1Yves Mény place le concept de légitimité au cœur de l’exercice du pouvoir et son approche de cette dernière est articulée à la question de la démocratie. Il nous invite dès lors à lire à travers plusieurs périodes de l’histoire occidentale la place de la légitimité pour différentes figures du pouvoir. Sa référence principale réside dans les analyses de Max Weber – sans toutefois que soient négligés différents éclairages de la philosophie politique tels que ceux d’Alexis de Tocqueville, de John Rawls ou de Jürgen Habermas. Le champ politique de l’Italie, dont l’auteur est manifestement familier, y occupe une place privilégiée. Sa réflexion sur la légitimité ne s’étend pas au-delà du champ politique, bien que la portée de cette notion englobe en vérité toute forme d'autorité.

2L’auteur annonce aussi, dès l’introduction de son livre, qu’il débordera de la lecture wébérienne pour interroger la notion de la légitimité démocratique. Le sociologue avait en effet privilégié l’analyse des stratégies des dominants pour imposer leur domination, quelle que soit la forme de régime politique considérée. La croyance y tient une large place : pour Weber, il faut croire à l’autorité pour y adhérer. Pourtant, la construction de la légitimité démocratique tient autant de l’action citoyenne que du pouvoir imposé par les dominants. Il se peut par ailleurs que la confiance du peuple dans une institution établie soit ébranlée, et qu’il refuse de continuer à la soutenir.

3Le livre est construit autour de quatre chapitres : le premier, « Phénoménologie de la légitimité », aborde plusieurs modes d’expression et d’émergence de la légitimité : innée (p. ex. reçue en héritage dynastique), acquise (par l’élection) ou transférée d’un secteur donné au champ de la politique. La légitimité transférée vise différents cas de figure, tels le militaire (de l’empereur Napoléon au général de Gaulle, en passant par le général Georges Boulanger ou le maréchal Pétain, pour s’en tenir à la France) ; l’expert ou le technocrate, dont la Commission européenne tient lieu de modèle ; le milliardaire, qui fait penser à Donald Trump, mais aussi à Silvio Berlusconi ou à Vladimir Poutine, gouvernant à l’ombre de quelques oligarques à la fortune suspecte.

5Cette question fait l’objet du troisième chapitre, où l’auteur dresse une Taxonomie de la légitimité démocratique. Il rappelle la théorie politique de Hobbes (1588-1679) selon laquelle « À travers un pacte, un contrat, les hommes dans l’état de nature renoncent à l’impossible unanimité et acceptent que l’on puisse prendre des décisions à la majorité afin d’éviter les vides possibles de l’expression de la souveraineté. » (p. 126). Sur cette base s’est élaborée au fil des siècles la démocratie représentative. Celle-ci est aujourd’hui de plus en plus mise en question par des courants d’opinion variés, s’échelonnant de la critique extrême à l’expression complotiste. Ces opinions sont souvent amplifiées par les réseaux sociaux, opposant la légitimité du « peuple » souverain à celle des élus. Les propositions alternatives, selon Mény, balancent entre la démocratie directe (peu évoquée dans ce chapitre) et le populisme, où une personne devient le porte-parole et le représentant unique du peuple, adoptant la figure du leader charismatique chère à Max Weber. Les exemples ne manquent pas, tant dans la Grande-Bretagne du Brexit qu’en Italie avec le Movimento 5 Stelle ou en France avec le Rassemblement national de Marine Le Pen, elle-même débordée sur sa droite par l’éphémère Éric Zemmour. « L’une et l’autre voie sont périlleuses », avertit-il.

6Enfin, la résistance à l’oppression et le refus de la légitimité instaurée par le pouvoir élu sont abordés dans le quatrième et dernier chapitre. Il débouche sur un constat pessimiste de l’auteur, qui regrette qu’aujourd’hui tous les coups soient permis de façon anonyme au travers des réseaux sociaux. Des leaders populistes émergent un peu partout dans le monde, où « chacun considère qu’il détient la définition de la légitimité » (p. 231). Qu’il s’agisse des « blocages sauvages de la machine bureaucratique ou des projets légalement décidés » par les lanceurs d’alerte (whistleblowers), par les écologistes radicaux d’Extinction-Rébellion ou par le leader de la France Insoumise, aucun de ces acteurs de l’opposition ne trouve grâce aux yeux d’Yves Mény. Il considère que plutôt que la loi, c’est la loi de la jungle qui s’impose à une majorité qui ne sait pas comment y faire face ; « plutôt que la recherche de la vertu, c’est celle de l’épuration qui l’emporte ; plutôt que le respect de la vérité, c’est la délation qui s’insinue partout. » (p. 232). Ce qui l’entraîne à intituler son chapitre conclusif « La légitimité n’est plus ce qu’elle était. ». Elle navigue aujourd’hui entre deux écueils : d’un côté l’impossibilité pour le pouvoir de faire confluer les mille expressions de la diversité ; de l’autre, la tentation de s’en remettre à un leader charismatique et populiste.