• 1 Sont visés les représentants de l’école anthropologique anglaise dite évolutionniste, Edward B. Tyl (...)

1« Émiettée », « foisonnante », l’œuvre de Marcel Mauss est longtemps restée difficilement accessible aux lecteurs francophones. Qui voudra reconstituer le cheminement intellectuel du gendre d’Emile Durkheim pourra commencer par la lecture de cet Essai, coécrit avec son condisciple Henri Hubert, avec qui il collaborait au sein de l’Année sociologique. Lorsque le deuxième volume de la revue paraît en 1899, la sociologie des religions constitue déjà un axe de recherche majeur pour les sociologues français, qui voient dans le fait religieux un fait social par excellence, témoignant de « la transcendance du groupe sur l’individu ». Rejetant les prénotions qui verraient dans le sacrifice (a fortiori lorsqu’il met en jeu l’exécution sanglante d’une victime humaine) un acte relevant exclusivement du sacré et inaccessible à l’analyse sociologique, les deux sociologues affirment qu’il faut y voir « une institution, un phénomène social ». L’objectif de l’essai est aussi de dépasser les théories anthropologiques du sacrifice, au contenu essentiellement descriptif et taxinomique1. En cherchant, derrière la diversité de ses manifestations particulières, l’unité du sacrifice, c’est-à-dire sa nature, et en s’attachant à mener une étude fonctionnaliste du phénomène, Hubert et Mauss ont assurément produit une analyse de référence dans le champ des sciences sociales.

• 2 Émile Durkheim, Les règles de la méthode sociologique, Paris, Presses universitaires de France, col (...)

2Comme le souligne Natacha Gagné dans sa présentation, l’Essai sur le sacrifice présente tout d’abord un grand intérêt d’ordre méthodologique pour l’ethnologue de terrain. En effet, fidèle aux préconisations durkheimiennes2, il s’attèle avant toute chose à définir le fait social étudié ; or définir, c’est reconnaître l’unité du phénomène, en renonçant à le traiter d’un point de vue généalogique. Ce parti pris méthodologique permet ainsi aux auteurs de se concentrer sur l’étude de « faits typiques », empruntés essentiellement aux textes sanscrits et bibliques, afin d’obéir à une exigence d’unité voire de traçabilité des sources. Pour leur démonstration, Hubert et Mauss s’appuient ainsi sur une approche comparatiste, puisqu’une étude exhaustive des différents systèmes sacrificiels leur est impossible : « comme les deux religions qui vont constituer le centre de notre investigation sont très différentes, puisque l’une aboutit au monothéisme et l’autre au panthéisme, on peut espérer, en les comparant, arriver à des conclusions suffisamment générales » (p. 51). À l’issue d’une discussion visant à distinguer le sacrifice de différents faits tels que l’onction ou l’offrande, les auteurs aboutissent à une définition permettant d’affirmer « l’unité générique du système sacrificiel », au-delà de pratiques dont les objets et résultats semblent à première vue opposés (certains sacrifices sont ponctuels, d’autres sont périodiques, certains sont communiels et d’autres expiatoires) : « Le sacrifice est un acte religieux qui, par la consécration d’une victime, modifie l’état de la personne morale qui l’accomplit ou de certains objets auxquels elle s’intéresse » (p. 58). La démarche est intéressante en ce qu’elle se propose de dégager un « schème général », qui est utilisé dans un second temps comme « outil heuristique » pour penser la variété des faits. L’intérêt méthodologique de l’Essai réside par ailleurs dans la richesse des sources utilisées. Loin de s’en tenir, comme ils l’annoncent, à une étude circonscrite à un ou deux faits typiques, les auteurs mobilisent en réalité à de nombreuses reprises des exemples tirés d’autres contextes, tels que le Mexique, ou encore, plus fréquemment, l’Antiquité grecque. Mais il y a plus : l’utilisation de textes de référence des rituels védique et biblique fait l’objet non seulement d’un effort de traduction et d’explicitation de termes issus de l’hébreu et du sanskrit, mais également d’une « attitude critique » (p. 51) à l’égard de ces textes, refusant de confondre « l’histoire des textes » avec « l’histoire des faits ».

• 3 Nicolas Mariot, Histoire d'un sacrifice. Robert, Alice et la guerre (1914-1917), Paris, Seuil, coll (...)
• 4 On renvoie par exemple vers la fiction cinématographique inspirée de l’histoire de la Tchécoslovaqu (...)

6Au-delà de son statut de classique, c’est l’actualité du thème du sacrifice qui, selon Natacha Gagné, rend nécessaire la relecture de l’Essai aujourd’hui. En effet, si le sacrifice ne fait plus partie des rites religieux collectivement acceptés et pratiqués dans les sociétés occidentales contemporaines, il semble paradoxalement que le thème du sacrifice y soit omniprésent. Il est mobilisé à l’envi dans des sphères qui ont peu à voir avec la sphère religieuse, par exemple dans le champ des politiques économiques, pour justifier certains projets de réforme de l’État (en particulier de l’État-providence) ; mais il est tout aussi présent dans certains processus de radicalisation politique ou religieuse, au point que « les journaux et les médias, ces dernières années, regorgent d’exemples de gens qui sont, de nos jours, interpellés par le discours sacrificiel et encore prêts à verser leur sang sur l’autel de la patrie ou au nom de leur dieu » (p. 30). Que l’on cherche à reconstituer le cheminement de Marcel Mauss, à comprendre les motivations d’un soldat prêt à se sacrifier pour son pays3, ou bien encore à dépasser la sidération et l’horreur pour tenter d’expliquer les mécanismes de passage à l’acte des individus déterminés à mourir pour une cause4, on pourra donc se tourner à profit vers l’Essai sur le sacrifice.