2« Les services sociaux forment-ils réellement un champ d’action nouveau par rapport à la charité ? » (p. 28) : en faisant débuter son enquête dans l’après-guerre, Lola Zappi questionne d’abord l’originalité d’un champ d’activité en pleine expansion. Présentés par ses promoteurs comme un outil de modernisation, les services sociaux, incarnés par les assistantes sociales, construisent leur légitimité à partir d’un discours de rupture avec les méthodes traditionnelles des œuvres de bienfaisance. Tout en prenant au sérieux les présentations officielles formulées auprès des pouvoirs publics, Lola Zappi s'attelle dans cette première partie à analyser les objectifs théoriques et les méthodes d’action promus par chacune de ces deux approches. Les périmètres d’action ainsi que les pratiques du service social se révèlent en fait très dispersées et peu cohérentes entre elles (chapitre 1). De cette comparaison émergent ainsi des préceptes et des méthodes semblables, qui témoignent, non d’une rupture, mais plutôt d’une certaine continuité entre ces champs d’action. Aussi, l’imposition progressive du service social comme champ d’action compétent auprès des familles populaires relève davantage d’un mouvement de professionnalisation, observé à partir des archives des écoles de service social (chapitre 2). La fabrique de ces professionnelles repose sur l’intégration de normes, sur l'apprentissage de méthodes d’enquête spécifiques mais aussi sur les qualités genrées affiliées à ces jeunes filles telles que le souci de l’autre ou l’empathie. Élément distinctif fondamental vis-à-vis de la charité, la formation constitue aussi du point de vue de ces dernières, issues de la bourgeoisie, un moyen de gagner leur vie et de s’émanciper de leur milieu familial.

3La suite de l’ouvrage porte un regard plus spécifique sur l’une des branches de l’action sociale, le SSE, intermédiaire entre le tribunal et les familles faisant l’objet d’une enquête. Caractérisé par une abondance d’informations relatives tant aux personnes assistées, puisque les dossiers sont nominatifs, qu’à leur suivi par les assistantes sociales, il constitue une entrée féconde pour l’analyse de ce corps professionnel en formation. Lola Zappi explore ainsi le travail des assistantes sociales pour se faire accepter comme des interlocutrices légitimes et incontournables auprès des magistrats, au cœur d’une institution presque exclusivement masculine (chapitre 3). Résistant au paradigme fonctionnaliste, cette partie s’intéresse au rôle d’une poignée d’acteurs issus du monde philanthropique en quête de modernisation du tribunal. Prônant une dimension humaniste, le travail réalisé par les assistantes sociales apparaît surtout innovant par la méthode de l’enquête, qui devient l’un des outils privilégiés de prévention des risques (chapitre 4). Les pratiques de travail des assistantes sociales, en interaction avec les usagers, relèvent d’une démarche d’investigation dans l’intimité des familles qui cherchent à leur « faire bonne impression » en mettant en scène leur respectabilité (p. 170). De leur côté, les assistantes sociales tentent d’identifier leurs meilleurs publics, en sélectionnant ceux jugés les plus coopératifs pour le suivi. Cette partie se clôture ainsi sur les caractéristiques du public de l’action sociale : plus classique, cette interrogation est en réalité importante tant la protection sociale déployée avant 1945 connaît mal ses bénéficiaires (chapitre 5) ; les dossiers des familles se révèlent ici encore un matériau précieux pour renseigner les trajectoires de vie des familles et les rapports qu’elles entretiennent avec l’institution. Situées entre le monde ouvrier et les milieux populaires, elles sont surexposées aux vulnérabilités sanitaires et aux maladies après la guerre et la crise des années 1930. Pourtant, leur prise en charge par les assistantes sociales en France ignore largement les causes structurelles de la pauvreté, au contraire des États-Unis, pour lui préférer celle de l’irresponsabilité des familles populaires et de la déviance morale, incarnée notamment par l’alcoolisme.

5En prenant pour objet d’étude le travail et le rôle des acteurs privés, Lola Zappi permet de déconstruire l’idée d’un État social construit par le monopole de la puissance publique, mais aussi de féminiser son histoire. La dernière partie s’intéresse ainsi à la reconnaissance officielle des activités des assistantes sociales menées depuis les années 1920, en considérant le paysage plus large de l’action sociale. L’institutionnalisation de cette profession dans les années 1930 illustre en effet les manières dont l’État prend appui sur des initiatives privées, intégrées dans l’armature de la protection sociale (chapitre 8). Alors que sont votées à cette époque deux lois sociales sur les assurances sociales et les allocations familiales, le recours aux assistantes sociales est croissant et prime sur le développement d’institutions publiques. La coordination, difficile, entre les œuvres publiques et privées qui se multiplient devient, aux côtés de la formation professionnelle, un moyen pour l’État de reprendre en main l’action sociale menée par les assistantes sociales. Par ailleurs, les années 1930 sont marquées par un contrôle des services sociaux renforcé sur les familles populaires, bien qu’inégalement exercé sur l’ensemble du territoire parisien (chapitre 9) puisque les banlieues pâtissent plus souvent d’un manque d’infrastructures, donc de points d’ancrage pour les services sociaux. Ce contrôle n’empêche pourtant pas les assistantes sociales de bénéficier d’une image relativement positive. Saluées dans les journaux locaux comme des figures fondamentales dans la lutte contre la misère ouvrière, elles sont aussi mobilisées par les familles populaires comme une ressource importante de proximité.