• 1 Winock Michel, Les voix de la liberté. Les écrivains engagés au XIXe siècle, Paris, Seuil, 2016
• 2 Voir par exemple Lilti Antoine, Figures publiques. L’invention de la célébrité (1750-1850), Paris (...)

1La notion d’intellectuel fait l’objet de tensions et de controverses depuis son apparition dans le débat public. C’est à l’occasion de l’affaire Dreyfus et de la prise de position d’Émile Zola contre l’injustice du traitement judiciaire du capitaine que la figure de l’intellectuel s’impose dans la société française1. Celui-ci n’est plus seulement l’individu dont le travail est lié aux capacités de l’esprit et à l’acquisition de connaissances : il est celui qui mobilise ses savoirs et sa position sociale spécifique pour donner son opinion sur les événements du monde qui l’entoure, pour prendre parti, pour protéger et critiquer. À cet égard un philosophe comme Voltaire défendant dans l’affaire Calas un père protestant accusé d’avoir tué son fils voulant se convertir au catholicisme en est un des fondateurs. Les gens de lettres deviennent célèbres en entrant ainsi, du XVIII^e siècle à nos jours, dans la « mêlée » des débats de société2 et commencent à susciter une attente ou des craintes selon qu’ils soutiennent ou critiquent une cause. Le livre de Jean-Marie Durand, journaliste spécialiste de la vie des idées, nous décrit les grandes évolutions contemporaines de cette figure.

• 3 Dosse François : La saga des intellectuels français, Tome I : À l'épreuve de l'histoire (1944-196 (...)

2La démarche de l’auteur repose sur de nombreux entretiens réalisés avec des penseurs français ou francophones, dans les nombreux médias auxquels il contribue. Ceci en fait une enquête originale, vivante et agréable à lire. L’auteur ne se livre pas à une analyse historique d’ampleur, comme a pu le faire récemment François Dosse dans La saga des intellectuels français3. S’il mobilise les grandes évolutions des fonctions assignées aux savants, écrivains ou chercheurs dans l’espace public, c’est pour en comprendre le rôle aujourd’hui et demain. Cet ouvrage se découpe ainsi en trois parties. La première dresse un constat sévère et évoque le « climat crépusculaire » de la vie intellectuelle française actuelle où le magistère des penseurs, patiemment construit, est sévèrement remis en question depuis les années 1980. La deuxième décrit les intellectuels comme des « survivalistes » faisant de plus en plus face à des situations matérielles précaires et des débats publics enragés et virulents. La troisième et dernière partie traite des transformations des modes de fonctionnement intellectuels : les nouveaux collectifs (de chercheurs, laboratoires, militants, lieux de débats…), les nouvelles thématiques et les nouveaux rapports sociaux qui en découlent.

• 4 « La notion d’intellectuel renvoie d’abord à la sphère du travail (on exerce un emploi intellectuel (...)

5Dans la deuxième partie, l’auteur traite de la précarité du statut des penseurs intellectuels actuels qu’ils soient auteurs de livre ou enseignants-chercheurs. Il s’agit de véritables survivants particulièrement pour celles et ceux qui développent une analyse critique. Sans pouvoir facilement dénombrer le phénomène, bien qu’il soit estimé à environ 800 000 personnes en France, Jean-Marie Durand montre comment cette apparition d’un personnel hautement qualifié mais faiblement rémunéré ou sans emploi stable est emblématique du monde contemporain4. C’est une conséquence de la massification scolaire puis universitaire qui a permis de créer de nombreux postes d’enseignants-chercheurs sans pouvoir malgré tout accueillir tous les diplômés (en particulier les titulaires de doctorats). L’auteur parle ainsi d’une « plèbe » pour décrire ce déclassement des intellectuels combiné à la crise de l’université qui ne peut plus répondre efficacement aux besoins d’un nombre croissant d’étudiants. Les réformes d’inspiration libérale et managériale de l’enseignement supérieur achèvent de déstabiliser les acteurs du monde de la pensée. Cet état de fait s’accompagne de l’apparition d’une nouvelle figue d’intellectuels « guerriers », condamnés à chercher la popularisation de leurs idées par l’affrontement, l’anathème, la critique radicale. Les débats d’idées ne sont plus seulement intenses, ils se réduisent parfois à l’invective voire l’insulte. L’intellectuel ne sait plus où ni comment se positionner face aux politiques ou aux militants. Compagnon ? Critique bienveillant ? Spectateur engagé ? Jean-Marie Durand clôt cette partie par une analyse plus poussée du statut spécifique des femmes dans le monde intellectuel : dominées, minorées, parfois invisibilisées dans les instances scientifiques, les lieux de pouvoir, elles ont réussi à produire un savoir spécifique rendant compte des problèmes sociaux ignorés jusqu’ici, et à s’imposer dans les domaines traditionnels de la connaissance (histoire, philosophie...). Elles représentent bien cette idée de « survivalistes ».