1De quelle « matière » est constitué le monde social, et comment l’appréhender ? Voici les deux questions qui structurent l’ouvrage de Michel Grossetti, et qui le conduisent à développer sur neuf chapitres « une réflexion sur les catégories de désignation et d’analyse des phénomènes sociaux » (p. 10). L’auteur s’engage dans un examen des principales approches, notions et catégories d’analyse des sciences sociales, pour en révéler les conventions d’écriture et d’utilisation, et identifier les articulations possibles entre elles, au service d’une lecture ontologique des phénomènes sociaux. Comment analyser les rapports Individu-Société ? Comment appréhender l’activité sociale en tenant compte du temps, des structures sociales et du sens vécu par les acteurs ? Comment comprendre les variations géographiques, de masse et de durée des phénomènes sociaux ? Pour répondre à ces questions, l’auteur mobilise un important corpus bibliographique de sciences sociales (sociologie, histoire, géographie, science politique, philosophie…), étayé par les résultats de ses propres recherches.

4Le livre est structuré en trois parties. La première examine les composantes « micro » des phénomènes sociaux, soit : les « entités » humaines et non humaines (chap. 1) ; les « activités » (de l’acte de consommation aux productions à grande échelle), en tant que « processus sociaux les plus élémentaires » créant des « sphères » (équivalentes des « mondes sociaux ») (chap. 2) ; les relations entre entités dans le cadre des activités (chap. 3). Pour l’auteur, l’approche ontologique des sciences sociales suppose d’appréhender le rapport cognitif qu’entretiennent les personnes avec les autres entités et situations (connaissances, visions du monde, valeurs, intérêts…), afin d’éclairer la manière dont elles se positionnent et au-delà des cadres structurels et de l’interaction censés les régir. Cette perspective permet de révéler le statut des composantes de l’action en les qualifiant, du point de vue des individus, de « partenaires », de « ressources », de « contraintes » ou d’« enjeux ». L’approche ontologique de Michel Grossetti investit également une perspective processuelle, visant à appréhender les trajectoires d’évolution des phénomènes sociaux comme des séquences d’actes marquées par de l’imprévisibilité et des bifurcations. L’analyse des logiques d’activité et des relations entre les composantes du monde social permet alors de renseigner le chercheur sur l’engagement des personnes en situation, et sur leur appréhension des risques et de l’incertitude.

5La deuxième partie s’intéresse aux principaux « assemblages » entre les composantes précédentes, donnant à voir des « configurations » spécifiques de phénomènes sociaux, à savoir : les formes sociales jugées d’ampleur, orientées vers une finalité collective, soit les réseaux, les collectifs, les sphères d’activité et les institutions (chap. 4) ; la « diversité des collectifs » habituellement construits sous l’angle des catégories d’appartenance (classes, genre, communautés, etc.) (chap. 5) ; la « matière spatiale », c’est-à-dire l’espace au sein duquel les acteurs interagissent (chap. 6). Cette partie est la plus descriptive et conventionnelle de l’ouvrage. Les chapitres 4 et 5 s’attachent à reprendre, à réagencer et à préciser le contenu de notions classiques en sciences sociales et la manière de les aborder. Le chapitre six, qui porte sur la « matière spatiale », apporte toutefois un second souffle à cette partie eu égard à son objet, peu traité par les sociologues, mais il demeure assez convenu. Michel Grossetti rappelle ainsi la nécessité de se départir d’une lecture substantialiste et naturaliste de la notion d’espace, conduisant à en faire un sujet anthropomorphique préexistant au monde social, pour interroger la construction et le poids des échelles géographiques dans la structuration des phénomènes sociaux. En ce sens, la dimension spatiale de l’activité sociale suppose d’être analysée comme une configuration spécifique de ressources d’action et de relations, que les individus mobilisent et activent peu ou prou selon leurs desseins.

6La troisième partie s’attache à la dimension dynamique des activités sociales, mettant en scène trois grandes approches du temps : celle des « parcours de vie » et de leur influence sur les « sphères d’activité » des personnes (chap. 7) ; celle des « processus d’émergence » des collectifs et des « sphères d’activité » (chap. 8) ; celle de la structuration sociohistorique du monde social (chap. 9). En prenant différents cas d’étude (la vie de Gaston Lagaffe, les créations d’entreprise et l’histoire de l’enseignement supérieur et de la recherche), Michel Grossetti montre comment sa démarche ontologique s’accommode des différentes échelles de « durée » et de « masse », en réinscrivant les phénomènes dans une perspective holistique. Par exemple, dans le cas (fictif) du parcours biographique de Gaston Lagaffe, l’auteur explique comment les choix (personnels et professionnels) qu’effectue ce personnage orientent non seulement sa trajectoire de vie mais aussi les cercles relationnels et les mondes sociaux dans lesquels il s’insère. Réciproquement, il montre comment ceux-ci contribuent à structurer l’éventail des possibles qui s’offre à Gaston, au point de pouvoir le propulser en tant que musicien précurseur d’un genre nouveau si le monde musical venait à modifier ses codes et à s’ouvrir aux sonorités dysharmoniques du Gaffophone. Cette troisième partie est aussi l’occasion pour Michel Grossetti de revenir sur deux questions méthodologiques d’importance. D’une part, quelle valeur devons-nous conférer en tant que chercheurs à des « récits » (de vie, d’activité, de trajectoires) relevant pour beaucoup d’une construction sociale ? Face à cette question, l’auteur reconnaît – de manière pragmatique – que les récits renvoient à une construction porteuse de sens pour les individus, qui nous éclaire sur leurs rapports aux phénomènes sociaux. D’autre part, comment les chercheurs peuvent-ils expliquer l’émergence des phénomènes et leurs trajectoires, au-delà d’une lecture conjoncturelle du présent ? Pour Michel Grossetti, la réponse consiste à remonter autant que faire se peut à la genèse des relations et des activités sociales, pour comprendre la façon dont et le contexte dans lesquels des liens se tissent entre individus (ou collectifs), les trajectoires que prennent ces relations et les influences qui les orientent. Retracer ces processus conduit donc à observer l’engagement des personnes dans des relations, des interactions et des collectifs, ainsi qu’à décrypter l’encastrement ou le découplage entre sphères d’activité, la densification ou la fragmentation des réseaux, etc., c’est-à-dire tout mouvement ayant pour effet de modifier les configurations sociales et de réorganiser les échanges. Cela implique d’arbitrer et d’ordonner les différents éléments du puzzle, travail qui sera toujours incomplet, mais qui doit déboucher sur un récit d’ensemble cohérent.