2Les titres des deuxième et troisième chapitres de l’ouvrage (« Assister les invalides au tournant du XX^e siècle : contenir les coûts à tout prix », « Des objectifs assistantiels à l’épreuve de la conjoncture (1918-1945) ») situent d’emblée le rôle que Christophe Capuano accorde au facteur financier pour expliquer cette segmentation progressive. Le souci des décideurs de limiter, pour des raisons d’équilibre budgétaire, les dépenses sociales générées par les incapacités liées à l’âge, dans un contexte de vieillissement démographique, est en germe dès les premières lois de prise en charge de la vieillesse, dont celle du 14 juillet 1905 relative à l’assistance obligatoire aux vieillards, aux infirmes et aux incurables privés de ressources qui conditionne l’ouverture du droit à l’assistance pour les vieillards à un âge déterminé (70 ans). Il motive la mise en œuvre de certains dispositifs, comme la prestation pour tierce personne inscrite dans la loi de finances de 1930, qui ne vise pas la reconnaissance de nouveaux droits mais « s’inscrit seulement dans un souci d’économie(s) » (p. 88) en contenant les placements en institutions. L’objectif de maîtrise des dépenses justifie, autant sinon plus que les considérations humanitaires, la priorité donnée au maintien à domicile, souvent « envisagé comme moyen de réaliser “d’appréciables économies” » (p. 213), et sous-tend la tendance de l’État et des collectivités locales à « se déleste[r] sur les familles » pour la prise en charge des personnes âgées (p. 278). Ainsi, peut s’expliquer la dénonciation récurrente d’un déclin des solidarités familiales qu’il conviendrait de corriger en rappelant les proches à leurs obligations de soutien. Pourtant, les familles ont toujours été mises à contribution et elles ont toujours joué leur rôle d’aidants naturels (cf. chapitre 5, « l’enjeu des solidarités familiales : le mythe du déclin en question (années 1950-1960) »).

4Toujours est-il que l’ouvrage montre combien les choix successifs adoptés dans le champ des politiques de la vieillesse et du handicap pour pallier les effets d’une incapacité (aide sociale plutôt qu’assurance, approche sectorielle plutôt que globale, imperméabilité aux expériences étrangères et aux recommandations supranationales), et les cloisonnements des dispositifs par population-cible qui en ont résulté, sont un héritage des décisions et institutions passées (distinctions entre le sanitaire et le social, le soin et l’hébergement, partage des compétences entre l’État et les collectivités locales ou, au sein de l’État, entre les ministères…). Ainsi longtemps, pour ce qui concerne les personnes âgées, c’est moins la perte d’autonomie, considérée comme inhérente au vieillissement, qui a retenu l’attention que ses conséquences sociales (pauvreté, indigence, exclusion). Même dans les années 1970, la politique de la vieillesse privilégiait « des mesures centrées sur le troisième âge autonome » (p. 216).

5Au final, en soulevant « la question de la prise en charge, individuelle ou collective, de la dépendance conçue comme un risque social » (p. 263), Christophe Capuano offre à ses lecteurs matière à nourrir leur réflexion, à l’approche des débats autour de la création – tant de fois reportée – d’une nouvelle branche de la Sécurité sociale. De ce point de vue, la compréhension fine du système de protection sociale français n’étant pas chose aisée, une synthèse grand public des apports de cet ouvrage, entre autres à l’attention des futurs professionnels du secteur sanitaire et social, serait bienvenue.