• 1 Le courant sociologique des surveillance studies s’est saisi de ces enjeux. Voir notamment à ce suj (...)

1En 2015, alors que paraît la première édition étasunienne d’Obfuscation, les révélations du lanceur d’alerte Edward Snowden sur la circulation d’informations concernant les internautes des grandes plateformes du web vers les agences publiques de sécurité placent la question de la collecte de données personnelles numériques au centre du débat public. Dans un univers cybernétique longtemps marqué par des idéaux libertaires, les possibilités de contrôle et de surveillance ouvertes par les capacités techniques de stockage et de traitement des données soulèvent d’importantes préoccupations dans les espaces médiatiques, politiques et universitaires1. C’est dans ce contexte que s’inscrit la réflexion des chercheurs en science de l’information Nissenbaum et Brunton sur les possibilités individuelles et collectives de résistance à ces dynamiques.

• 2 Le concept de « digital enclosure » (« enfermement numérique ») de Mark Andrejevic décrit l’impossi (...)

2Obfuscation se présente comme un manifeste pour une « petite grande révolution » (p. 20) dans le domaine numérique, visant à proposer des « des moyens, des stratégies et des actions concrètes à mener sur le terrain » (p. 20) pour contourner la surveillance en ligne, dans une configuration d’asymétrie de pouvoir entre des plateformes réticulaires et des internautes isolés et « enfermés2 » dans leurs engagements en ligne. En se basant sur un état des lieux des pratiques de résistance à la surveillance tant dans les mondes numérique que physique, les auteur.trice.s cherchent à affuter ce qui, dans ce contexte, pourrait être considéré comme une « arme des faibles » (p. 113) : l’« obfuscation ». Il s’agit d’une technique consistant à « produire délibérément des informations ambigües, désordonnées et fallacieuses et à les ajouter aux données existantes afin de perturber la surveillance et la collecte des données personnelles » (p. 20).

• 3 Un hashtag, littéralement « mot-dièse », est un mot clé permettant de marquer un contenu d’une étiq (...)

4Plusieurs exemples développés par les auteur.trice.s permettent de mieux cerner le champ de stratégies recouvert par ce terme. L’obfuscation peut prendre de nombreuses formes : un avion de la Seconde guerre mondiale larguant des paillettes dans le ciel pour confondre le radar le traquant, des robots saturants des hashtags3 contestataires sur Twitter pour leur enlever toute pertinence durant les élections russes de 2011, des logiciels masquant les requêtes effectuées sur un moteur de recherche au milieu de dizaines de recherches automatiques et factices, des enregistrements de fonds sonores contenant plusieurs dizaines de voix pour rendre difficile le déchiffrage de conversations… Dans l’ensemble des cas présentés, utiliser des stratégies d’obfuscation signifie poursuivre ses activités (piloter un avion, utiliser un hashtag, effectuer une recherche, discuter de sujets sensibles) sans se dérober à la surveillance qui les accompagne, mais limiter son impact, au moins sur un laps de temps donné, en entourant les informations pertinentes de « bruit » rendant leur identification plus longue et difficile. Nissenbaum et Brunton estiment ainsi qu’en « superposant au signal existant une pléthore de signaux similaires et pertinents, l’obfuscation crée un mélange brumeux de signaux où il est possible de se cacher » (p. 97).

• 4 Tor est un réseau informatique décentralisé. Les informations transitent par plusieurs serveurs (nœ (...)
• 5 Depuis la première parution de l’ouvrage, l’adoption du Règlement Général sur la Protection des Don (...)

6L’arbitrage entre les différentes formes que les stratégies d’obfuscation peuvent prendre (action individuelle ou collective, méthode connue ou inconnue des instances surveillantes, ciblées sur une collecte précise de données ou plus générales, à court ou long terme) dépend donc des fins poursuivies, que Nissenbaum et Brunton classent en six catégories. On peut vouloir avoir recours à l’obfuscation pour gagner du temps (l’avion lance des paillettes pour confondre le radar le temps de sortir de sa zone d’action), pour fournir une couverture (le brouillage de voix au milieu d’autres pistes sonores), pour démentir (empêcher l’observateur d’identifier le point d’origine d’une action, sur Tor4 par exemple), pour éviter de se faire repérer, pour brouiller le profilage (en effectuant des recherches fantôme en parallèle de recherches réelles sur Google) et, finalement, pour exprimer sa révolte. Car, in fine, avoir recours à l’obfuscation, c’est, pour les auteur.trice.s, prendre part à une lutte agissant pour « résister à la domination des plus forts » (p. 156). C’est se donner des moyens d’agir là où les rapports de force sont déséquilibrés, en complémentarité de l’ensemble de l’arsenal d’outils de protection de la vie privée développé par ailleurs et activable à d’autres niveaux5.

• 6 En 2018, plusieurs médias étasuniens révèlent l’utilisation de données de 87 millions d’utilisateur (...)
• 7 En 2015, les données de 30millions d’utilisateurs du site de rencontres extraconjugales Ashley Madi (...)
• 8 En 2018, une faille dans le système de sécurité des serveurs de stockage de données de la compagnie (...)

7Si, entre la parution originale du livre et sa traduction en français, les technologies, les cadres institutionnels et juridiques ainsi que les discours publics ont rapidement évolué, il y a fort à parier que les pistes esquissées par Nissenbaum et Brunton ne sont pas encore à remiser, bien au contraire. Cambridge Analytica6, Ashley Madison7, MyHeritage8… Autant de noms évocateurs de fuites de données personnelles soulignent les risques posés par la surveillance numérique et renforcent l’importance d’une vigilance individuelle et collective sur ces sujets. Un ouvrage tel qu’Obfuscation permet de surmonter la résignation ressentie face aux grandes plateformes du web et de se donner les moyens d’agir, à son niveau, dans le sens d’une plus grande protection de la vie privée en ligne.