• 1 Sylvain Piron, L’Occupation du monde, Bruxelles, Zones Sensibles, 2020 ; compte-rendu de Léonard Am (...)

1Dans cet ouvrage qui fait suite à un premier volume intitulé L’occupation du monde1, l’historien médiéviste Sylvain Piron entend s’attaquer à la « domination de l’économie », en faisant « une histoire de longue durée des mythes occidentaux » qui la sous-tendent (p. 27). Le résultat en est un livre foisonnant, superbement édité, qui reprend quelques articles déjà publiés de l’auteur, et les mêle à des chapitres inédits d’histoire de la pensée scolastique sur l’économie, avec des incursions dans l’histoire antique voire des passages d’analyse de l’histoire récente, le tout dans une finalité explicitement politique : saper les bases idéologiques du néo-libéralisme. Il prend la forme de 12 chapitres assez indépendants, constituants chacun une fenêtre sur l’histoire d’un mot (travail, industrie, risque, valeur…), d’un texte ou d’une institution (par exemple, la monnaie).

• 2 Si l’auteur mentionne quelques-unes des critiques faites à l’idée d’un lien entre l’existence d’une (...)

3Le chapitre 5 de l’ouvrage, « L’expulsion de la déesse », a un statut un peu à part : S. Piron quitte son champ d’étude habituel pour s’aventurer dans l’histoire de la composition des récits qui forment la Genèse. S’appuyant sur la littérature spécialisée (recherches archéologiques, d’analyse textuelle ou de mythologie comparée), il cherche à remonter au « sens originel du verset biblique » (p. 163) dont les usages ont été étudiés dans le chapitre précédent. Il formule l’hypothèse que « la transformation d’un dieu masculin en divinité exclusive s’est accompagnée de l’expulsion de la déesse qui lui était associée dans l’ancien panthéon des Israélites » – cette éviction d’Ashérah s’accompagnant peut-être de celle des femmes du culte chrétien (p. 167 sq.)2.

• 3 Pour une présentation de son œuvre, on lira l’article de Clément Lenoble et Valentina Toneatto, « L (...)

5Le chapitre qui suivant, qui porte sur la notion de valeur, est des plus convaincant et stimulant : l’auteur complète ici la démarche de Giacomo Todeschini3 en portant davantage attention aux usages vernaculaires et aux controverses scolastiques. Il ne se limite pas ici à l’étude d’un mot mais embrasse le lexique économique médiéval dans son ensemble pour montrer le tournant général qui affecte ce concept entre le IX^e et le XII^e siècle. Avant l’apparition du mot valor (forgé seulement à partir du VII siècle, et absent du latin classique), « les différents substantifs latins disponibles […] exprimaient toujours le résultat d’une activité sociale ou judiciaire d’évaluation, et non une caractéristique de la chose évaluée » (p. 231). Ainsi, et contrairement à ce qu’on peut lire dans beaucoup de textes d’histoire de l’économie, le mot de valeur est absent du texte et des premières traductions d’Aristote : l’égalité obtenue dans l’échange se fait en proportion du besoin que chacun a des biens produits par l’autre et reste contingente à celui-ci, elle n’implique pas d’équivalence plus large des marchandises. C’est à la faveur d’une ambiguïté de traduction, qu’Albert le Grand, théologien dominicain du XIII^e siècle qui fut l’un des premiers commentateurs de l’Éthique à Nicomaque, introduit l’idée que les biens sont échangés selon leur valeur, et donc que les choses ont la propriété d’être évaluables, même en dehors de l’échange. Les commentaires suivants reprendront cette erreur, qui a permis au texte d’Aristote d’être utilisé par les théologiens scolastiques du XIII^e siècle et qui témoigne ainsi d’un profond changement dans l’horizon du pensable de ces intellectuels. S. Piron exhume ensuite un second décalage, celui entre les cadres de pensée de ces penseurs scolastiques et ceux de leur réception par Adam Smith, décalage qui parachève ce mouvement vers « le recours au travail comme principe explicatif unique » (p. 264).

• 4 Voir Julien Demade, « L’histoire (médiévale) peut-elle exciper d’une utilité intellectuelle qui lui (...)

7En définitive, l’ouvrage est aussi foisonnant que déconcertant. Les lecteurs et lectrices y trouveront des passages lumineux qui ouvrent une multitude de pistes dont on espère que d’autres historien·nes sauront se saisir, notamment pour les tester avec les outils plus rigoureux de la sémantique historique ; mais aussi des envolées étonnantes, des allers-retours parfois difficiles à suivre entre des textes et des auteurs répartis sur plusieurs millénaires parfois difficiles à suivre, une écriture très chargée en métaphores et des analyses de la situation contemporaine qui peuvent paraître parfois naïves. Enfin, et surtout, Sylvain Piron semble céder à une surestimation de l’effet politique de l’histoire, voire cultiver une certaine nostalgie pour les modes de pensée sur lesquels il se concentre, là où d’autres chercheur·euses plaident pour que l’on cesse d’« imaginer que la réflexion sur le monde médiéval pourrait avoir une nécessité quelconque par rapport à l’émergence d’un monde postcapitaliste »4. Cet ouvrage, qui vise à mettre au jour le rôle des penseurs scolastiques dans les fondations de l’économie capitaliste contemporaine, reste donc lui aussi éminemment scolastique. Ceci en fait toute la force, par son érudition et par la profusion d’analyses qu’il apporte, mais aussi les limites, tant scientifiques (avec une histoire qui reste parfois trop intellectuelle et qui n’interroge pas toujours les effets concrets sur les pratiques des idées décrites ni l’ancrage social des auteurs étudiés) que politiques.