• 1 Voir par exemple Convert Bernard, Ducourant Hélène et Eloire Fabien (dir.), « Faire de la sociologi (...)
• 2 Le lecteur intéressé par les débats d’histoire de la pensée économique pourra consulter Dostaler Gi (...)

1L’analyse économique fait régulièrement l’objet de critiques sévères de la part des autres sciences sociales, en raison d’une vision qualifiée de réductrice1. Depuis les travaux fondateurs du philosophe écossais Adam Smith jusqu’à la fin du XVIIIe siècle, en passant par la querelle des méthodes entre économistes mathématiciens et tenants d’une approche socio-historique à la fin du XIXe siècle, et plus récemment encore avec les développements d’une économie comportementale qui mène des travaux empiriques pour valider des modèles de raisonnement basés sur l’intérêt des individus, le caractère simplificateur de l’analyse économique a souvent été dénoncé et remis en cause2. Les deux auteurs de cet ouvrage ne l’ignorent pas, mais souhaitent montrer qu’il reste utile et nécessaire d’utiliser la démarche économique et ses outils (les prix, les coûts, l’offre et la demande sur des marchés…) pour enrichir notre compréhension des phénomènes sociaux.

• 3 Cf. Chenu Alain et Lesnard Laurent (dir.), La France dans les comparaisons internationales. Guide d (...)

2La démarche retenue est originale pour un essai d’économie. Si l’ouvrage comporte de manière assez classique des éléments d’analyse vulgarisés, il intègre surtout un volet empirique qui permet à Augustin Landier et David Thesmar de mobiliser l’économie pour comprendre les valeurs des individus. En s’intéressant aux préférences concrètes des individus, l’étude de cas élaborée par les auteurs consiste à leur proposer des choix précis dans le domaine des libertés, de l’identité, de la culture, de l’équité ou de la compassion, puis à apprécier le prix que les personnes seraient prêtes à consacrer à la satisfaction de leurs préférences. Ainsi, cette démarche se distingue des sondages d’opinion classiques3, car elle repose sur le coût économique que chaque individu attribue à ses décisions. Plus précisément, l’enquête comporte douze questions qui mettent en tension les valeurs des individus de trois pays (France, Allemagne, États-Unis) et leurs conséquences économiques.

• 4 En référence aux essais d’ego-histoire publiés en 1987 sous la direction de Pierre Nora, où chaque (...)

3Outre cette enquête originale, le ton du livre est lui aussi atypique. Les deux économistes, qui se qualifient de « libéraux », adoptent ici une démarche ego-historique4 pour expliciter leur point de vue et la manière dont leur démarche scientifique s’est construite. Avec cet essai, leur objectif est de montrer en quoi une attention aux coûts et à l’efficacité de l’utilisation des ressources permet d’appréhender les opinions des citoyens et de mesurer leur attachement à des valeurs. Dans cette logique, les auteurs visent à dépasser la distinction entre l’aspect comptable de l’économie (qui ne ferait que mesurer les comportements) et la dimension morale des décisions individuelles (qui reposent sur leurs passions ou leurs idéaux). Ils soulignent par exemple, non sans une certaine malice, qu’il ne suffit pas de démontrer aux citoyens le bien-fondé économique de leurs choix pour modifier leurs opinions. Ce décalage entre les croyances de ceux qui raisonnent sur la base de la rationalité économique et les croyances de ceux qui ne le font pas forme ainsi la base du livre.

• 5 Méthode notamment décrite par Thaler Richard et Sunstein Cass, Nudge. La méthode douce pour inspire (...)

5Le quatrième chapitre applique ce raisonnement aux débats sur le protectionnisme, ceci en insistant à nouveau sur la manière dont l’économie estime que les échanges mondiaux assurent un accroissement des gains sans tenir suffisamment compte des individus qui y perdent. Considérer que la perte d’un emploi et la disparition d’une entreprise sont compensés par l’acquisition d’un produit moins onéreux ne décrit que de manière imparfaite comment les citoyens réagissent à l’ouverture économique des frontières. Ainsi, de nombreux consommateurs sont prêts à dépenser plus pour favoriser une production de proximité. Le cinquième chapitre décrit alors la manière dont les économistes ont mobilisé la psychologie pour inciter les individus à prendre des décisions plus conformes à leurs intérêts avec le nudge5. Cette approche qui fonde l’économie comportementale et obéit à une logique d’ingénierie (s’assurer que les individus choisissent en connaissance de cause) n’est pas impartiale et entre facilement en contradiction avec les aspirations réelles des citoyens. Le chapitre suivant invite donc à remettre en question la séparation théorique entre la sphère marchande (mue par l’efficacité des échanges) et la sphère morale (préoccupée par le bonheur des individus). Selon les auteurs, ces deux sphères sont imbriquées, et on ne peut réduire ni les choix ni les décisions des agents à un calcul hédonique où l’on mesurerait de manière homogène le plaisir et le déplaisir retiré par une action…

• 6 Pour avoir accès à cette enquête, le lecteur curieux pourra également consulter le site internet dé (...)
• 7 Les auteurs distinguent ici les réponses en fonction de variables telles que l’appartenance politiq (...)
• 8 L’individualisme défend les valeurs d’indépendance de l’individu par rapport au groupe, tandis que (...)

6Dans plusieurs courts chapitres, l’ouvrage revient ensuite sur certains aspects de l’enquête empirique sur laquelle repose le propos des auteurs6. À partir des réponses de 2000 personnes dont les caractéristiques socio-démographiques sont clairement identifiées, les auteurs nous font par exemple découvrir quels types d’individus sont disposés à soutenir un producteur de train local pour préserver l’emploi, quelles contreparties ils jugeraient acceptables pour le financement public d’un musée, ou encore les facteurs qui justifieraient selon eux le recours à l’immigration7. Ils livrent également leurs conclusions sur les possibilités de mise en œuvre des pratiques de responsabilité sociale des agents économiques et de priorisation des dépenses publiques et des impôts en fonction des arbitrages des individus. Parmi les enseignements de leur analyse, on retiendra d’une part que les individus sont conscients du coût économique de certaines de leurs valeurs et peuvent y être moins favorables quand elles deviennent trop chères. D’autre part, les variables socio-politiques se révèlent déterminantes pour appréhender les réponses, dénotant par exemple certains clivages entre les « individualistes » et les « collectivistes »8, ou encore entre la « gauche » et la « droite ».