3Em Portugal, estudos recentes (Miranda 2019; Neves et al. 2020) mostraram que o celuloide foi introduzido em Guimarães pela Fábrica de Pentes a Vapor da Madroa em 1895, mas o impacto tecnológico, económico e social da utilização deste material no contexto da indústria de pentes não foi explorado. Este artigo tem como objetivo central compreender este impacto no panorama da indústria de pentes vimaranense, perceber as suas implicações no desenvolvimento da indústria dos plásticos em Portugal e fazer um enquadramento comparativo com o contexto internacional. O trabalho está dividido em quatro secções. Na primeira, e dado que existe pouca informação na literatura sobre a indústria de pentes em Portugal, é analisada a evolução de fábricas e oficinas especializadas na produção de pentes a partir de dados encontrados nos Anuários Estatísticos de Portugal de 1879 a 1916 e comparada com fontes secundárias sobre o celuloide em Portugal. Dada a relação da indústria da cutelaria com a dos pentes, foi efetuada uma comparação estatística e com base nas observações de Cordeiro e Costa (2014). Para compreender o contexto da produção de pentes em Guimarães no século XIX, os relatórios sobre a Exposição Industrial de Guimarães de 1884 provaram ser especialmente valiosos.

4Na segunda secção, é discutida a evolução dos materiais usados nesta indústria, desde o chifre, passando pelo celuloide, até ao plástico. Esta discussão é feita com base em literatura de especialidade, nos relatórios sobre a Exposição Industrial de Guimarães de 1884 e na análise de coleções de pentes de duas fábricas vimaranenses, nomeadamente a Fábrica do Carregal de João Teixeira e a Fábrica de Plásticos Pátria, pertencentes aos acervos da Casa da Memória de Guimarães e à Sociedade Martins Sarmento. Os materiais que compõem estas coleções foram identificados in situ com um espectrómetro Raman portátil (MIRA DS), uma técnica de caracterização molecular. Na terceira secção, são analisados os dados de importação de matérias plásticas fornecidos pelas estatísticas comerciais de Portugal, no período entre 1923 e 1960. A evolução destes dados é discutida e relacionada com a evolução da indústria de pentes vimaranense, da indústria de celuloide no contexto internacional e da indústria de plásticos em Portugal, recorrendo a fontes primárias e secundárias. Na última secção, a quarta, o contexto industrial da produção de plásticos em Guimarães é comparado com os distritos de Lisboa, Porto, Leiria e Aveiro, os principais centros de produção de plásticos de Portugal. Com esse objetivo, foram analisados dados, obtidos das estatísticas industriais do Instituto Nacional de Estatística de 1955 a 1968, sobre a evolução do número de fábricas de matérias plásticas e sobre a quantidade de plásticos celulósicos produzidos a nível nacional. Esta comparação foi completada com base na literatura existente, na qual se destaca Callapez (2000) sobre a história dos plásticos em Portugal, Miranda (2019) sobre a indústria de plásticos em Aveiro, e Gomes (2005) e Beira et al. (2007) sobre a indústria dos moldes para plásticos na Marinha Grande e Oliveira de Azeméis.

1. O celuloide e a indústria dos pentes vimaranense

5A bacia hidrográfica do Vale do Ave engloba vários concelhos, entre eles Guimarães, Póvoa de Lanhoso, Póvoa de Varzim e Santo Tirso. O dinamismo industrial desta região está associado à energia motriz proporcionada pelos rios Ave e Vizela. Aproveitando a matéria-prima fornecida pela criação de gado bovino e utilizando os recursos hídricos para abastecimento de água e produção energética, elementos necessários para as diferentes fases de transformação do couro, do osso ou do chifre, as indústrias do curtume, da cutelaria e do pente estabeleceram-se nesta região desde os tempos medievais. Registos históricos indicam que a profissão do penteeiro em Guimarães já se encontrava organizada no século XIV (Costa 2006; Moscoso 2006). Após vários períodos de prosperidade, estas atividades estagnaram no século XIX devido à falta de inovação tecnológica, produtiva e organizacional (Cordeiro e Costa 2014). Segundo os números dos anuários comerciais, à escala nacional, em 1879 existiam 34 oficinas especializadas na produção de pentes (Gráfico 1a). Em 1881, das 30 existentes a nível nacional, 15 operavam em Guimarães, proporção que atesta esta cidade como principal centro produtor de pentes em Portugal (Caldas 1996, 73). Em 1890 apenas existiam três oficinas, uma queda demonstrativa do estado de asfixia económica em que estas oficinas operavam (Gráfico 1a). Dessas três, apenas uma estava registada no distrito de Braga (Tabela 1).

6Se compararmos com o número de cutileiros, observamos uma diminuição menos acentuada (Gráfico 1b). De acordo com Cordeiro e Costa (2014), as oficinas de cutelaria existentes eram de pequena dimensão, de baixo capital, insalubres, de produção manual, e não produziam lucros suficientes que permitissem ao proprietário investir na sua modernização. O mesmo parece verificar-se para as oficinas de pentes, mas a uma maior escala. Para os pentes, a diminuição do número de oficinas está também associada à dependência externa do país, resultante de políticas protecionistas que limitavam a inovação e a diversidade dos produtos nacionais (Costa, Miranda e Lains 2011, 317-321). As oficinas não conseguiam competir com o número e qualidade dos pentes produzidos mecanicamente e importados do estrangeiro. As oficinas que sobreviveram provavelmente vendiam a nível regional ou local. Sobre o estado decadente da indústria dos pentes neste período, será interessante ler o relatório escrito pelo comissário (barão de Pombeiro) que visitou Exposição Industrial de Guimarães de 1884, que contou com cinco expositores com pentes de chifre, o material tradicional:

• 3 “Relatório do comissário que visitou a Exposição Industrial de Guimarães”, O Commercio de Guimarã (...)

A causa da decadência é a concorrência de produtos similares estrangeiros, que sendo obtidos por processos mais aperfeiçoados, vem concorrer vantajosamente com os nossos; entretanto os industriais lutam contra essa concorrência, baixando os preços e aumentando o número de horas de trabalho, que chegam a dezoito por dia.3

2. Chifre, celuloide e plástico – do natural ao sintético

13Na obra de A. L. de Carvalho (1943, 116-118) é possível ler uma transcrição de um processo de fabricação de pentes de chifre utilizado nesta cidade durante o século XIX. Apesar de referir o uso de uma prensa de madeira para alisar o chifre, todos os outros processos eram manuais. Sobre esta questão é ainda merecedor de atenção outro parágrafo do relatório do barão de Pombeiro sobre os pentes apresentados naquela exposição:

• 12 “Relatório do comissário…”, já cit.

É pena que não sejam auxiliados, indicando-se-lhes os processos que lá fora são usados; mesmo porque, apesar de todas as dificuldades com que lutam os produtos têm melhorado muito em qualidade; e na exposição havia amostras de pentes e outros objetos de chifre, fingindo tartaruga, que na verdade não eram inferiores aos que vêm do estrangeiro.12

15Westmont (2019) usou o exemplo de pentes de celuloide em imitação de tartaruga para mostrar como este material permitiu à população rural e de baixo poder de compra de Eckley, Pennsylvania, EUA, a realização dos seus desejos materiais. O celuloide, usado para imitar materiais naturais preciosos, transmitia um nível de status social e sofisticação que superava o papel do pente como objeto puramente funcional. Em Guimarães, o mercado para este tipo de materiais “falsos” já existia com o chifre em 1884, 11 anos antes da introdução do celuloide. Friedel (1983) mostrou, para três companhias sediadas em Nova Iorque, entre 1877 e 1912, que o preço dos pentes de chifre se manteve inferior ao preço do celuloide. Dada a disponibilidade de matéria-prima, esta relação de preços também se deve ter verificado em Guimarães. Por isso, não existia grande vantagem económica na venda de pentes de celuloide. No entanto, o celuloide era tecnicamente e comercialmente vantajoso, ao permitir processos de fabricação mais eficientes, resultados uniformes e maior número de cores e padrões.

17Em Leominster, EUA, e Oyonnax, França, foram fundadas fábricas especializadas na produção de celuloide para fornecer a matéria-prima às fábricas de pentes. Destacam-se a Viscoloid Company em Leominster (1901) e a Societé Oyonnaxienne (1902). Foi necessário um grande investimento de capital para a construção de ambas. Estas fábricas realizavam todas as etapas de produção do celuloide, desde a síntese do nitrato de celulose ao corte e distribuição das chapas para a produção de pentes. Nestes dois centros de produção, o celuloide substituiu o chifre (Friedel 1983). Mas, ao contrário destes, em Guimarães a tradição do chifre manteve-se e conviveu com o celuloide, como observado pela análise espectroscópica de pentes produzidos pela oficina da José Teixeira e pela Fábrica de Plásticos Pátria, que operaram em Portugal após 1950. Isto ocorreu principalmente por duas razões: pela falta de conhecimento técnico e de capital para a construção de fábricas especializadas na produção e distribuição nacional de celuloide em bruto, e pela localização geográfica de Guimarães.

18António Rio de Janeiro, gerente da Sociedade Portuguesa do Celuloide, foi o primeiro português a patentear um processo para a produção de celuloide, em 1923 (Miranda 2019; Neves et al. 2020). Esta fábrica esteve presente na Exposição Industrial e Agrícola de Guimarães em 1923 e expôs brinquedos para criança de celuloide em pasta (Martins 1928). O uso do celuloide em pasta sugere que esta fábrica poderá ter produzido matéria-prima para consumo próprio. Para a indústria de pentes, o celuloide terá sido sempre importado em forma de chapa, semelhante ao que acontecia no contexto internacional. Em 1943 e 1956, o distrito de Braga tinha o maior efetivo pecuário bovino do país: respetivamente 13,1% e 13,6% do número a nível nacional (Instituto Nacional de Estatística 1945a; 1957). Apenas os distritos vizinhos do Porto e de Viana do Castelo competiam com estes números. Se somarmos estes três distritos, contabilizamos nos mesmos anos 36,9% e 35,9%, respetivamente. Para percebermos a diferença com o caso americano, Friedel (1983) sugere que o crescente uso de processos de refrigeração, permitindo o transporte de carne do centro para a costa leste dos EUA, levou a uma diminuição do efetivo pecuário na região próxima a Leominster e potenciou a transição total para o celuloide.

19A dinâmica de transmissão de conhecimento também teve um papel importante na conservação dos processos de transformação do chifre em Guimarães. Os conhecimentos eram transmitidos de geração em geração, por observação. É necessário ter em conta que a taxa de analfabetismo no distrito de Braga era de 72% em 1900 e de 47% em 1950 (Instituto Nacional de Estatística 1953; Direcção Geral da Estatistica e dos Proprios Nacionaes 1906). As propriedades mecânicas do celuloide permitiram que este fosse adaptado sem que os processos de manufatura fossem radicalmente alterados. O caso da fábrica de João Teixeira é um exemplo que nos informa sobre o funcionamento de uma fábrica de pentes tradicional em Guimarães no século XX. João Teixeira, nascido nos anos 20 do século XX, aprendeu o ofício de penteeiro do seu pai, observando-o a trabalhar na sua oficina. Nesta oficina, os pentes eram produzidos a partir de processos tradicionais, manuais, de corte e polimento. Nos anos 50, decide fundar a sua própria fábrica de pentes em Guimarães, a Fábrica de Pentes do Carregal. No seu apogeu, a fábrica empregou 80 pessoas e produziu, em média, 1000 pentes por dia. Em 2006, continuava a fabricar pentes e travessas com o seu filho.

20Segundo Teresa Costa (2006), o processo de fabrico continuava a ser “muito semelhante ao primitivo” e o chifre era o material de preferência. João Teixeira dispunha de maquinaria alimentada a gasóleo e a eletricidade, típica de um sistema tecnológico e produtivo de uma fábrica de pentes da primeira metade do século XX. Das análises de espectroscopia Raman efetuadas aos pentes da oficina de João Teixeira, pertencentes à coleção da Casa da Memória de Guimarães, foi possível verificar a existência de chifre e celulóide. Não foi possível precisar a data destes objetos, mas esta caracterização material reflete a significância destes materiais na indústria de pentes. O chifre, pelo seu baixo custo e durabilidade, era usado nos pentes para pentear, para caspa, para alisar ou para barbeiro. Os pentes de celuloide, devido às suas qualidades imitativas, eram produzidos como pentes de adorno, como é exemplo das travessas em imitação de tartaruga com dourados e prateados (figura 1).

21Na década de 1940, existiam 13 fábricas de pentes registadas em Guimarães, que utilizavam chifre e celuloide (Costa 2006). Fundada em 1950, a Fábrica de Plásticos Pátria é um exemplo máximo da transição do natural para o sintético, do papel do celuloide nessa transição e do impacto na sociedade. Foi uma das maiores exportadoras de plásticos a nível nacional, tendo encerrado portas em 2009. As coleções da Fábrica de Plásticos Pátria, da Casa da Memória e da Sociedade Martins Sarmento são representativas da transição de uma indústria de pentes com processos tradicionais, como observado na Fábrica do Carregal, para a indústria moderna de plásticos, de moldagem por injeção e produção em massa. Produziu pentes de chifre, celuloide, acetato de celulose e poliestireno. Dois pentes de caspa, exatamente iguais na sua forma e função, são um excelente exemplo de como os materiais que os compõem nos contam a história desta evolução industrial (Figura 2).

22O pente de celuloide foi provavelmente produzido a partir de uma chapa de celuloide laranja transparente, a partir dos processos estabelecidos no século XIX e inícios do século XX, de cisalhamento, entrecorte dos dentes, gravação e outros. O pente de acetato de celulose foi produzido a partir da moldagem por injeção, processo reconhecido pela imperfeição deixada pelo orifício de enchimento do lado do pente. É interessante notar que era o acetato de celulose que se utilizava como imitação de tartaruga. Neste caso, o celuloide ganha uma nova dimensão estética, usado com uma tonalidade intensa e artificial, característica do novo mundo sintético do pós-segunda guerra mundial. Esta fábrica também produziu pentes de imitação de tartaruga e de chifre em celuloide (o maior número de pentes de celuloide desta coleção é de imitação de tartaruga). Foi esta versatilidade do celuloide, de imitar e de criar efeitos artificiais, a baixo custo, que revolucionou a indústria dos pentes. A modernização para a moldagem por injeção, de acetato de celulose, mas sobretudo de poliestireno, foi um passo natural numa indústria que já tinha ultrapassado os limites do natural.

3. Importação de matérias plásticas de 1923 a 1960

23Os dados sobre a importação de matérias plásticas são elucidativos do desenvolvimento da indústria dos plásticos em Portugal e da sua relação com a indústria de pentes de Guimarães (Gráfico 2). No ano de 1923-1924 ocorre o primeiro registo de importação de celuloide em bruto e em obra. O registo de dados estatísticos, a Exposição Industrial Agrícola de Guimarães de 1923, que contou com vários expositores com pentes e outros objetos de celuloide, e a publicação, nesse mesmo ano, da primeira patente portuguesa para a produção de celuloide, evidenciam o crescimento industrial e comercial deste material a nível nacional. A tendência de crescimento relaciona-se com o ciclo económico positivo observado em Portugal nos anos 20 e com a evolução da indústria do celuloide no contexto internacional (Costa, Miranda e Lains 2011, 367-374).

24Emil Ott (1940) mostrou, a partir de dados dos censos norte americanos, que o preço do nitrato de celulose diminuiu 40% de 1917 para 1918. Esta diminuição está relacionada com o aumento de produção de algodão-pólvora, material inflamável composto por trinitrato de celulose, para utilização militar durante a Primeira Guerra Mundial. No final da guerra, existia um excedente de nitrato de celulose por utilizar. Foram criadas fábricas para a produção de celuloide, como o caso da Società italiana della celluloide, fundada em 1922 pelos irmãos Mazzucchelli em Itália (Cecchini 2014). Nos EUA, Ott (1940) observou o crescimento da indústria do celuloide: em 1918 foram produzidos 8,1 milhões de toneladas de matéria-prima; em 1923, 12,7 milhões de toneladas, um aumento de 56,7%. Na Alemanha, país onde a produção de celuloide estava mais desenvolvida, a produção subiu de 25 toneladas/dia nos anos antes da guerra para 52 toneladas/dia em 1923, correspondente a um aumento de 108% (Michel 2013a, 1-3). Este crescimento da produção alemã teve impacto no contexto industrial português: do total de celuloide em bruto importado por Portugal entre 1923 e 1926 (cerca de 121,3 toneladas), 71% foi importado da Alemanha (cerca de 86 toneladas).

25A partir de 1930, observa-se um aumento da importação de matérias plásticas, ano em que é encontrado o primeiro registo de importação de baquelite em obra, o primeiro plástico sintético. O crescimento das importações está de acordo com o observado por Callapez (2000), que demonstrou que existia uma dinâmica empresarial no sector da transformação de matérias plásticas mesmo considerando as limitações impostas pelo regime de condicionamento industrial instaurado pelo Estado Novo em 1931. Este dinamismo está associado ao aumento do número de fábricas transformadoras de celuloide, galalite e baquelite em Lisboa, Leiria, Aveiro e Porto (Neves et al. 2020; Callapez 2000). Como constatado por Joaquim do Vale em 1952, num artigo de crítica ao condicionamento industrial publicado na imprensa regional, na indústria dos pentes este dinamismo resultou em inovação tecnológica, consequência da competição com a concorrência estrangeira:

• 15 Joaquim do Vale. “Daqui Não Saio... O Condicionamento Industrial”, Notícias de Guimarães, 27 de j (...)

Diz-se que condicionamento desperta o progresso técnico da produção. Não parece. O progresso técnico desenvolve-se com a concorrência. Veja-se o que aconteceu com a indústria de pentes. A América inundou o mercado de pentes, em plástico, por preços de concorrência. Que fizeram os nossos industriais desse ramo? Apetrecharam-se com máquinas modernas e aí os temos a fabricar pentes, em abundância, por preços baratíssimos.15

26Em 1946, surge a primeira importação designada plástico, inserida na categoria 392, a mesma que o celuloide. Em 1948, o termo plástico desaparece, sendo substituído por vidro sintético, referindo-se ao polimetacrilato de metilo (PMMA). É de interesse notar que o livro Matérias Plásticas – o primeiro livro técnico português sobre a indústria de plásticos, escrito por António Rio de Janeiro e publicado em 1950 – descreve processos de produção do celuloide, da galalite, do vidro plástico (PMMA) e da baquelite, que nos registos de importação são os materiais plásticos com mais peso na economia portuguesa neste período (Janeiro 1950). De 1946 a 1948 é observado um aumento significativo da quantidade importada de matérias plásticas, devido à grande procura de matéria-prima importada após um período de escassez. O celuloide foi comprado a preços mais elevados entre 1946 e 1948 devido à inflação do pós-guerra (Costa, Miranda e Lains 2011, 381-385; Rollo 2004, 36). Após 1949, as quantidades importadas voltam a subir, não só do celuloide, mas de todas as outras matérias plásticas, denotando o crescimento da indústria dos plásticos em Portugal. A partir de 1947, a indústria de transformação de plásticos deixou de estar sujeita ao regime do condicionamento industrial, o que contribuiu significativamente para esta evolução (Callapez 2000).

27O crescimento da indústria traduziu-se num maior rigor técnico-científico dos termos utilizados nos registos de importação, um avanço que se relaciona temporalmente com a publicação do primeiro livro técnico português sobre matérias plásticas (Janeiro 1950). Em 1951 surge uma nova categoria – a categoria 389 “Matérias plásticas artificiais em bruto, mesmo com a incorporação de papel, tecido ou outras substâncias”, onde se inserem o celuloide, o PMMA e o acetato de celulose. Em 1960 existem alterações significativas na organização dos dados. Estão descritas pela primeira vez as quantidades e valores da importação de polímeros como o polietileno (PE), o cloreto de polivinilo (PVC) e o poliestireno (PS). A partir deste ano, não foram encontrados dados específicos para a importação do celuloide, estando de acordo com a diminuição do interesse comercial nesta matéria-prima a partir de 1960. Devido às suas desvantagens técnicas e económicas, o celuloide não conseguia competir com as matérias plásticas sintéticas. Como exemplo, em França, o celuloide deixou de ser produzido em 1978 (Michel 2013b, 9).

4. O impacto do celuloide na indústria transformadora de plásticos

28A metamorfose da indústria de pentes para a indústria dos plásticos foi constatada, em 1954, por António Lopes de Carvalho em ocasião da Exposição Industrial e Agrícola de Guimarães de 1953:

• 16 António Lopes de Carvalho. “Labor: do passado oficinal ao industrialismo presente”, Notícias de G (...)

Marcando etapas sucessivas, os penteeiros caminharam. Do corno animal, chegaram ao celuloide, à galalite. Destas pastas mais ao menos transparentes e elásticas, chegaram, por um produto liquefeito, à mais sintética das matérias-primas […] A velha indústria dos pentes metamorfoseou-se, finalmente, na novíssima indústria dos plásticos. Industriais empreendedores, seguindo uma rota reformadora, estudaram, viajaram. E fizeram um “milagre” de renascimento, na hora em que a Velha indústria parecia naufragar. O que as suas máquinas produzem hoje, vai dos pentes às coisas mais lindas dos bazares quinquilheiros.16

30A particularidade destas quatro fábricas é que todas estão diretamente ligadas à tradição da manufatura de pentes vimaranense, tendo esta tradição tido significativo impacto na evolução da indústria de plásticos desta cidade. Os dados sobre o número de fábricas de plásticos e quantidade de artigos celulósicos produzidos a nível nacional, encontrados nas Estatísticas Industriais do INE (1958-1967), na secção “Fabrico de Artigos de Matérias Plásticas”, mostram a singularidade do distrito de Braga (Gráfico 3). A taxa de crescimento do número de fábricas de plásticos no distrito de Braga foi muito inferior ao observado nos distritos de Lisboa, Porto e Leiria, mas a produção de artigos com matérias plásticas celulósicas manteve-se relevante. Se tivermos em consideração o menor número de fábricas a nível nacional no distrito de Braga, o peso das fábricas vimaranenses na transformação de materiais celulósicos em Portugal é evidente. O grupo dos celulósicos não é especificado, no entanto os dados das importações evidenciam o celuloide e o acetato de celulose como os mais importados. Independentemente dessa especificação, os dados das estatísticas industriais são um reflexo do legado do celuloide na indústria de plásticos vimaranense, sendo o distrito que mais produz dentro dessa classe dos celulósicos de 1964 a 1967 em Portugal.

31Comparando com o distrito de Leiria, observamos que neste a transformação de matérias plásticas celulósicas não teve expressão. Em Leira, o primeiro plástico utilizado foi a baquelite, introduzida pela firma Nobre & Silva, fundada em 1927. Em 1936, a fábrica moderniza-se e começa a produzir rolhas, tampas e cinzeiros de plástico de baquelite, usando processos de compressão. Devido ao legado “sintético” da Nobre & Silva e à proximidade com o centro produtor de moldes para plásticos, a Marinha Grande, nas décadas seguinte, observa-se um crescimento notável de fábricas de plásticos na região (Callapez 2010). Foram as matérias-primas sintéticas, como o poliestireno, o polietileno e o polipropileno que dominaram a produção leiriense.

33Esta semelhança de processos é também evidenciada pelas ligações de Guimarães, Aveiro e Leiria com a indústria dos moldes para plásticos da Marinha Grande e de Oliveira de Azeméis. A Aníbal H. Abrantes, primeira fábrica portuguesa a produzir moldes para injeção de plástico, foi fundada em 1945 na Marinha Grande. Entre 1945 e 1956, os principais clientes eram a Luso-Celulóide e a Hércules, de Espinho, a Baquelite Liz e a Matérias Plásticas Lda., de Leiria, e a Fábrica de Pentes do Ribeirinho, de Guimarães (Gomes 2005). A Moldoplástico, primeira fábrica dedicada à produção de moldes para plástico em Oliveira de Azeméis, fundada em 1955, vendeu para a Fábrica de Pentes do Ribeirinho, para a Xavieres Lda. e para a Fábrica de Plásticos Pátria, assim como para Leiria e Aveiro (Beira et al. 2007).

34É importante referir também o papel dos trabalhadores de Guimarães para o desenvolvimento da indústria dos moldes para plásticos, nomeadamente em Oliveira de Azeméis. António Silva, um dos fundadores da firma A. Silva Godinho, uma importante fábrica de moldes fundada em 1964 nesta cidade, recordou que “a fábrica Pátria de Guimarães teve os melhores artistas de moldes” (Beira et al. 2007, 92). Um desses artistas, Alfredo Frias, saiu da Fábrica de Plásticos Pátria para, mais tarde, formar sociedade com António Loura na fábrica Metaloura. António Rodrigues, líder da Simoldes Plásticos, mencionou o seu “tio Gabriel” como tendo “uma perícia impressionante: chegou a fazer moldes de pentes à mão, com uma punceta e sem pantógrafo para a Pátria, uma empresa de Guimarães”, sem, contudo, se perceber, ainda, qual terá sido o papel do celuloide nesta “escola” de moldes vimaranense (Beira et al. 2007, 185-186).

5. Conclusões

36Em Portugal o celuloide constituiu um avanço tecnológico de grande importância na evolução da indústria dos pentes. A noção de que o celuloide, um material plástico semissintético, permitia um conjunto de soluções técnicas e comerciais superiores ao chifre, um material plástico natural, transformou a indústria tradicional dos pentes de Guimarães na “nova” indústria dos plásticos. Assim, como explicado por Friedel (1983) para o contexto internacional, verificamos que em Portugal o celuloide teve um papel fundamental na construção da ideia moderna de “plástico” e na transformação do panorama industrial português no século XX. É interessante notar que, no caso português, a dinâmica de substituição do chifre, tradicionalmente utilizado em Guimarães para a produção de pentes, difere dos casos de Leominster, nos EUA, e de Oyonnax, em França. Nestes dois centros, foram criadas fábricas produtoras de celuloide em bruto, que disponibilizavam a matéria-prima em folhas uniformes, com tamanhos pré-definidos, num leque variado de cores e padrões.

37Em Portugal, não existia conhecimento técnico-científico para um empreendimento deste tipo: a produção de celuloide era um processo quimicamente complexo, exigia grande investimento de capital e, dada a inflamabilidade do material, as regras de segurança eram apertadas. No entanto, para a transformação do celuloide, existia uma base de conhecimento através da longa tradição da produção de pentes de chifre, uma vez que ambos os materiais partilham de um comportamento termoplástico. No entanto, o empreendedorismo dos industriais vimaranenses foi notável, nomeadamente na busca por este conhecimento através de missões e circulação pelo estrangeiro e do investimento de capital em maquinaria inédita no contexto nacional, criando as primeiras fábricas de pentes do país a produzir mecanicamente e a transformar o celuloide. Porém, ao contrário do que aconteceu nos centros de pentes americano e francês, em Portugal o celuloide não substituiu totalmente o chifre.

38O celuloide ofereceria vantagens técnicas e económicas: eliminava todas as etapas da difícil preparação do chifre, acelerando processos e diminuindo a folha salarial. Todavia, em Guimarães, o celuloide em bruto tinha de ser importado. Não foi encontrada informação comparativa entre os custos do chifre e os do celuloide para Portugal, mas se considerarmos a proximidade e disponibilidade do chifre em oposição à dependência com o fornecedor estrangeiro, transporte e taxas alfandegárias, anexadas à importação do celuloide, pode deduzir-se por que se manteve a utilização de material de origem animal nos processos de produção fabril. A identificação de pentes de higiene feitos com chifre e, por outro lado, de pentes de celuloide na sua maioria como imitação de tartaruga nas coleções da fábrica de João Teixeira e da Fábrica de Plásticos Pátria, duas referências na produção de pentes em Guimarães, indica que os pentes de celuloide foram introduzidos em Portugal para substituir as imitações de tartaruga feitas com o chifre.

39A noção da existência de um mercado de imitação de tartaruga com chifre é um assunto ao qual a comunidade científica tem prestado pouca atenção. Em geral, assume-se que a substituição da carapaça de tartaruga começou com o celuloide. O problema da concorrência estrangeira neste mercado de imitação, referido no Relatório da Exposição Industrial de Guimarães em 1884, sugere a existência de pentes de celuloide em território nacional já nesta década de 1880, importados dos EUA, Inglaterra ou França, países que começaram a produzir na década de 1870. Fazer um pente de chifre em imitação de tartaruga era lento, pois, para além de se trabalhar o chifre, era necessário mudar-lhe a cor, os efeitos eram limitados, variáveis, e o custo associado era superior. O celuloide em bruto vinha da fábrica já com a aparência da tartaruga, com um leque de variações por onde escolher, em grandes folhas que permitiam a produção de vários pentes. Adicionalmente, com um celuloide de boa qualidade a imitação podia ser tão perfeita ao ponto de enganar o olho mais treinado.

40O sucesso dos pentes de celuloide produzidos por fábricas portuguesas, a partir de 1895, em particular pela Fábrica de Pentes a Vapor da Madroa e pela Costa, Lerdeira e Commandita, mostram a importância deste mercado, onde o público-alvo eram as classes com menor poder de compra. À semelhança do que acontecia com a população rural americana, como refere Westmont (2019), os portugueses também procuravam estas imitações como meio de elevação do seu estatuto social. A importância da introdução de processos mecânicos e do celuloide na produção de pentes é demonstrada se compararmos Guimarães com Lisboa. A capital portuguesa era uma cidade com tradição na fabricação de pentes de tartaruga e chifre nos inícios do século XIX. Em 1903, no entanto, existiam apenas duas oficinas e, em 1916, já não existiam oficinas nem fábricas neste distrito (tabela 1). Isto sugere que Lisboa seria um dos portos de entrada dos pentes de celuloide estrangeiros, conduzindo à queda da produção artesanal de pentes nesta cidade.

41A significância do celuloide para a história dos plásticos em Portugal é exemplificada pela classificação dos materiais importados: o celuloide, classificado deste 1923, partilhou a classe da baquelite, o primeiro plástico sintético, de 1930 a 1950. A transformação do panorama industrial por influência do celuloide é demonstrada com a Fábrica de Plásticos Pátria, que, a partir de 1950, usa este material para pentes em imitação de chifre, tartaruga ou com cores artificiais que já em nada aparentavam o natural. O poliestireno, um plástico sintético, passou a ser o material produzido em maior quantidade, transformado por injeção em moldes portugueses, na Marinha Grande e em Oliveira de Azeméis. Tal como com o celuloide em 1895, esta inovação tecnológica, a dos plásticos sintéticos e da injeção, deveu-se ao espírito empreendedor dos industriais vimaranenses em procurarem o conhecimento técnico no estrangeiro. Guimarães tornava-se num dos principais centros de produção de plástico português, juntamente com Lisboa, Porto, Leiria e Aveiro.

42Em suma, e em resposta à pergunta retórica de António Lopes de Carvalho com que abrimos este artigo, num hipotético museu da história de Portugal o pente deveria ter um lugar de grande destaque. Foi o pente que abriu a porta para o novo mundo dos plásticos.