Les élites s'en méfient, les populistes le réclament. Les uns y voient un dévoiement de la démocratie, les autres l'outil imparable de la décision populaire. Deux visions caricaturales qui partagent le plus souvent une grande méconnaissance de ce qu’est réellement le référendum.

Derrière son apparent simplisme (répondre par oui ou par non à une question), cette institution se révèle multiple (référendums d’initiative partagée, d’initiative citoyenne, votations, etc.). Un référendum peut produire des effets très différents, voire contraires, selon le contexte de sa mise en œuvre, la manière dont la question est posée, la façon dont les politiques et les citoyens s’en saisissent, etc.

Reprenant une à une les critiques dont il fait l’objet, l’auteure défend l’idée qu’un référendum rénové pourrait, mieux que tout autre procédé de démocratie participative, restaurer le lien de confiance des citoyens avec le système politique et rendre la démocratie plus consensuelle.