• 1 Maurice-Edgar Coindreau, Mémoires d’un traducteur, Paris, Gallimard, 1974 [1992], p. 9.
• 2 Isabelle Alfandary, « Pourquoi la “French Theory” n’existe pas », Palimpsestes, n° 33, 2019, p. 216 (...)
• 3 Voir Loïc Artiaga, Matthieu Letourneux, Aux origines de la pop culture. Le Fleuve noir et les Press (...)

1On a souvent souligné le rôle capital des traducteurs et traductrices dans la diffusion de la littérature hors de son champ linguistique et culturel originel et non sans raison. Pour la sphère nord-américaine, l’incontournable Maurice-Edgar Coindreau, dont Sartre déclarait que « la littérature américaine, c’est la littérature Coindreau1 » en est un exemple patent. En sens inverse, pour la prose de pensée par exemple, la fortune de la French Theory aux États-Unis a montré les limites du processus traductif en termes de circulations culturelles transatlantiques : « la théorie française est appelée “française” du fait que son corpus d’origine est composé d’œuvres initialement écrites en langue française. Le français n’est toutefois pas la langue franche de la théorie française2. » Éditeurs et éditrices ont souvent aussi été déterminant·es au cœur de ces échanges : Marcel Duhamel, à l’origine de la Série Noire chez Gallimard, permit l’introduction en France de nombreux auteurs de romans noirs et policiers écrits outre-Atlantique, poussant parfois, comme d’autres maisons, jusqu’à l’appropriation culturelle3.

• 4 Pour une synthèse de l’angle d’approche de l’autrice, lire ses articles « L’agence littéraire Bradl (...)

2Pourtant, il est une autre profession du cercle intellectuel dont la fonction a fait l’objet de peu d’études, c’est celle des agents littéraires, auxquels s’attache aujourd’hui Laurence Cossu-Beaumont, professeure en histoire et culture des États-Unis, en étudiant le couple formé par William et Jennifer Bradley ; précurseurs en France, cet intellectuel américain arrivé en tant que militaire de l’US Army durant la Première Guerre mondiale et sa future épouse franco-belge y fondèrent en 1923 la première agence de ce type. Courant de 1920 à 1960, l’ouvrage privilégie la démarche historique, qui croise les approches intime, économique et culturelle (p. 28), en s’appuyant sur de nombreuses et riches archives4. Un cahier de quinze illustrations, vingt-cinq pages de bibliographie, un index nominum de neuf pages portent ainsi témoignage du travail de recherche méthodique et conséquent qui a présidé à ce volume préfacé par l’historien du livre et de l’édition Jean-Yves Mollier, et dont l’organisation chronologique se reflète dans la succession de ses sept chapitres. Y apparaissent les figures littéraires majeures de l’entre-deux-guerres mais aussi des décennies qui suivent la Seconde Guerre mondiale, qu’elles soient françaises, américaines ou britanniques.

• 5 L’ouvrage commenté ici s’inscrit d’ailleurs dans la collection « Métamorphoses du livre » de l’Inst (...)

4L’une des autres justifications du plan de l’ouvrage tient à la visée même du projet de l’autrice : éclairer en diachronie, « historiciser », « les temporalités différentes dans cette histoire culturelle des échanges franco-américains » (p. 229), une histoire dynamique où se croisent les tendances ; l’agence débute en effet en diffusant une majorité d’auteurs et autrices français·es sur le sol américain, avant-guerre, alors que les décennies qui suivent voient s’établir un flux inverse, reconfigurant les équilibres transnationaux et éclairant plus globalement l’histoire du livre5. L. Cossu-Beaumont remet ainsi en cause nombre d’idées reçues sur ce qui fut dénommé le « siècle américain » (p. 20) auquel elle fait référence dans le titre du volume, comme l’illustrent par exemple les titres du chapitre 3, « Paris n’est pas qu’une fête » (p. 87-16), et de sa sous-partie « Le mythe de la Génération perdue » (p. 88). Dédié comme le chapitre 4 aux aspects cosmopolites de la vie parisienne, il fait suite à un premier chapitre retraçant la rencontre du couple au fil de la Grande Guerre, puis un deuxième consacré à la naissance de l’agence. Le chapitre 5, démarrant en 1932, suit plus spécifiquement le devenir de certains auteurs et autrices du catalogue Bradley tels que Theodore Dreiser, Sinclair Lewis, William Faulkner, Gertrude Stein, Langston Hugues, Antoine de Saint-Exupéry, Colette, André Malraux ou Jules Romains, pour n’en citer que quelques-un·es.