• 1 « Face à l'info », Cnews, 3 novembre 2020.

1En avril 2022, l’heure est aux promesses électorales. Les programmes de Jean-Luc Mélenchon, Yannick Jadot et Anne Hidalgo ont en commun de défendre l’aggravation des peines encourues pour les auteurs d’atteintes illégales à l’environnement, en criminalisant l’actuel délit d’écocide. Les autres candidats demeurent silencieux ou réticents – Eric Zemmour s’insurgeait contre l’« antihumanisme » et la priorisation de la nature dont serait porteuse ladite catégorie1. Dans cet ouvrage , ce n’est ni plus ni moins à une dissection de la notion de crime environnemental que s’attelle Grégory Salle, selon un double examen historique et critique. S’il se détourne des standards de l’enquête – le matériau repose sur des études documentaires et un état de l’art des plus fournis –, c’est pour mettre en lumière la grande diversité et la dispersion géographique des atteintes criminelles à l’environnement.

• 2 L’auteur évoque les biais capitalistes que contient la notion de « durabilité, voir Pestre Dominiqu (...)
• 3 Pélisse Jérôme, « A-t-on conscience du droit ? Autour des Legal Consciousness Studies », Genèses, n(...)

5Pourtant, quand les ressources halieutiques commencent à manquer dans les eaux territoriales des puissances occidentales, leurs chalutiers se tournent vers les eaux poissonneuses d’Afrique, s’appuyant sur des accords légaux avec les pays concernés. Grégory Salle multiple les exemples de ce type pour montrer que la catégorisation officielle de la criminalité fait pâle figure devant la fréquence et l’intensité des dommages environnementaux qui s’inscrivent dans des rapports de domination Nord/Sud, depuis l’extractivisme des pays du Nord jusqu’à l’exportation de produits industriels toxiques (pesticides, déchets…) et de modèles économiques néfastes mais jugés « durables »2 vers les pays « en développement ». Cette approche critique, jusque-là disséminée, revêt un caractère plus positif et systématique dans le quatrième chapitre. Il s’agit pour l’auteur de présenter le courant anglophone de la « green criminology », lequel propose de s’écarter d’une posture légaliste en desserrant les contours de la notion de crime environnemental, afin d’y inclure des atteintes qui sont « légales mais létales » (p. 116). Ce courant s’est déployé en trois orientations fécondes : redéfinir les crimes sur la base de mesures scientifiques des dommages environnementaux ; étudier la construction sociale de la frontière entre atteinte légitime et atteinte illégitime à l’environnement ; enfin, à la façon des « legal consciousness studies »3, examiner les définitions profanes du crime (victimes potentielles ou auteurs) – c’est à mon sens l’orientation la moins étayée de l’ouvrage, tandis que les deux autres sont examinées simultanément dans le chapitre suivant.

• 4 Voir Bruno Isabelle et Salle Grégory, « “État ne touche pas à mon matelas !”. Conflits d’usage et l (...)
• 5 Le trafic de sable a pu s’inscrire dans des rapports entre États, comme le suggère la politique de (...)

6Le cinquième chapitre se singularise dans l’économie de l’ouvrage. Il se concentre sur un unique cas d’étude – l’exploitation du sable –, mobilise des recherches empiriques4 et traite d’une ressource que l’on peine, à tort, à imaginer en voie d’extinction. Le volume comme le processus de formation du sable sont menacés par les activités industrielles (construction, électronique, cosmétique, etc.) car cette ressource, extraite des mers, des plages, des fleuves et des rivières, dispose d’une grande valeur industrielle « au point de susciter des analogies avec l’or » (p. 131). L’éclairage scientifique est sans appel : la disparition du sable met en danger la biodiversité, la santé des nappes phréatiques et encore les protections naturelles contre les tsunamis et cyclones. Or, Grégory Salle montre, une fois encore, que les vagues de stigmatisation visent les activités d’extraction illégale de sable des pays du Sud5 (Sri Lanka, Maroc, Népal, Inde, Singapour, etc.).Les instances officielles éludent la responsabilité des États et entreprises du Nord, qui sont pourtant de grands extracteurs ou commanditaires de sable et des importateurs de modèles économiques préjudiciables – notamment en matière d’urbanisation. L’auteur multiple aussi les exemples de désastres écologiques liées à des activités légales, telles que l’extraction massive du sable de la baie de San Francisco, ou encore les catastrophes liées à la technique de la fracturation hydraulique des formations géologiques en Alberta (Canada).

• 6 Voir par exemple : Barone Sylvain, « L’environnement en correctionnelle. Une sociologie du travail (...)
• 7 Le cas de la Deepwater Horizon illustre par exemple les stratégies d’évitement de la responsabilité (...)

7Grégory Salle clôture son ouvrage avec deux chapitres qui interrogent la façon dont les crimes environnementaux sont traités par la justice. Le premier restitue la dynamique de codification du droit pénal environnemental depuis les années 1990, principalement aux États-Unis et en France, et souligne les principaux écueils de son application. Les conclusions de l’auteur suggèrent ici un rapprochement avec le traitement judiciaire de la petite délinquance environnementale en France6 : les estimations quant au chiffre noir de la criminalité sont colossales, les transactions civiles ou administratives sont fréquentes, les sanctions pénales rares, l’incarcération et le maintien de la qualification criminelle rarissimes et, enfin, les amendes sont peu dissuasives compte tenu des profits générés par l’évitement de la législation environnementale. Outre les réticences institutionnalisées à punir ce type d’illégalisme, il faut relever la difficulté à identifier des victimes, à mesurer les dommages, à imputer les responsabilités et à sanctionner des justiciables qui disposent de ressources matérielles et symboliques pour se protéger de la loi7.

• 8 Comme l’affaire des déversements du navire Probo Koala qui causa 17 décès et l’intoxication de mill (...)
• 9 Par exemple l’affaire Volkswagen (2015).

8En dernier lieu, l’auteur éclaire les problèmes que soulèvent la saisie de la justice environnementale à partir des « grandes affaires » et du tapage médiatique qui s’ensuit. Tout au plus, l’étude de ces « scandales » montre à quel point les cadrages criminels et écologiques ne vont pas de soi. Il est fréquent que les causes environnementales soient écartées par la justice ou dissimulées sous d’autres enjeux, notamment sanitaires8 ou industriels, sous les catégories d’escroquerie ou de fraude9. Ces affaires sont souvent jugées « accidentelles », comme dans les cas des marées noires de l’Exxon Valdez : en négociant une amende, l’entreprise est parvenue à éviter un procès médiatique et a obtenu une requalification du crime en délit (p. 209).En se focalisant sur les crimes qui accèdent à la médiatisation par leur caractère spectaculaire, on en oublie ceux qui s’inscrivent silencieusement dans les routines d’une industrie. On peut retenir le palmarès de Lactalis en matière de rejets de substances toxiques dans les cours d’eau, ou encore, à côté des marées noires médiatisées, les dégazages autorisés des navires évoluant dans les grands larges et ceux qui passent inaperçus aux yeux des autorités de contrôle.

• 10 Voir par exemple : Bourdieu Pierre, « Sur le pouvoir symbolique », Annales. Économies, sociétés, ci (...)
• 11 Bourdieu Pierre, « La force du droit », Actes de la recherche en sciences sociales, n° 64, 1986, p. (...)
• 12 Hebberecht Patrick, « Les processus de criminalisation primaire », Déviance et société, vol. 9, n°  (...)

9En conclusion, l’ouvrage apporte une contribution enrichissante aux sciences sociales de l’environnement et plus largement à l’étude du pouvoir symbolique et des phénomènes d’« imposition symbolique »10. L’appropriation politique et judicaire des crimes environnementaux révèle des partis pris idéologiques, bien qu’elle se présente sous les hospices de l’évidence et de la neutralité. L’ouvrage contribue également à la sociologie de la justice et du droit, par la mise au jour d’un nouveau type de « gestion différentielle des illégalismes » – selon la formule de Foucault –, mettant les puissants à l’abri des sanctions morales et pénales. Puis, l’ouvrage apporte un nouveau cas d’étude de « constitution appropriative »11 ou de « criminalisation primaire »12, dont l’une des caractéristiques est de rendre visibles certains faits et d’en occulter d’autres. Deux pistes me semblent ouvertes pour des recherches ultérieures. Grégory Salle évoque les problèmes que fait jaillir la question de l’intentionnalité des dommages (p. 119-120), mais ne traite pas de façon systématique la manière dont pourrait être pris en charge (pas forcément sur le plan judiciaire) les cas d’inconscience environnementale, de négligence et de dissémination des responsabilités. Enfin, l’ouvrage laisse de côté les arbitraires et les obstacles qui président à la confection d’une hiérarchie des atteintes, entre délits et crimes environnementaux, examen qui permettrait de dresser des ponts avec la sociologie de la petite délinquance environnementale.