• 1 Howard Becker, Les ficelles du métier, Paris, La Découverte, coll. « Grands Repères guides », 2002.

1En 1966, Howard Becker écrivait que « les sociologues aiment parler de fonctionnement, de processus […] mais [que] leurs méthodes les empêchent, en général, de saisir concrètement les processus dont ils parlent si abondamment » (p. 13). À l’encontre du pessimisme de l’auteur Des ficelles du métier1, les différents contributeurs de cet ouvrage collectif cherchent à montrer ce que les méthodes longitudinales permettent de saisir, à savoir « les phénomènes sociaux en train de se construire » (p. 13). La méthode d’enquête longitudinale, définie comme « l’ensemble des techniques ayant vocation à saisir le social dans la durée » (p. 13), est décortiquée dans cet ouvrage, qui en restitue les enjeux pratiques, théoriques et épistémologiques. Trois types d’enquêtes longitudinales sont distinguées : (1) l’enquête rétrospective, qui vise à interroger un enquêté sur son passé, d’un point de vue quantitatif ou qualitatif, (2) l’enquête prospective, qui consiste à récolter les données au fil du temps, et (3) la reconstitution de trajectoires, réalisée à partir du recueil de données administratives.

• 2 L’Étude longitudinale française depuis l’enfance (Élan), menée auprès de 18 300 enfants nés en 2011 (...)

2Dans une première partie (« Comment faire des enquêtes longitudinales ? »), les auteurs nous livrent, tour à tour, les techniques d’enquêtes mises en œuvre pour pallier aux difficultés rencontrées lors de leurs recherches. La principale difficulté de mise en œuvre d’une enquête prospective est l’effet d’attrition, soit la perte d’une partie des enquêtés au fil du temps. Loin d’être distribuée aléatoirement, l’attrition est marquée socialement et concerne principalement les individus issus des milieux populaires ou de l’immigration. La représentativité du panel se trouve alors modifiée, avec un risque de sous-représentation de certaines catégories à l’issue de l’enquête. En conséquence, il s’agit de mettre en œuvre des méthodes pour corriger ces distorsions de l’échantillon, comme l’expliquent Xavier Thierry, Thomas Pilorin et Jean-Louis Lanoë. Pour maintenir la représentativité du panel de la cohorte ELFE2, les auteurs ciblent les variables fortement reliées à la non-réponse (âge, CSP, etc.) afin d’effectuer une pondération sur celles-ci. Il est également possible de remplacer les individus perdus de vue par d’autres enquêtés aux caractéristiques similaires. Ces techniques posent néanmoins plusieurs questions méthodologiques, toujours en suspens : jusqu’où la pondération est-elle pertinente ? Des individus aux caractéristiques similaires peuvent-ils être interchangeables dans un échantillon ? De fait, les corrections amènent nécessairement des approximations et l’idéal serait, bien entendu, de minimiser le phénomène d’attrition dès le départ.

• 3 Méthode conceptualisée par Joanie Cayouette-Remblière, « Reconstituer une cohorte d'élèves à partir (...)

3Pour ce faire, une technique peut consister à récolter des données quantitatives à partir de différentes sources administratives, à l’instar de l’étude menée par Pierre-Antoine Chauvin auprès de 793 ménages sans domicile fixe. Outre l’aspect chronophage que représente le recueil et le croisement de bases de données administratives (dossiers scolaires, médicaux, sociaux, archives diverses), cette méthode permet à l’auteur, d’une part, de minimiser l’effet d’attrition et, d’autre part, de produire des données statistiques longitudinales sur une population difficile à suivre via une enquête prospective par questionnaire. Pierre-Antoine Chauvin privilégie la méthode de la « statistique ethnographique »3, soit une analyse axée sur les trajectoires individuelles où il s’agit de « suivre chaque histoire résidentielle à partir de fragments textuels tirés des dossiers personnels » (p. 46). Cette méthode pose toutefois la question des catégories utilisées, lesquelles répondent aux besoins de l’administration mais non à ceux d’une recherche scientifique.

• 4 Enquête qui a donné lieu à la publication de l’ouvrage : Fabien Truong, Jeunesses françaises. Bac + (...)

4Bertrand Geay opte pour une autre méthode. Menant une enquête longitudinale qualitative et quantitative sur les primes socialisations, l’auteur a cherché à « fidéliser » les enquêtés sur le long terme en créant un lien durable avec eux. À travers un système de « newsletter » et la prise de nouvelles régulière, le sociologue a tenu informés les enquêtés de l’avancement de sa recherche. Les entretiens prennent alors la forme de « rendez-vous avec, sinon un ami, une connaissance » (p. 72) ; en modifiant le rapport de l’enquêté à l’enquête, le chercheur parvient à conserver un lien durable avec les individus qui composent son panel. Au-delà d’une simple question de fidélisation, l’enquête longitudinale crée un rapport « enquêté-enquêteur » tout à fait propice à la récolte de discours. C’est un point que soulève notamment la contribution de Fabien Truong qui révèle les coulisses de son travail4 mené de 2005 à 2015 sur l’orientation post-bac de jeunes de banlieues. Le contact prolongé avec ses enquêtés invite le sociologue à jongler entre différentes casquettes, en plus de celle du chercheur : conseiller d’orientation, ami, confident, relecteur de mémoire, personne de référence, etc. Selon F. Truong, le rapport qui en découle crée un cadre favorable aux confidences et à la récolte d’un discours « sincère », qui sont propices à une étude ethnographique approfondie.