• 1 Fraisse Geneviève, La différence des sexes, Paris, Presses universitaires de France, coll. « Philos (...)

1Issu du dossier présenté pour l’obtention de l’habilitation à diriger des recherches de son autrice, cet ouvrage étudie les discours philosophiques sur la différence des sexes et sur la nature féminine au sein de la pensée de René Descartes et de trois de ses lecteurs : Marin Cureau de la Chambre (1594-1669), Nicolas Malebranche (1638-1715) et François Poulain de la Barre (1647-1725). Spécialiste du cartésianisme, Marie-Frédérique Pellegrin cherche ici à montrer l’importance de la réflexion philosophique sur les spécificités féminines à l’époque moderne. Si l’étude de la différence des sexes demeure souvent un élément secondaire, rarement traité en tant que tel dans l’histoire de la philosophie1, les questions concernant les deux sexes deviennent au contraire incontournables pour l’anthropologie de Descartes et de ses successeurs.

• 2 Aristote développe des théories négatives sur les femmes et sur le féminin en particulier dans ses (...)

2Mais le projet de Marie-Frédérique Pellegrin ne se contente pas de retracer ces discours. L’autrice recherche les origines philosophiques d’une pensée de rapports entre les sexes qui valorise les femmes et la nature féminine, tout en s’opposant aux visions négatives du féminin prônées par la tradition aristotélicienne. Le renouvellement complet de la science de l’homme soutenu par le cartésianisme contre la tradition antique concerne-il aussi l’étude de la femme ? Si Aristote fournit la matière pour une pensée misogyne et profondément inégalitaire de deux sexes2, fondée sur des différences naturelles entre les femmes et les hommes, Descartes offre-il un modèle égalitaire ? Ces interrogations constituent le premier axe de cet ouvrage dense.

• 3 Descartes René, L’Homme et un traité de la formation du fœtus, avec les remarques de Louys de La Fo (...)

6Dans la première partie, Marie-Frédérique Pellegrin parcourt les fondements de la science nouvelle de Descartes. Comprendre l’« homme », objectif du traité homonyme paru en français en 16643, c’est aussi connaitre sa formation, en démasquant les chimères de la médecine ancienne sur la génération humaine. Dans ses hypothèses sur la formation du fœtus, le philosophe reconnait une égalité substantielle entre la contribution de l’homme et celle de la femme, car ils fournissent tous les deux la semence. Le rôle spécifique de la femme peut être repéré dans la communication sympathique entre la mère et le fœtus, rendue possible grâce à l’imagination. Toutefois, cet élément n’entraine pas l’idée d’un esprit féminin, cette possibilité n’est qu’esquissée. Au niveau de l’âme, s’il n’y a point de différence entre les hommes et les femmes, il existe au contraire des différences entre individus, indépendamment de leur sexe. Descartes ne cherche pas à masculiniser l’esprit féminin, il efface l’influence du sexe pour embrasser une vision neutre de la différence sexuelle.

• 4 Selon Aristote, la corps féminin, cause matérielle de la génération, est froid et humide, alors que (...)

7La deuxième partie de l’ouvrage permet au lecteur de comprendre ce que peut être une anthropologie « pré-cartésienne » (p. 115) à l’époque moderne. Médecin du roi Louis XVI, Cureau de la Chambre propose, tout comme Descartes, de fonder une nouvelle science de l’homme, mais en accord avec les principes de la tradition aristotélico-galénique. Sa réflexion est à la fois médicale et philosophique. Au cœur de son entreprise, se trouve une théorie des passions et de l’imagination dans laquelle les différences entre sexes jouent un rôle déterminant. Caractérisés par leur tempérament, dérivé de leur propre rôle dans la génération4, les hommes et les femmes se situent aux antipodes : ce sont deux types humains inconciliables. À cette théorie différencialiste des sexes s’ajoute une vision profondément négative des femmes et du féminin : pour Cureau, le corps et l’esprit féminins sont caractérisés par une faiblesse naturelle qui, évidente dans la physiologie, se montre tout autant dans la position subalterne des femmes au sein de la société.

• 5 Poulain de la Barre François, De l’égalité des deux sexes, discours physique et moral où l’on voit (...)

9Enfin, l’ouvrage traite de la pensée explicitement gynophile de Poulain de la Barre. Dans l’opposition entre Descartes et l’aristotélisme chrétien, le philosophe voit l’opportunité de refonder les conceptions philosophiques et anthropologiques sur la nature féminine. L’objectif Poulain de la Barre est d’argumenter la non-pertinence et les erreurs de la misogynie, tant vulgaire que savante. Mais, selon l’autrice, le trait novateur de son discours réside dans une comparaison entre Cureau et Descartes. Ce dernier permet à Poulain d’affirmer que « l’esprit n’a pas de sexe »5, en le rangeant du côté de la neutralité. Mais critiquer l’anthropologie différencialiste de Cureau permet au philosophe de se poser la question de la nature féminine, minimisée par Descartes. Si des différences entre les sexes s’observent, elles sont culturelles, liées à l’habitude et à l’éducation, et les hommes en sont responsables. Un philosophe digne de ce nom doit être capable de distinguer le culturel du naturel, en l’occurrence comprendre le caractère acquis de la position subalterne des femmes dans la société, et de leur état de dépendance envers les hommes.