• 1 Le terme « patrilocal » renvoie aux sociétés où le couple réside chez le père de l’époux. Le terme (...)

3L’ouvrage est divisé en trois parties, chacune se concentrant sur une aire régionale spécifique. La première partie, consacrée aux provinces septentrionales de l’Italie (la Toscane, la Lombardie, Parme et la Province de Plaisance), est la plus copieuse et celle qui nous permet le mieux d’entrer dans le quotidien des familles ayant recours à l’infanticide néonatal. On y découvre la façon dont les classes supérieures italiennes repoussaient le baptême de leurs enfants de plusieurs semaines ou de plusieurs années afin d’ajuster leur « investissement parental » au cas où il conviendrait de se débarrasser d’un enfant ; on suit les classes paysannes dont la résidence patrilocale1 faisait des fils de meilleurs « investissements » puisqu’ils resteraient travailler la terre de leurs parents, ne coûteraient pas de dot, et aideraient leurs mères dans leurs vieux jours. La richesse joue ici un rôle central : les dots et l’héritage sont au cœur des stratégies patrimoniales qui orientent les comportements parentaux dans des contextes où les famines, la guerre et la fluctuation du prix du grain font de chaque enfant un investissement coûteux. Pour autant, et c’est un schéma qui n’avait à notre connaissance jamais été décrit en dehors des sociétés matrilocales, Hanlon montre que dans certains contextes les filles étaient préférées aux garçons. Dans une société patriarcale, on attendrait en effet le contraire. Mais lorsque des cités italiennes comme Parme ont au cœur de leur économie une industrie textile employant principalement des femmes – du plus jeune âge au mariage, et lorsque des suppléments de dot sont offerts aux filles baptisées en ville ou accueillies en hospice, il est parfois préférable pour des parents d’élever une fille dont les opportunités d’ascension sont mieux assurées. Dans les registres baptismaux de Parme et de ses alentours, le déséquilibre ne trompe pas : pour l’ensemble du XVII^e siècle, le sexe-ratio au baptême est significativement déséquilibré en faveur des filles.

• 2 Mariage d’une femme avec un homme d’une classe supérieure à la sienne, requérant ainsi la constitut (...)

4La seconde partie traite principalement de l’Agenais-Condomois (sud-ouest de la France), une région au cœur des guerres de religion et des rébellions contre les politiques d’imposition qui traversent le règne de Louis XIII (1610-1643). Dans les paroisses rurales entourant Saint-Sermin, les résultats sont similaires à ceux de Parme : au cours du XVII^e siècle, les perspectives d’un travail en ville dans l’industrie textile, de la constitution de sa propre dot et d’un mariage hypergynique2 rendaient les filles beaucoup plus attrayantes que les garçons (exception faite des périodes où le besoin de main-d’œuvre masculine se faisait sentir). Pour ce qui est des naissances jumelées, la France offre le même schéma que l’Italie et l’Angleterre. Durant le règne de Louis XIV à Marmande, on observe plusieurs années durant lesquelles aucune paire de jumeaux n’a été baptisée. Si quelques années sans jumeaux ne sont pas impossibles, la correspondance avec les famines qui touchèrent la région ne trompe pas : c’est « étonnamment » en période de crise alimentaire que les jumeaux disparaissent des registres baptismaux. De façon très intéressante, c’est aussi en étudiant le Sud-Ouest français et en comparant les populations huguenotes et catholiques qu’Hanlon prouve que les configurations de l’infanticide ne diffèrent pas en fonction des croyances religieuses, malgré les distinctions notables qui existent entre les conceptions luthérienne et calviniste de la famille et celles de l’Église Catholique. Protestant ou catholique, l’infanticide néonatal est un acte aux enjeux matériels beaucoup plus que culturels, et ses variations ne peuvent être distinguées d’une confession à l’autre.

• 3 Schème de classification hiérarchique commun aux sociétés humaines et plaçant les femmes et le fémi (...)

7Cet ouvrage fera certainement date dans les recherches consacrées à l’histoire, à la sociologie et à la démographie de la famille. L’ouvrage est très clair quant à l’ubiquité de la préférence masculine que l’on retrouve non seulement en Asie et dans un nombre considérable de sociétés prémodernes, mais aussi en Europe. Les filles ont des chances beaucoup plus importantes d’être tuées à la naissance pour les raisons matérielles évoquées plus haut, mais aussi du fait de la valence différentielle des sexes3 qui en fait, pour des raisons symboliques, de « moindres » personnes. De même, les preuves montrant la déviation de ce schéma en fonction de l’état de la division du travail seront d’une grande utilité pour les chercheurs s’intéressant aux comportements parentaux et aux effets du genre sur les structures familiales : lorsque les filles ont de meilleures perspectives d’avenir et que la demande en main-d’œuvre masculine n’est pas critique, elles seront préférées aux fils. Finalement, comme pour le reste des sociétés humaines, l’Europe ne déroge pas à la tragédie macabre : ce sont les mères, parfois stratégiquement, parfois poussées par leur mari ou leur famille, qui accompliront l’acte et en subiront les peines juridiques, morales et émotionnelles.