1Pour qui n’est pas familier avec l’anthropologie de l’existence ou avec la phénoménographie initiée par Albert Piette, cet ouvrage collectif pourrait en être une introduction, puisqu’y sont réunies six études empiriques appliquant cette approche. Mais il peut également déconcerter, voire laisser de marbre le lecteur du fait du parti pris ontologique défendu par les auteurs. Ne pouvant pas traiter de façon complète les différentes études, nous avons privilégié dans ce court texte une présentation dans les grandes lignes de la phénoménographie, appuyée par les contributions des auteurs, pour exposer ensuite les éléments qui nous semblent les plus déroutants.

2L’anthropologie de l’existence, encore « dans la fleur de l’adolescence » (p. 18), repose sur la méthode « phénoménographique », laquelle prend « l’individu comme point de départ empirique et comme unité d’observation » (p. 91).

5Tout d’abord, le principe de la séparation consiste à focaliser l’observation sur l’existence singulière de l’individu, en faisant abstraction « des traits sociaux et culturels » (p. 17). Le phénoménographe se focalise sur les existences individuelles, qui sont singulières et non partageables, afin de révéler « l’exister » de l’individu. Piette affirme que le relâchement ou « mode mineur » de l’engagement dans l’action est indispensable pour cerner la présence de l’humain, son existence. Ainsi, conformément aux principes piettiens, Maëlle Meigniez (chapitre 2) porte « une attention particulière aux moments durant lesquels l’individu semble peu engagé dans l’action » (p. 89). De même, dans une contribution originale du fait que l’individu observé est un chien, Marion Vicart (chapitre 4) examine « l’être du chien et son relâchement » (p. 266). Cela donne lieu à des descriptions de cet ordre : « [Moksha] me suit d’un pas tranquille et retourne s’allonger à l’ombre. Elle me lance un coup d’œil, les traits de la face détendus » (p. 296).

6Ensuite, le phénoménographe doit s’efforcer d’être le plus complet possible dans ses descriptions : c’est le principe d’exhaustivité. D’où le souci du détail sur lequel insistent les auteurs, qui permettrait, selon eux, d’éclairer différemment les ethnographies. La vidéo est globalement utilisée, car elle permet d’enregistrer en continu les individus observés sans en perdre les détails. Les descriptions se veulent très fines et minutieuses et occupent d’ailleurs une large place dans l’ouvrage (une soixantaine de pages toutes contributions confondues). Marine Kneubühler (chapitre 3) décrit de la sorte un rappeur en train d’écrire un couplet : « assis sur le bord du canapé, le haut du corps penché en avant, il fouille dans sa trousse avec sa main gauche, pour choisir un stylo, en se raclant la gorge. Il prend un stylo noir, pose la trousse sur la table et, très rapidement, boit une gorgée du thé froid contenu dans le verre se situant au-dessus de la trousse à l’aide de sa main droite » (p. 195). Ou encore : « Il saisit son verre de la main gauche, boit une petite gorgée, le repose sur la table avec force et se remet à écrire en posant la tête sur son épaule droite, le haut du corps penché en avant » (p. 196). Sur une centaine d’heures de matériau audiovisuel, Benoît Haug retient douze secondes qu’il détaille méticuleusement, comme le montre ce passage : « laissant à la musique le temps de se taire, Gauthier et Brigitte s’immobilisent : la main droite du chanteur est suspendue en l’air pouce et index joints, sa main gauche est appuyée contre la hanche; la main droite de la luthiste reste quant à elle en apesanteur à quelques millimètres des cordes qu’elle vient de pincer, cordes qui vibrent encore de l’arpège final grâce au maintien des doigts de son autre main sur les frettes » (p. 333).

8Enfin, le phénoménographe doit suivre l’individu dans la continuité, car l’existence est une présence continue « dans le temps, dans la succession des instants et des situations » (p. 18). Ce principe se concrétise par la filature ou le shadowing, qui consiste à « suivre une personne comme son ombre, à marcher dans ses pas, durant ses différentes activités et déplacement professionnel » (Vasquez, citée p. 260). C’est ce qu’a fait par exemple Marion Vicart (chapitre 4) en suivant des chiens et leurs propriétaires ; mais, devant l’impossibilité de les filer constamment, elle a fini par étudier son propre chien.

9En résumé, « le pari du programme phénoménographique pourrait donc être pensé comme une radicalisation de la pratique du shadowing avec une préoccupation pour l’exhaustivité, une attention rapprochée aux détails sensibles, gestuels, posturaux, affectifs, ainsi qu’aux restes, aux éléments dont on se dit a priori qu’ils n’intéressent personne et qu’ils ne valent pas la peine d’être retenus pour faire avancer le raisonnement » (p. 150).

10L’approche peut laisser perplexe ou indifférent, tant se pose la question de la portée d’une telle démarche. Autrement dit : à quoi bon passer autant de temps à suivre les individus, à décrire leur moindre geste ? Les résultats nous paraissent décevants, à l’image de l’étude de Benoît Haug qui conclut par un truisme : c’est la musique qui constitue le vecteur essentiel des interactions (par les oreilles) entre les musiciens qu’il a observés lors de l’enregistrement musical.

11Il nous semble que l’apparente banalité des résultats au regard de l’effort déployé provient du parti pris ontologique sous-jacent à la phénoménographie, à savoir l’idée selon laquelle l’existence ne peut être que singulière. Et que cette singularité ne peut être saisie que dans le relâchement observable ou mode mineur de l’individu. En quoi ce relâchement serait-il plus singulier que l’engagement ? De plus, comment départir le singulier du collectif ? Peut-on imaginer un individu hors du monde social sans qu’il en soit imprégné ? D’ailleurs, Marine Kneubühler, se distanciant des principes piettiens, qualifie de behavioriste la description phénoménographique, car très centrée sur le comportement même, et soutient que « nous pouvons voir, au-delà de la gesticulation d’un individu singulier, des mouvements et des attitudes ayant une portée collective qui sont perceptibles comme tels » (p. 228).