1Dans cet ouvrage traduit de l’italien, le médiéviste Tommaso di Carpegna Falconieri s’attache à retracer la vie de Cola di Rienzo. Si le personnage n’est guère connu du grand public en France, il s’agit d’une figure centrale du « roman national » italien. Fils d’un tavernier, Cola di Rienzo accède en effet au gouvernement de la ville de Rome durant une brève période en 1347, profitant de l’absence du pape, alors installé à Avignon, pour installer un régime politique original, foncièrement anti-aristocratique mais qui évolue vite vers un régime tyrannique. Le destin mouvementé du personnage, qui passe en quelques mois de prétendant au trône impérial à ermite en fuite dans les montagnes italiennes, de sénateur romain soutenu par le pape à prisonnier de l’empereur germanique, a fait de lui un véritable mythe, noyant son parcours sous un dense écheveau de légendes que l’historien s’emploie ici à démêler.

2Pour ce faire, Tommaso di Carpegna Falconieri procède par étapes, dans un plan qui a le mérite de la clarté sinon celui de l’originalité. Le premier chapitre plante le décor en détaillant la situation – politique, économique, sociale – de la ville de Rome à l’époque de Cola di Rienzo ; indispensable, ce chapitre permet de resituer l’action du personnage dans un contexte très complexe, marqué à la fois par une intense crise économique, par l’absence du pape et de la Curie romaine et par de violentes intrigues politiques entre les grandes familles nobles – en particulier les Colonna et les Orsinni – ou entre les nobles et les diverses composantes du « peuple » romain. Les quatre chapitres suivants sont consacrés à la vie de Cola di Rienzo, étudiant d’abord ses premières années, son accession au pouvoir, qui l’amène à prendre les titres ronflants de « Chevalier du Saint-Esprit et Tribun Auguste », puis sa fuite de Rome et son exil à Prague, et enfin son éphémère retour au pouvoir, qui s’achève par son assassinat en 1354.

5Au-delà donc de la question, centrale dans toute biographie, de la limite entre récit et analyse historienne, on s’étonne parfois de trouver sous la plume de l’auteur un certain nombre de jugements de valeur sur le personnage de Cola di Rienzo, qui est ainsi décrit comme « réellement détraqué » (p. 136), « tout sauf objectivement fiable » (p. 197) ou encore comme donnant « des signes évidents de déséquilibre » (p. 208). Ces jugements sont d’autant plus problématiques qu’ils convoquent tous le motif de la folie : si les contemporains de Cola di Rienzo ont très souvent qualifié le personnage ou ses actions de « fantasque » ou de « fou », il nous semble que l’historien contemporain devrait, lui, se garder de tels jugements qui non seulement n’apportent rien à la compréhension mais surtout appauvrissent considérablement l’analyse en la repliant sur un simple diagnostic clinique – anachronique, qui plus est. L’historien n’a pas à s’ériger en psychiatre : s’il est vrai que Cola di Rienzo ne cesse de se contredire, allant d’ailleurs parfois jusqu’à abjurer dans ses lettres des positions qu’il défendait précédemment, tentant sans cesse de réécrire ses propres actions pour se présenter sous le meilleur jour possible, ces contradictions ont toujours un sens.

6Les jugements de l’auteur détonnent par ailleurs avec des pages bien plus riches dans lesquelles il analyse avec finesse les motivations politiques de Cola di Rienzo, montre la subtilité avec laquelle celui-ci convoque des symboles venus de l’Antiquité romaine et retrace les évolutions tortueuses de la pensée sociale et politique du personnage, qui se nourrit autant du souvenir glorieux de la Rome antique que du message radical porté par les fraticelles franciscains et les prophéties joachimiques. Les dernières pages des chapitres V et VI rappellent notamment que les travaux récents des historiens et historiennes permettent de mieux comprendre le personnage et son action, soit en l’inscrivant plus finement dans son contexte socio-politique, soit en reconstituant et en recontextualisant avec plus de précision sa formation intellectuelle, sa passion pour l’Antiquité ou encore sa fascination pour les prophéties. Cola di Rienzo a tour à tour été vu comme « le dernier tribun », héritier de l’idéal républicain de la Rome antique, puis au contraire comme le premier homme d’État moderne : Tommaso di Carpegna Falconieri montre finalement combien cette question est stérile et rappelle que l’homme est avant tout, comme le dit le sous-titre de l’ouvrage, « un Romain au Moyen Âge », autrement dit un homme de son temps, baignant dans un paysage social, politique et culturel complexe qui le façonne sans jamais l’emprisonner, tant il est vrai que les hommes peuvent toujours forger leur propre destin.