cartésianisme et la profusion ornementale de la littérature baroque46.

• 47 Strosetzki 1984 ; Fumaroli 1992 ; Pernot 1993 ; Fumaroli 1994b ; Bray-Strosetzki 1995 ; Denis 1997  (...)
• 48 Bouhours 2003 ; G. Declercq, Fumaroli 1999, p. 666-673.

27Le « style moyen » est selon l’expression de Bernard Beugnot le fruit d’une « rhétorique intériorisée », propre aux nouveaux genres qui se rattachent à l’esthétique de la conversation et de la lettre47. La conversation est un véritable art de vivre en usage dans les salons et régi par le souci de plaire, ce qu’expose par exemple le chevalier de Méré en 1677 dans trois essais (Des agrémens, De l’esprit, De la conversation). Pratique mondaine, elle devient un genre littéraire, représenté notamment par les Entretiens d’Ariste et d’Eugène de Bouhours (1671)48. Le modèle sociologique nourrit le genre littéraire qui en reflète les valeurs, et suscite les critères stylistiques que sont la douceur, le naturel, lié à l’improvisation, le fameux « je ne sais quoi », ou encore la négligence aisée. Le placere (ou delectare) est au cœur de cette esthétique qui relègue au second rang les deux autres officia oratoris définis par Cicéron, le docere et le movere. Le souci de plaire, partagé par la société de l’époque, n’entraîne pas exclusivement pour autant la légèreté et le badinage : il est aussi un moyen d’aborder des questions sérieuses. Ainsi, les conditions dans lesquelles on interroge le langage ont changé : le modèle de référence est désormais moins l’éloquence publique (à l’exception de la rhétorique sacrée), que le lieu des échanges sociaux que sont les salons. C’est cet art de la parole que régissent les théories de la conversation. Cicéron distinguait l’oratio, propre au discours public, et le sermo, langue de l’échange dans un cadre privé. La première correspondait au De oratore, le second au De officiis, traité de morale pratique à l’origine des traités de civilité. Le genre de la conversation a de même pour horizon l’honnête homme, qui est l’orateur accompli du XVII^e siècle.

• 49 V. Kapp, Fumaroli 1999, p. 767-775.

29Au-delà de ces genres particuliers, s’impose à la fin du siècle, du côté des partisans de la rhétorique aussi bien que de leurs adversaires, s’impose l’idée d’une rhétorique « naturelle », visant à combattre le caractère artificiel induit par le respect trop strict des règles. Les premiers rapprochent l’art de la nature, les seconds jugent le recours à l’art superflu devant l’évidence de la vérité. La vision d’une éloquence naturelle favorise le déclin de la rhétorique humaniste49.

• 50 Fumaroli 1980, p. 299-326. M. Fumaroli, « Le Corps éloquent : une somme d’actio et pronuntiatio rhe (...)
• 51 S. Conte, Action oratoire et écriture du corps de Quintilien à Louis de Cressolles, thèse soutenue (...)

30La théorie de l’Antiquité a été conçue dans la perspective d’une mise en œuvre orale du discours, préparée par la mémoire. L’action oratoire, traditionnellement divisée en voix et geste, est le prolongement naturel de l’élocution dont elle constitue l’aboutissement. Un des enjeux principaux de l’étude de l’action oratoire réside dans les rapports entre le discours écrit et sa manifestation orale, ce dernier aspect n’ayant pas été totalement éclipsé dans l’éloquence du XVII^e siècle. Preuve en sont les Vacationes autumnales (1620) du jésuite Louis de Cressolles, traité écrit du seul point de vue de l’action oratoire et nourri de citations nombreuses, toutes empruntées à l’Antiquité50. Par son ampleur, cette œuvre est la première à rivaliser avec Quintilien, qui avait conduit l’action oratoire à son plus haut degré de complexité, à une époque où l’on prisait le spectacle de l’éloquence51.

• 52 Vigarello 2005. Pour mesurer cet engouement, on pourra se reporter à la liste, établie par B. Andri (...)
• 53 Courtine – Haroche 1988 ; Dubois – Winkin 1988 ; Kapp 1990 ; Tobin 1995 ; Desjardins 2000.

31L’intérêt pour la rhétorique s’est doublé, ces dernières années, d’un essor des études sur le corps, que reflète le succès de l’Histoire du corps, dirigée par Georges Vigarello52. Cet ouvrage confronte plusieurs approches différentes du corps humain dans une perspective anthropologique. Nous pouvons caractériser la théorie de l’action oratoire comme un discours sur le corps en représentation, dans un contexte social déterminé. La rhétorique s’appuie sur les possibilités expressives du corps humain, pour en régir les manifestations en fonction du discours prononcé par l’orateur. S’il y a des signes à interpréter, c’est afin de produire un discours efficace, ce qui distingue l’action oratoire de la physiognomonie, qu’elle rejoint parfois. Certaines études ont privilégié la problématique des passions, liée au pouvoir expressif du corps, tandis que d’autres ont interrogé les enjeux de la « communication non verbale », c’est-à-dire la question du langage du corps53.

• 54 Della Casa 1991.

32L’orateur-honnête homme du XVII^e siècle doit, par la maîtrise de son attitude, incarner toutes les vertus de la juste mesure. Louis de Cressolles dépasse le cadre spécifique de l’action oratoire pour envisager systématiquement, pour chaque partie du corps (selon la logique propre à tout traité d’action oratoire depuis Quintilien), des situations qui relèvent du savoir-vivre et non de l’art oratoire proprement dit. Il rejoint ainsi l’esprit des traités de civilité. Ces derniers, produit typique de la Renaissance, sont eux-mêmes héritiers de la double tradition du De oratore et du De officiis de Cicéron. L’intérêt qu’ils portent à la maîtrise du corps en fait un prolongement de l’action oratoire, même si ce qui les distingue profondément est le contexte de parole, qui est celui de la vie en société et non celui d’une parole officielle et contrainte. Le traité italien de Giovanni Della Casa, Galatée ou des manières (Il Galateo), était étudié dans les collèges jésuites français au début du XVII^e siècle54. Cressolles intègre donc de nouveau à la rhétorique un genre qui en est issu. Marc Fumaroli voit dans ce traité le projet de réconcilier les deux noblesses en les unifiant dans un même code comportemental, en vertu d’une éducation commune.

• 55 Fumaroli 1995.
• 56 Voir Ratio Studiorum 1997.

33L’intérêt des jésuites pour la maîtrise du geste et de la voix se retrouve dans la pratique du théâtre dans les collèges55. Ignace de Loyola avait en effet pour projet de former des jeunes gens cultivés plutôt qu’érudits. Les jésuites accordaient dans leur enseignement une grande place à l’émulation. Selon un principe hérité de l’Antiquité, les élèves se livraient à la déclamation, qui consistait à rédiger des discours fictifs et à les réciter devant leurs camarades de classe ou parfois devant les parents. C’était un exercice complet, allant de la conception du discours à sa mise en œuvre. La cérémonie annuelle de distribution des prix intégrait une représentation dramatique de pièces rédigées le plus souvent par les professeurs, donnée par les élèves en présence de personnalités locales56. L’action oratoire constitue un lien de continuité au sein de cette tradition entre rhétorique et théâtre.

• 57 Salazar 1995. Ph.-J. Salazar, « La voix au XVIIe siècle », Fumaroli 1999, p. 788-821. Voir aussi Da (...)
• 58 Ph.-J. Salazar, Fumaroli 1999, p. 803

34Des deux parties de l’action oratoire, la voix est la partie qui entretient le lien le plus intime avec le discours prononcé. Comme le montrent les travaux de Philippe-Joseph Salazar, le discours rhétorique sur la voix ne révèle qu’un mode d’approche de celle-ci, à côté des débats scientifiques ou d’une réflexion d’ordre spirituel57. Les volumineux traités jésuites jouent un rôle fondamental au début du siècle, et parmi eux Cressolles occupe une place à part. Ils élaborent une réflexion sur la prononciation comme instrument des passions. Cet aspect se trouve affecté par la publication des Passions de l’âme (1644) de Descartes. Dans la deuxième partie du siècle fleurissent des traités d’un nouveau genre, destinés aux adultes et non plus aux élèves des collèges, et rédigés en français. Traités pratiques, ils sont en correspondance plus étroite avec la société, et les nouveaux usages de la conversation dans les salons. Le contenu proprement rhétorique perd de son importance, au profit de réflexions concernant la lecture publique, pratique qui n’est pas sans rappeler l’époque impériale romaine. Cet usage est vivement contesté par La Mothe Le Vayer, intermédiaire entre les deux cultures, savante et mondaine. Le Traité du récitatif dans la lecture, dans l’action publique, dans la déclamation, et dans le chant (1707) de Grimarest, publié à l’aube du XVIIIe siècle, permet de mesurer l’évolution de la discipline. L’enjeu est alors de maintenir une pratique orale, face à l’essor de l’imprimé. Ce traité prend aussi en considération la voix du chanteur, qui suscite de nombreux débats, ayant notamment pour objet les rapports entre le chant et la parole. À la fin du siècle s’affirme une « spécificité de la langue française », qui se traduit, du côté des grammairiens, par les règles de prononciation, fondées sur la « conscience de la qualité sonore et vocale de la langue française »58. Ces règles seront appliquées, pour ne pas dire cultivées, dans la conversation qui anime les salons.

• 59 Le numéro de la revue XVII^e siècle intitulé Rhétorique du geste et de la voix à l’âge classique, co (...)
• 60 XVII^e siècle 2007, p. 501-519. D. Barnett propose une « Bibliographie sélective des sources des XVI (...)

35La théorie de l’action oratoire trouve un prolongement fécond dans les arts du geste et de la voix propres au théâtre et à l’opéra59. Les liens entre l’orateur et l’acteur sont ambivalents dès l’Antiquité : l’orateur cherche auprès de l’acteur une technique garantie par la pratique, mais il le tient à distance, conscient du fait que leur statut social et leur rapport au langage les séparent. C’est pourquoi l’acteur est présent dans les traités de rhétorique à la fois comme modèle et repoussoir. En revanche, nous ne disposons pas de traités concernant l’acteur pour cette période. On observe pareille pénurie au XVII^e siècle, les premières théories du jeu de l’acteur étant apparues au siècle suivant. Ce domaine de la recherche, très dynamique actuellement, tant pour l’art dramatique que pour l’art lyrique, s’accompagne d’un renouveau des pratiques de mise en scène au théâtre et à l’opéra. Julia Gros de Gasquet rend compte de cette richesse dans son article récent sur « Rhétorique, théâtralité et corps actorial »60. La confrontation entre la rhétorique et le jeu théâtral au XVII^e siècle se fonde sur les analyses de Marc Fumaroli, qui désigne la chaire, le barreau et le théâtre comme les trois lieux de la parole éloquente. Nous venons de rappeler par ailleurs combien théâtre et rhétorique étaient liés dans la pédagogie jésuite. On peut leur associer le salon, susceptible, en tant que lieu de sociabilité, de donner lieu à une diction et une gestuelle influencées par la rhétorique, voie exploitée par Anne-Madeleine Goulet, dans la ligne des travaux d’Eugène Green. Ce dernier, convaincu de la continuité entre actio rhétorique et actio dramatique, a mis au point une théorie de la représentation gestuelle à partir des sources de l’action oratoire au XVII^e siècle, à commencer par les Vacationes autumnales. Il a formé des acteurs à cette méthode et les spectacles fondés sur ce principe se répandent, l’exemple le plus connu étant sans doute aujourd’hui Benjamin Lazar. Au XVIII^e siècle, cette gestuelle codée est rejointe par une gestuelle plus spontanée, qui entraîne la polémique de la « sensibilité ».

• 61 Junius 1996 ; Marin 1993 ; Marin 1994 ; Lichtenstein 1989 ; Bonfait 1994 ; Fumaroli 1994a.. Voisine (...)

36Le prisme de l’action oratoire permet de mesurer la place qu’occupe la rhétorique non seulement dans l’univers intellectuel que l’on appelle la res literaria, mais aussi dans la société, puisqu’elle est présente dans des lieux différents où s’exprime une parole publique. Nous pouvons ajouter une dernière dimension, qui dépasse l’action oratoire proprement dite : les rapports entre la rhétorique et les arts visuels61. Pour nous en tenir à un aspect de la question, le geste éloquent nourrit la muta eloquentia, qu’analyse Marc Fumaroli à propos de l’œuvre de Nicolas Poussin. Songeons aussi, dans un autre ordre d’idée, au sens du spectacle et du decorum qui accompagnait les célébrations publiques de la monarchie, occasions de faire rivaliser la parole et l’image.

• 62 .Site internet : http://www.u-grenoble3.fr/rare.

37Après avoir été longtemps oubliée et négligée de la critique, la rhétorique a été remise en honneur au milieu du XX^e siècle. On a compris alors qu’il était essentiel, pour bien comprendre la littérature des siècles passés, de ressusciter la culture rhétorique qui l’avait vue s’épanouir. L’entreprise a été menée pour les différents âges de l’éloquence. Une meilleure connaissance de la rhétorique antique a ainsi profité aux études portant sur les époques postérieures, l’inverse étant également vrai. Les travaux que nous avons réunis dans la bibliographie, en suivant une démarche, rappelons-le, non pas exhaustive mais suggestive, prouvent la vitalité et la fécondité des différents courants de la recherche actuelle qui prennent en considération le fait rhétorique. Parmi ceux-ci, nous souhaitons signaler les recherches menées par Francis Goyet au sein de l’équipe RARE (Centre de Recherche Rhétorique et Ancien Régime)62. Le projet est de se familiariser avec la culture rhétorique dispensée à l’époque moderne, en s’appuyant à la fois sur l’analyse de pièces oratoires « courantes » ne figurant pas dans les histoires littéraires, et sur l’analyse de commentaires d’auteurs latins, destinés à l’enseignement. Il apparaît ainsi que malgré l’ouvrage accompli, il reste beaucoup à faire, ce dont nous nous réjouissons.