3Le parcours et la personnalité de Veblen sont qualifiés d’« iconoclastes ». Né juste avant la Guerre de Sécession, il décède au moment où éclate la grande crise mondiale de 1929. Auteur américain d’origine norvégienne, formé au départ à la philosophie, Veblen détonne dans l’univers universitaire des États-Unis d’Amérique. Alice Le Goff prend appui sur sa biographie pour décrire sa réorientation vers l’enseignement et la recherche en économie qui l’amènent à intervenir brièvement à Cornell puis à l’université de Chicago, tout récemment créée, et à Stanford avant de se poser à l’université du Missouri. Cette carrière n’est pas spécialement glorieuse et s’explique certainement par les idées radicales de Veblen et ses difficultés conjugales et sociales (peu de relations avec ses collègues, peu d’efforts pour rendre son cours accessible aux étudiants ou pour faire passer les examens...). Ce parcours « sinueux » a beaucoup joué dans la perception d’un auteur original mais déconcertant, capable d’analyses fulgurantes et pessimistes mais peu valorisées au niveau académique.

4Veblen considère que la science économique doit être appréhendée de manière évolutionnaire. Cela signifie que les processus économiques « évoluent » dans des structures institutionnelles particulières, tant d’un point de vue spatial que temporel ou culturel, qu’il convient de caractériser. Ainsi, ses analyses prennent systématiquement appui sur l’histoire, sans pourtant s’inspirer de la démarche de l’école historique allemande qui, selon lui, étudie trop les institutions et pas suffisamment la dynamique de l’économie. Ses principales critiques ciblent toutefois l’économie classique, qui constitue la théorie dominante : il estime que l’analyse développée par les auteurs traditionnels est téléologique (une croyance en un ordre économique harmonieux qui ne permet pas de comprendre les fins réelles des acteurs) et taxonomique (les économistes sont obnubilés par la recherche illusoire d’un équilibre). Alice Le Goff estime que Veblen a une démarche anthropologique car il prend en compte l’évolution biologique et l’évolution sociale pour comprendre les comportements humains sans essayer d’y déceler un quelconque déterminisme. Il met notamment en valeur les instincts humains qui agissent sur l’économie ou les habitudes : les impulsions, la coopération, la rivalité, le travail bien fait... Ces conceptions permettent de décrire les dynamiques du capitalisme, où les affaires (le business vu comme accumulation de richesses) s’opposent à l’industrie, laquelle met plutôt en valeur la qualité des biens et des services produits ainsi que leur utilité sociale. Veblen critique également la logique des intérêts acquis (vested interest) propre aux capitalistes qui accaparent les richesses immatérielles de manière immorale (réduction de la concurrence, publicité trompeuse...), ce qui explique en grande partie les crises économiques.

5Pour critiquer ce qu’il nomme « culture pécuniaire », Veblen propose une explication des hiérarchies sociales basée sur la propriété privée. Il délivre une critique cinglante et célèbre du loisir et de la consommation ostentatoire des classes les plus aisées. Il estime, s’inspirant à nouveau de l’anthropologie, que ces phénomènes découlent d’un gaspillage honorifique caractérisé par le comportements d’individus qui s’efforcent de montrer, de rendre apparente, l’utilisation de leur richesse. Il s’agit en particulier de l’effet de snobisme (que les économistes nomment l’effet Veblen) qui suppose que c’est parce que le prix d’un bien ou d’un service augmente et qu’il devient inaccessible à la plupart des gens que les plus riches vont vouloir le consommer pour se distinguer. Ces analyses radicales sont complétées par une réflexion sur le statut des femmes dont la domination relève du même phénomène (les femmes des familles les plus riches ne devront rien faire et le faire savoir) et une remise en cause violente des institutions cérémonielles qui confortent et appuient cette culture pécuniaire : la religion ou le milieu académique.

6La quatrième partie évoque les positions politiques de Veblen. Il s’agit principalement de ses derniers travaux qui abordent le rôle des États dans les phénomènes guerriers, qu’il attribue principalement à l’impérialisme et la volonté de domination d’autres Nations. Veblen défend, enfin, une conception somme toute très technocratique de la société où il préférerait confier la décision publique à des ingénieurs qui prendraient les meilleures décisions sociales sans sombrer dans les dérives qu’il a tant relevées. Au final, l’œuvre et les idées de Thorstein Veblen mettent le pouvoir au cœur de l’analyse et de la réflexion économique, et tout le mérite de ce livre est de rappeler ce grand oubli de l’histoire des idées.