• 1 Désiré Magloire Bourneville (1840-1909), qui est nommé médecin à Bicêtre à partir de 1879, va œuvre (...)

3La seconde partie de l’ouvrage est, elle, consacrée à l’étude des différentes « vies de Paul Taesch », soit celle de sujet psychiatrique, d’interné et enfin d’ex-psychiatrisé ou dans les termes de Le Bras « Le patient, l’interné, l’être social » (p. 39). Dans un premier temps, l’historien s’attache à recontextualiser les différents diagnostics, d’épileptique, d’hystérique, de pervers et de simulateur dont Paul a fait successivement l’objet, en revenant notamment sur l’histoire de la psychiatre infantile au XIX^e siècle, et sur le rôle important de Désiré Magloire Bourneville1 en son sein. Il montre ainsi comment la vie psychiatrique complexe du jeune anormal fut aussi le reflet d’une psychiatrie en pleine transformation, nosologique et disciplinaire, comme celui d’une psychiatrie de l’enfance en cours d’établissement. Dans un deuxième temps, Le Bras se penche sur la carrière d’interné de Paul Taesch en détaillant la nature et le fonctionnement des différentes institutions au sein desquelles il a séjourné. Il donne ainsi à voir quelle pouvait être la vie quotidienne du jeune anormal dans cet univers asilaire français de la fin du XIX^e siècle et comment il est devenu, avec le temps, un patient « indésirable » (p. 211), parce qu’insoumis ou moins adapté aux normes de l’internement. Enfin, dans un troisième temps, Le Bras tente de retracer la vie hors les murs de Paul, entre ses périodes d’internement, puis entre sa dernière sortie et sa mort. Il s’interroge sur la possibilité pour ce jeune homme, qui a grandi en institution, de s’adapter à la vie en société avec ses exigences, ses règles et ses contraintes. Il ouvre ainsi une réflexion plus vaste, et rarement abordée, sur les difficultés de la réinsertion des ex-psychiatrisés, pointant les faiblesses de l’assistance psychiatrique, les limites des associations d’entraide et les réticences ou les incapacités des familles. Il tente finalement de comprendre comment et pourquoi Paul Taesch ne cessa, au cours de son existence, de revenir vers ces institutions où il avait construit sa vie, incapable, apparemment, de s’adapter à la vie hors de l’asile. Pourtant, la trace de Paul Taesch disparait entre sa sortie de Ville-Évrard en 1906 et sa mort en 1914. Signe qu’il fut finalement en mesure, pendant quelques années du moins, de reprendre le cours d’une existence « normale ». Mais comme c’est alors sa vie de papier qui s’arrête, dès lors qu’il ne rencontre plus les institutions, l’historien ne peut que supposer, subodorer, ce qui lui est arrivé pendant ces huit années.

• 2 Voir par exemple : Cellard André et Thifault Marie-Claude, Une toupie sur la tête. Visages de la fo (...)

4En restituant ainsi, sur la base de ses traces institutionnelles, la vie de ce jeune homme du XIX^e siècle, Anatole Le Bras nous plonge dans le quotidien de l’univers asilaire de l’époque, mais aussi et surtout dans les affres de la vie d’un « anormal » qui, de diagnostic en diagnostic et de lieu d’internement en lieu d’internement, s’est construit une existence indissociable de l’institutionnalisation, et dès lors inadaptée à la vie en société. Par là même, il nous donne à voir tant la singularité des institutions d’internement, que l’on a trop souvent tendance à unifier sous le terme d’asile, que leur essentielle porosité. Loin des clichés de l’asile d’aliénés où l’on entre pour mourir, condamné dès la porte à l’enfermement et à la chronicisation, Le Bras montre clairement que, dès le XIX^e siècle, les parcours transinstitutionnels sont légion et que la problématique de la déshospitalisation, de ses possibilités et de ses enjeux est déjà très présente. Il fait surtout revivre, avec autant de rigueur que d’habileté, ce Paul Taesch qui, sinon, serait resté au fond d’un carton d’archives, oublié comme des milliers d’autres par une histoire de la psychiatrie qui tarde encore, notamment dans le milieu francophone, à se pencher sur l’ensemble des acteurs de la santé mentale, et en particulier sur les patients. Si on peut regretter que l’auteur, comme le préfacier d’ailleurs, semble ignorer, dans leur bilan historiographique, l’existence des travaux francophones nord-américains, pourtant pionniers, sur l’histoire des patients en psychiatrie (comme ceux de Marie-Claude Thifault ou d’Isabelle Perreault2), il convient de saluer la performance de Le Bras qui nous offre ici un ouvrage de qualité, à la fois pointu et accessible, fruit d’un travail de recherche imposant, et contribuant pleinement au renouvellement de l’historiographie psychiatrique française. Nul doute qu’il s’imposera de ce fait, par son sérieux, son objet et son angle d’attaque, comme une référence incontournable pour les historiens de la psychiatrie, de la santé mentale et de l’univers asilaire, mais aussi comme un ouvrage d’intérêt pour tous les historiens et historiennes du XIX^e siècle.