• 1 Glaskin Katie, Chenhall Richard (dir.), Sleep Around the World: Anthropological Perspectives, New Y (...)
• 2 Darmon Muriel, Dulong Delphine, Favier Elsa, « Temps et pouvoir », Actes de la recherche en science (...)
• 3 Léger Damien, Zeghnoun Abdelkrim, Faraut Brice, Richard Jean-Baptiste, « Le temps de sommeil, la de (...)
• 4 Ekirch Roger, « Sleep We Have Lost: Pre-industrial Slumber in the British Isles », The American His (...)
• 5 Ekirch Roger, At Day’s Close: Night in Times Past, New York, W. W. Norton, 2005.

1De prime abord, écrire une histoire du sommeil pourrait paraître étrange, surtout à un lectorat habitué aux sciences sociales. D’une part, le sommeil est physiologique ; l’organisme en a besoin. Puisqu’il l’est et qu’il semble « naturel », nous pourrions penser qu’il vaudrait mieux laisser le sujet aux biologistes ou à d’autres scientifiques apparenté·es. D’autre part, peu de travaux de sciences sociales examinent de près le sommeil1. Si nous prenons les études sur le temps par exemple, objet « classique » en sociologie et discuté depuis longtemps2, le sommeil y est rarement abordé, et ce alors que les individus y passent en moyenne d’un quart à un tiers de leurs journées3. Nous comprenons alors mieux pourquoi s’intéresser au sommeil n’a rien d’évident. C’est pourtant ce que fait l’historien américain Roger Ekirch, qui, en 2001, sort un premier article révolutionnaire sur le sommeil dans les Îles Britanniques à l’époque préindustrielle4, suivi quelques années plus tard par un ouvrage sur la culture de la nuit à la même période5. Révolutionnaires, ses travaux le sont car ils bouleversent les conceptions d’alors du sommeil, en démontrant son caractère culturellement et historiquement situé. En effet, il met en évidence une transformation du sommeil entre le début du XIX^e siècle et la fin du XX^e siècle, d’un sommeil nocturne biphasique à un sommeil nocturne monophasique. Le présent livre reprend trois de ses articles sur le sujet traduits en français, et comprend une préface et une postface mettant en perspective les écrits de Roger Ekirch et ses résultats.

• 6 Dans le premier article, il n’explique pas précisément comment il a constitué son échantillon d’écr (...)

2À partir de 2001 donc, Roger Ekirch commence à publier des travaux sur la culture de la nuit. Malgré le nombre en apparence limité de sources sur le sujet, il mobilise pour explorer le sommeil et sa structure une variété de documents écrits datant du XVI^e siècle au XX^e siècle – journaux intimes, revues médicales, œuvres de fiction, dépositions judiciaires –, écrits qui contiennent des références fréquentes au sommeil, souvent succinctes mais néanmoins révélatrices6. Son matériau concerne principalement la société britannique, mais des exemples provenant d’ailleurs en Europe et en Amérique du Nord lui permettent de postuler que ses conclusions doivent pouvoir être étendues au reste du monde occidental, à quelques variations près.

• 7 Birolini Christophe, Chamboredon Audrey, Olivier Alice, van Zanten Agnès, « “Même mes pauses consis (...)
• 8 Birolini Christophe, « Un temps bien investi en classe préparatoire scientifique et dans une grande (...)
• 9 Wolf-Meyer Matthew, « Natural Hegemonies: Sleep and the Rhythms of American Capitalism », Current A (...)
• 10 Pour un exemple: Nettleton Sarah, Neale Joanne, Pickering Lucy, « Techniques and transitions: A soc (...)
• 11 À ce propos, voir aussi: Schwartz Barry, « Notes on the Sociology of Sleep », The Sociological Quar (...)

6Un intérêt majeur des travaux de Roger Ekirch est de redonner une historicité au sommeil qu’il n’avait pas jusqu’alors. La société pèse sur l’organisation du sommeil, et les individus travaillent pour se conformer à certaines normes qui l’entourent. Il est par exemple possible de l’observer chez les étudiant·es préparant les concours d’entrée dans les filières de santé à l’université7 ou les concours d’entrée des grandes écoles dans les classes préparatoires8, étudiant·es qui régulent leur sommeil par rapport aux attentes institutionnelles afin qu’il soit suffisant pour pouvoir bien travailler sans être excessif afin de ne pas empiéter sur leur temps de travail. Autre illustration, l’anthropologue et historien américain Matthew Wolf-Meyer montre comment, dans les sociétés occidentales contemporaines, les individus recourent à un ensemble de substances allopathiques et de traitements médicalisés pour aligner leurs sommeil et état de fatigue sur le rythme capitaliste dominant de la vie sociale, ainsi que pour traiter des états définis et perçus socialement comme « pathologiques » car en décalage avec ce rythme-là9. En remettant en question la supposée naturalité de l’organisation hégémonique du sommeil, ces travaux aident à repenser les soi-disant « problèmes » de sommeil comme des constructions sociales. En particulier, et comme l’explicite Roger Ekirch, en observant l’histoire du sommeil, les réveils nocturnes semblent plus la norme que l’exception, ce qui peut rassurer les personnes souffrant d’insomnies au milieu de la nuit et les aider à relativiser leur condition. En effet, alors que l’insomnie de milieu de nuit est la plus courante aux États-Unis aujourd’hui, elle semble avoir été un problème rare jusqu’à la fin du XIX^e siècle, parce que justement les individus trouvaient normal de se réveiller pendant la nuit. Comme l’explique Matthew Wolf-Meyer, avec l’émergence du capitalisme industriel dans les pays du nord de l’Atlantique, des forces historiques et collectives ont conduit à définir les sommeils en contradiction avec l’organisation sociale comme des troubles10, faisant de certains individus des sujets pathologiques exigeant un traitement médical. Toutes ces études permettent de battre en brèche l’orthodoxie de la naturalité supposée du sommeil nocturne consolidé d’un bloc. Enfin, les travaux de Roger Ekirch invitent à considérer le sommeil comme un objet digne d’investigations en sciences sociales tout autant qu’un autre11. Ils ont déjà inspiré des études ; nous ne pouvons qu’espérer que le présent ouvrage contribuera à en susciter d’autres.